白家出了個金釧兒，之前被王夫人攆出去一回，大大傷了臉面，哪想到轉頭還進去了。進去也罷了，這出一趟遠門回來就成姨娘了！雖改了頭銜兒，這金釧兒行事仍同從前差不多，隔三差五往家裏去一趟，王夫人也不十分管她。照樣在王夫人跟前忙前忙後伺候著，王夫人正少了一個彩雲，她一回來，倒把這個缺給補上了。

王夫人也說過兩回：“你如今身份不同了，也不用整日跟著我。回自己屋子去歇一會吧。”

金釧兒便道：“我只認太太，從前是伺候太太的，往後也仍是長長久久伺候太太。太太只不嫌我笨，就別趕我走。”

王夫人雖偶或心裏還有兩分別扭，只她是頭一個受不得人服軟的，金釧兒又深知她秉性，如此相處數月，竟又同從前一樣了。

只寶玉見了作婦人裝扮的金釧兒，心下就很有兩分尷尬了。猶記得當日摘耳環、吃口脂，嬉笑玩鬧何等親密，轉眼成了自家老爹的房裏人，也算半個長輩了。這一夕之變，讓他如何輕易釋懷？

倒是金釧兒大方，自自然然的一口一聲“寶二爺”，多有五分尊重又守著為妾的規矩，讓人挑不出錯兒來。王夫人冷眼看了幾回，也不見什麽岔子，便也略略放心。

府裏眾人揣測議論，只說這一對兒新姨娘都是花朵兒一般的人物兒，又猜測這白姨娘就是王夫人安排的意思。便是賈母，也只當這金釧兒當日得了王夫人私底下的什麽囑咐，如今見她回來後仍同從前一般，心裏更認定了兩分。

金釧兒卻告訴王夫人，原是得知周姨娘去了，賈政一時心傷多飲了兩杯，她上前伺候，稀裏糊塗地被收用了。這才跟了賈政。這事兒自然不能說出去，王夫人少不得只好當做是自己安排的人了。

一眾愛看熱鬧的奴才都等著趙姨娘出手，卻只見她往小周姨娘那裏送了一回舊衣裳。沒羞著人家的臉面，倒替她換來一堆好處。自後就沒動靜兒了，眾人心嘆：“趙姨娘果然也老了，要換三五年前，還不得折騰出幾場笑話來讓大夥兒熱鬧熱鬧。”

卻是不知趙姨娘如今日日驚懼債主上門，恨不得地縫裏能摳出銀沙來，哪裏還有空去同兩個萬事不出頭的新姨娘鬥去。

這日又一個婆子來尋趙姨娘，趙姨娘還疑惑著，就聽來人道：“姨娘，我是替人帶話來的。就一句‘想是當日沒認真寫上利錢，奶奶就不當回事了，真要撕破臉了，我也不消進府裏才得想法子呢’。”

趙姨娘聽了面色一白，趕緊拉了那婆子道：“好奶奶，救苦救難！煩奶奶給我帶句話給那人，只說我絕無賴賬的意思，正想法子呢。少則三五天，必定籌措出一些兒來的！千萬信我，千萬信我！我若扯謊敷衍，都不消神佛動手，我自一頭碰殺了去！千萬信我這回！”

那婆子得了這話，也不肯領茶，也不要趙姨娘塞過來的青錢，自袖著手走了。

趙姨娘這才癱坐到位子上，只覺死到臨頭。正這時候，彩霞過來了，見她的樣子道：“姨奶奶這是怎麽了？身子不舒服？”

趙姨娘跟見了菩薩一般，從座位上一躍而起，抓住彩霞的胳膊道：“怎麽樣？可有眉目了？”

彩霞搖頭道：“哪有那麽容易。還有一個，姨娘到底因何事，竟需要這許多銀錢？若同三爺相關，不如直同太太說了也罷。太太慈善，總不會不管的。”

趙姨娘咬牙道：“你這才是傻話了！環兒要不是礙了人眼，能被耽擱成現在這模樣？如今是極好一個機會，還是我娘家得的消息，只湊夠了一千兩銀子往出一給，就能捐個帶刀侍衛。人家是看我們母子日子可憐，才伸把手的，過了這村可就沒這店了！這話如何能告訴太太去？！”

彩霞只聽得事關賈環前途，立時也著急起來，道：“之前的小蓉大奶奶沒了，珍大爺給小蓉大爺捐了個龍禁尉，還花了一千五百兩。姨奶奶說的這個還很是難得的機會。”

趙姨娘見她松動，趕緊加把勁道：“可不是難得？！唉，可惜我這做姨娘的沒本事，七拼八湊還差了八百多兩。倒是還有兩件像樣的首飾，只都兌了去，怕就露了行跡了。不說咱們運氣好，倒像有什麽埋怨私底下動作似的。鬧破了往後只怕更難了。”

彩霞想了又想，咬咬牙道：“姨奶奶再等兩日，我再想想法子。”

趙姨娘一把握住彩霞的手道：“孩子，難為你了。你只想法子替我挪些出來，往後我贖了當仍還回去，再沒一個人知道的！這是為了我同環兒，也是為了你。你放心，這份功勞我替你記著，往後任誰也越不過你去！”

彩霞紅了臉：“姨奶奶說這些沒要緊的做什麽！咱們趕緊辦了正事要緊。”

趙姨娘一個勁兒點頭，又囑咐她小心謹慎雲雲。

彩霞原是趁著王夫人歇晌的時候出來的。如今天冷日短，王夫人也不過靠在榻上養養神。彩霞回來了，玉釧兒朝裏頭比了比，輕輕搖了搖手，知道王夫人還歇著，兩人便在外屋凳上對坐著剝蜜柑吃。

金釧兒掀了簾子進來，也在一旁坐下了。見彩霞總有些神不守舍，金釧兒便給玉釧兒使眼色，玉釧兒也註意到了。只這彩霞雖是大家自小一起伺候王夫人的，行事穩重性子平和，卻並不容易親近。兩人便也沒說什麽，只你一瓣我一瓣的吃橘子。偶或小聲說兩句這個甜，方才那個有點酸的閑話。

彩霞跟著隨口答應兩句，眼睛就禁不住地往四下放的東西上看去。真是，隨便哪一件，換了也夠賈環謀成這場事了。若是寶玉，說什麽一千兩，就是五千兩一萬兩，也不過眨眨眼的事。換到賈環身上就這般艱難了，想想方才進去時，趙姨娘一臉絕望的模樣，只覺得自己心裏都抽了一下。

思及那句“為了環兒也是為了你”，面上又不自覺得慢慢熱起來。金釧兒見著了，問她：“怎麽了？覺著熱？外頭散散去。咱們這點的炭也比尋常的熱氣。”又對玉釧兒道，“在任上的時候，入了冬想要尋些像樣的炭都難。好不容易有家商行說有些兒多的，你猜他們要價多少？論斤賣，一斤一錢銀子！這哪兒還是燒炭？就是燒銀子呢！”

玉釧兒便問：“那你們怎麽辦？後來買沒買？”

金釧兒道：“沒法子啊，珹哥兒又小，萬一凍著可怎麽好。現尋人做的暖閣子，底下燒石炭，又便宜又暖和，還沒絲煙氣。可不上他們那些當！”

彩霞聽在耳朵裏，神使鬼差說了句：“要按著這個價兒，咱們屋裏使的炭，弄出去都能賣個幾十兩了。”

金釧兒笑道：“你也有說傻話的時候！在外頭聽她們說宮裏小太監往外偷東西的事兒，真是聞所未聞。偷金銀財寶的盡有，倒沒聽過偷炭的，這得偷多少去！”

玉釧兒趕緊問：“那他們都偷什麽？宮裏進出不用驗身的？那不是亂了套了！”

金釧兒道：“驗身啊，嚴著呢！所以才得使法子。有把那絹畫兒揭下來掖在襯裏裏頭帶出去的，還有往鞋底裏頭嵌碎金塊的……還有，還有……還有把珠子吞進肚子裏頭的！”

玉釧兒狐疑道：“吞進肚子裏可怎麽……唉喲！哎呀！太膩心了，太……你，你這一回外頭去了就變壞了，什麽都敢往外說！”

金釧兒奇道：“不是你問我的？你不問我我還不說呢！再說這可都是真事兒，你聽了惡不惡心的，這也是真事兒。不過細想想，還真服這些人的腦子，真什麽主意都能想出來！”

一時王夫人醒了，便都進去伺候。又問她們方才說什麽呢，玉釧兒先開口道：“太太別問了，聽了晚飯都吃不下。”

金釧兒笑笑道：“我們說外頭傳的宮裏太監們往外頭偷運東西的事兒呢，真是屢禁不止，上有上法兒，下有下道兒的。”

王夫人想起彩雲的事兒了，心裏不樂，面上就露出兩分，眾人趕緊扯開話去。

吃了晚飯，從賈母處回來，王夫人便進小佛堂去了，只留彩霞在裏頭守著。王夫人這小佛堂邊上就是她的小庫房，尋常東西收在外頭的庫裏，每季都有丫頭們去大致清點一回。還有些要緊東西就收在王夫人屋子裏，有時還會拿出來看看。只這處，幾個箱籠，也不見哪個來收管，王夫人尋常也不會打開來看。

彩霞略留意了一回，上回甄家送來的兩個箱子都在裏頭，說起來那個鑰匙她還收過一陣子的。當日陪了王夫人替太後送靈回來，探春便來回此事，王夫人當時顧不過來，只讓彩霞看著把東西擡進來放著，鑰匙也先讓她收著。她倒記得那鑰匙的樣子，也知道這些不用的鑰匙王夫人都放在佛堂裏的小邊櫃裏。

說天人交戰也不為過。想想彩雲當日不過拿了幾樣花露玩意，被抖摟出來就落了那麽個結局，如今連人都沒了。又想起彩雲當日冷笑著說她的那句“你也別打算得太早了”。心裏七上八下的，一時恨不得趕緊拿了給趙姨娘去，賈環得了前程，自己也落了好處；一時又恨不得趕緊放下了這事來，再不要想起。

王夫人禮完佛，留了彩霞在裏頭收拾香供，略遲疑了一陣子，就聽玉釧兒外頭說話：“彩霞姐姐，好了沒？太太叫你呢。”彩霞趕緊將香灰收拾了，定定心，端著張木臉出去。又將手裏的托盤交給一旁的小丫鬟，自己往裏頭屋子去了。

如此又過了兩日，趙姨娘急的都快上吊了，又不敢直去問彩霞。這日午間，正在屋子裏來回磨地打轉，見簾子一掀，彩霞進來了。兩人都特意往四下看了，確信無人，才放下簾子，也不掩門，靠窗坐了。

彩霞從袖子裏摸出兩樣東西來遞給趙姨娘道：“這兩樣應該盡夠了。奶奶千萬小心著，讓人知道了我可就是個死字。”

趙姨娘趕緊接過，入手一沈，就知道定是金的無疑，嘴裏忙道：“一家人不說兩家話，如今我們都是一條藤上的螞蚱，我怎麽能害你？！”

外頭小鵲兒遠遠走來，趙姨娘趕緊掩了東西，又同彩霞道：“尋常也難請你們過來坐坐，如今又多了兩個姨娘，一個哥兒，太太也更忙了。不像我們老人，這許多年過下來，都知道的。那新上來的難保就有些規矩不那麽清楚，累得你們也麻煩。”

彩霞笑道：“姨奶奶說笑了，新姨奶奶們也都是府裏的人，自然都懂規矩的。”

趙姨娘幹笑兩聲：“我這不過瞎一琢磨，替你們白擔心一回。”

彩霞淡淡應付兩句，仍舊出來了。小鵲兒在墻根站著，見了趕緊行禮，嘴裏喊姐姐。彩霞一笑道：“進去吧，姨奶奶缺個人嘮嗑呢。”

小鵲兒笑笑，待彩霞走了，她也一回身溜了。

趙姨娘這會子也沒空尋她麻煩，先看定四下無人，把袖著的兩樣東西拿來細瞧。——一個半拉拳頭大小的金杯，上頭鏨花嵌寶，眼看著就是個金貴東西；另一個就是個實心金葫蘆，上頭也鏨著花，只看不清到底什麽花樣。不說這壓手的分量，有道是“寸金寸斤”，只看上頭那些閃花人眼的寶石，就不是個便宜東西。

只若是拿了去當了，少不得要被壓價。還真是……唉，這若是自己的東西該多好。若是這家產往後都能歸了環兒，那真是……這彩霞也是，太過老實了，能拿出兩件來，就拿不出三件來？要是自己能留一件兩件壓箱底，真是晚上做夢都要笑醒了去……

財帛動心，貨利迷智，可見一斑了。

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