因前一日探春幾個湊份子給平兒過了生日，第二日平兒還席，仍舊在園子裏擺了幾桌來熱鬧。

如今賈珍賈蓉幾個也都帶了人在外頭，尤氏這日來時，就把賈珍的兩個姬妾也一同帶了過來。園子裏本已有個香菱，襲人的身份說起來也不差什麽了，倒很能樂到一處去。

湘雲昨日從怡紅院回來，因白日裏飲了酒，之後歇得時間長了些兒，晚間又這麽一鬧，就混過了困頭。直到天色將明才迷迷糊糊睡過去。翠墨來喚她起身時，只覺頭暈暈的，渾身沒得力氣。唬得翠墨緊著要去尋人請大夫去，湘雲攔道：“罷了罷了，不過是沒歇好。她們如今也夠多事了，你就省省吧。給我熱熱的倒盅茶來，我喝上兩口怕就好了。”

翠墨只好伺候湘雲起身，梳洗停當，墊了兩塊燕窩糕，就斟了清茶來喝。方覺略有些精神，聽外頭笑鬧。回頭就見寶玉帶了個小土番兒進來，剃掉了一圈短發露出碧青頭皮，打著聯垂，一邊耳朵上還戴著個簪花金環兒。面上看去，一張小臉白如銀月，青眉檀口，極是清艷。

待認出來是芳官時，湘雲已笑得止不住，“也只你們這樣一對兒主子奴才才能想出來的玩法！竟是有趣好看得緊。”說完已一疊聲叫起葵官來，葵官本就唱的花面，改扮起來比芳官更便當許多。

待李紈幾個要往議事廳去時，就見寶玉的芳官、湘雲的葵官、寶琴的荳官都已作了小子打扮，探春幾個看了只說有趣。

迎春同惜春幾個也同李紈幾乎坐了一夜，今日因平兒還席，也不好不露面。只略坐了一回，便各自回去補眠。一路上難免說起今日那幾個小戲來。司棋道：“雖是假扮的，咱們知道是假，外人如何知道？到底是姑娘身邊伺候的，弄成這樣形狀，實在好笑。看她們得意成那樣兒，只當熱鬧有趣著，實則是沒脫了戲子的底子，仍是扮樣子供人取樂罷了。”

繡橘笑道道：“只這扮相實在有趣得緊，我看寶姑娘同三姑娘也都愛的很。”

惜春嗤的一聲笑道：“呆丫頭！她們若果然喜歡怎麽不拿她們的小戲也一樣裝扮起來？不過是看個旁人的熱鬧罷了。”

迎春看她一眼，惜春才哼了一聲轉過臉去不言語了。

她兩個走了，榆蔭堂裏還餘二十來人，擊鼓傳花取樂。那兩個女先兒也是常來的，只尋常少有機會能往園子裏來，多在上院廳堂侍奉。今日得幸進園子一回，直覺著兩只眼睛都不夠使了。

一時外頭來傳話道是甄家使了人送東西來。尤氏探春同李紈便往議事廳上去。

來的是甄家的兩個媳婦子，說是她家剛得了南邊進鮮的船帶來些新鮮果子，太太令使送來給奶奶姑娘們嘗鮮。又有兩箱要緊東西，卻是上回王夫人托她家太太南邊尋來的，如今東西已經齊了，便也一同送了過來。

探春便命人將東西好生擡到王夫人屋裏，又將隨箱的兩封鑰匙自己收了。尤氏便在那裏同甄家兩個媳婦子說些家常話兒，李紈令人備了打賞的荷包同封兒。

甄家人告辭而去，她三個剛欲再回園子去，就看東府來人，嘴裏嚷嚷著：“老爺賓天了！老爺賓天了！”

這老爺說的自然不是榮府的，那就是東府的賈敬了。尤氏聽了大驚失色，先讓人把那來報信的安撫住，讓他細說了。才知道道觀那邊使人來傳的信，只說賈敬昨日夜裏去了，想來並無虛言。

這會子賈珍賈蓉都不在家裏，並無可主事的男人，尤氏只好趕緊換了裝，帶了家人管事們急匆匆往郊外道觀裏去了。先使太醫看過，道是吞金服砂燒脹而死。又令人將觀中的道士們都先扣押了，另一頭使人飛馬給賈珍報信去。

人死事定，也沒有這麽敞放著的道理。便先著人裝裹了擡至鐵檻寺裏停靈，擇期入斂。一行做起道場，一行等著賈珍等人回來。又因她人需在此主持事宜，家中未免照顧不到。照著往常，自然托付給了榮府眾人即可，如今那頭自身難保，哪裏還顧得過來。少不得往娘家去請了寡母過來坐鎮。她娘家尚有兩個未曾許人的妹子，便也一同跟了過來寧府。

又說另一頭賈珍得了信也驚得魂魄齊飛，忙往禮部告假。皇帝見了禮部的奏本，讓一旁的信王看了，道：“看著沒？這就是個求長生的。你還對那老道修飾皮相的兩分本事念念不忘？瞧瞧這下場！”

信王看過，笑道：“這位當年可是襲了爵又中了榜的，卻這麽個了局，看來能舉業登榜的也未必是真聰明人啊。”

皇帝見他王顧左右而言他，看他一眼，宣了禮部的官員進來問對。才批了折子，額外賞了賈敬一個出身，又特旨準王公以下前往祭吊。

待禮部官員退下，皇帝仍涼涼看了信王一眼，信王實在吃不住勁，才陪笑道：“皇兄放心，我也不是一心為了那個虛無縹緲的長生之道。皇兄先前不是說過，那老道兒好好地忽行如此，必有所圖？我少不得放只眼睛在他身上，看看他到底圖什麽。到底我們如今仍要依仗他兩分，若他真個異心，也是不得不防。”

皇帝面色這才緩了兩分，問道：“可有何動靜？”

信王道：“如今同幾位王叔兄弟們都有走動，旁的倒也看不出什麽來。”

皇帝點點頭：“他有所求，在咱們這裏沒得著回應，說不準就要往旁處求去。你看著點兒也好。”

想了想，又對信王道：“一則看著他點兒，二則不防探一探他推算天象的手段何處學來的。照看來，在那頭時他還不會這個，眼見著是後來學的。若能探出一二來，讓欽天監的人學去。另一個，災防等要務，還在糧倉設點儲存、維系運輸上，這上頭多下下心思，就是往後沒了他，也不算大礙。”

信王聽了一驚，他自見了蒼樸道人的本事，心裏想的都是如何掌控此人。如今聽皇帝一說，竟都是些繞過此人的打算，不由疑惑。皇帝見他面色，便知道兩分他的心思，遂冷笑道：“江山天下，真要缺了誰不成的話，豈不是天下都由他說了算了？！”

信王心中一凜，回過味來，趕緊道：“臣弟明白了，皇兄放心。”由此更對蒼樸道人加了十分小心，連著宮裏宮外他幾處落腳的地方都裏裏外外布了眼線，都是後話不提。

賈珍得了旨意，先去辭過賈母等人，才同賈蓉二人飛馬趕回。賈母年事已高，太後喪儀這一路下來已經傷了兩分底子，幸虧素日保養有道，才能支持到如今。忽然聽得東府賈敬離世的消息，一時想起府裏諸事繁雜，無人主理，原還打著托付尤氏的主意，眼看著尤氏那裏自身難保了，心裏不免憂慮。

又有賈敬雖在外問道，不問俗事，可他畢竟稱一聲“敬老爺”，且服石煉丹的也不是一個兩個，裏頭自成人脈。如今這一撒手去了，東府就只剩賈珍一個，再看賈蓉雖機靈，也不是個十分出息的。自己這邊，只眼下這麽一場，也早沒個抓撓了。寧榮二府，一門雙國公，眼前竟蕭條至此，一時心神動搖，身上就不好了兩分。

幸好一路上禦醫太醫都是全的，雖比不得家裏，延醫問藥倒不耽擱。待養到歸行時候，身子也差不多大好了。

賈珍回到家裏，按著旨意操辦起來。於初四日卯時，請靈歸城，世交親族皆往祭吊，林家自也派了管事前來。寶玉雖不識事體，也日日往寧府穿孝，鳳姐撿要緊時候也掙紮著過來幫手。

因寧府開壇做法，不免僧道雲集，那各處廟裏的人來往也頻。榮府就在隔壁，有私下相熟的過來請安問好，也不消多記。本是常有的事兒，只到了趙姨娘那裏就為難了幾分。原先那馬道婆要進府，就是來關領府裏供奉的時候，一個月少則一回，多則兩回，或者有時候另遣了人來領也是有的。如今因寧府那邊，竟是三天兩頭登門來了。旁人看了只說她巴結哄供奉來了，趙姨娘這裏還有張千兩的欠條在人手上，就另是一番滋味了。

這日馬道婆又上門來，趙姨娘見識了她的手段，又不敢不見，只好把人讓進屋，又讓小丫頭沏茶拿果子上來，兩個人說話。

馬道婆見趙姨娘神色，心裏暗哼一聲，面上如常道：“姨奶奶也不要說我催逼，實在是，就算人家打幡放焰口，也沒有死鬼都轉世投胎來了還沒付銀子的道理。就說頭一回沒成，二回總算成了吧？如今你看看，不是只剩半條命兒了？！

這樣的事，我出手了，也是沾了因果的。也為著我同你好，要不然我管這樣事兒？你要一早說就讓我白幫個忙兒的，我也不說如今這話兒了！只姨奶奶你當日又大手筆特使人寫了條子來，如今倒好，真真只剩張條子了。這是白耍我一回的意思？倒枉費我同你這般交情了。”

趙姨娘又急又怕，趕緊湊近了賠笑道：“幹娘你說這樣的話，不是要愧殺我！我要是但凡有想賴賬的意思，就讓我天打五雷轟！再說了，幹娘你本事手段在那裏，我就算有那心也沒那膽啊！”

那婆子聽了這話面色稍霽，趙姨娘又道：“只是我在這府裏什麽日子，幹娘都是知道的。往常太太在家的時候，一年裏逢年過節還得些好處。這如今太太也不在家，我要使法子也沒處使去不是？又如今國孝家孝兩重，更不得喜慶節賞了，實在是手裏沒有現錢。幹娘千萬信我，只多等這一月半月的，我再想法子。”

馬道婆聽了冷笑道：“你這話是哄三歲孩子呢？太太回來了，你就有錢了？怕不是打著太太回來了我就不好進來尋你的主意吧！你當我不曉得？如今當家的三姑娘是哪個肚子裏爬出來的？你們府裏這場面，千兒八百兩銀子，不是一個哆嗦的事兒？你還同我打花胡哨，可真是把我看扁了。”

趙姨娘急的說話都不利索了：“幹、幹娘！你老人家哪裏曉得！那竟是個只攀高枝兒不念根的小沒良心！別說我要問她手裏弄出銀子來，就是有人看她面上要往我手裏多塞一塊銀子她還要了出去呢！”說了便把之前趙國基死了，府裏放賞的前後事說了，嘆道，“我也算看明白了，她心裏只當她是主子，恨不得就是太太肚子裏生出來的才好，哪裏會來管我們娘兒倆的死活！”

馬道婆聽趙姨娘說了那事，眼見著探春是個不好糊弄的，倒不敢催逼她往那頭使力了，怕到時候銀子沒撈著，倒惹出一身騷來。錢雖是個好東西，沒命花它又有什麽用！只要她就這麽輕輕放過卻也是不能的，便道：“你不是說太太不在家裏？難不成你就弄不到什麽東西了？你們這裏，連個看庫的家裏都能用上官窯，你就這麽沒本事！你若實在不成，我也不逼你，只是這錢數就不能還是這個數兒了。你問問外頭如今欠賬幾分利息？少不得我們也得按著規矩來。”

趙姨娘一聽面色都變了：“幹娘還要同我算利息？”

馬道婆笑道：“多新鮮吶！你們府上二奶奶在外頭九出十三歸放印子錢賺得盆滿缽滿，怎麽到你們欠旁人錢的時候，就換了規矩了？！”

趙姨娘聽了目光微閃，也不敢十分信真這話，卻是記在了心裏。馬道婆道：“過幾日我還來，你看看能拿什麽湊就湊點，實在不成，剩下的就得算利息了。你可想好了，我也不同你混算，只按外頭的規矩來。”

還待說時，外頭賈環從東府回來了，兩人便止了話。略說兩句閑談，趙姨娘又送馬道婆出去。

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