自從賈母等人送靈去，這府裏情勢就詭異起來。一邊是賴大等幾個留下來的管事們整日提著心，生怕出了什麽錯漏擔待不起，到時候一輩子的老臉都丟盡了去。另一邊是底下一些心乖性滑的，眼見著上頭要緊人物都不在家，連著常日管熟的管事們也跟去了許多，正是各處多有空子可鉆的時候。如此兩相一碰，自然事情不斷。

賈母帶了身邊幾個大丫鬟走，到底不放心家裏，就把鴛鴦留下看家。王夫人是一時一刻也離不得彩霞的，就留了玉釧兒同彩雲在家。因兩處都關了上房，鴛鴦同玉釧兒就帶了婆子們在下房安歇。

這日鳳姐使平兒去問玉釧兒要一瓶香露，玉釧兒才拿了鑰匙進上房拿去，未防一開櫃子，就見少了好幾瓶，又再看旁的，也缺了幾樣。想那香露都貼著黃箋，原是進上的東西，若這麽流了出去，這事情真是可大可小。且這東西尋常也不易得，原先給寶玉王夫人還怕他糟踐了，故此不肯輕給。還是寶玉上回挨了打，襲人來跟前說起想吃這樣東西，王夫人才給了兩瓶。如今好好的就弄丟了一些兒，且目下又是她為首管著這個院子，心裏一下就慌了。

因她想著如今能進這屋子的，除了自己就只彩雲了，也顧不得平兒，便忙尋了去問她。彩雲原心裏就有病，又見此事再沒個痕跡的，又有平兒當面，自然不肯認賬。聽玉釧兒說了，便道：“我怎麽知道，如今這院子裏不是你說了算？見少了東西了，又想往別人身上賴了？沒得好的都讓你碰上，孬的都是旁人的。”

玉釧兒一聽這話不是味兒，便道：“太太走之前，彩霞都同我們點過一遍鎖上的。這屋子如今就你同我能進，這平白少了這些東西，你說說都哪兒去了？！”

彩雲聽了便道：“你也說了就你同我能進，反正我不曉得，我也不知道什麽少不少的。你既知道少了，怎麽不知道東西弄去哪兒了？”

玉釧兒原就急了，她本就不比她姐姐金釧兒嘴皮子利索，這會兒被彩雲這麽一擠兌，雖明知道定就是彩雲拿的，卻一不見贓二未抓到現行，只氣得哭。

底下人一見管院子的大丫頭們鬧起來了，又牽扯了偷盜之事，生怕被牽連了，都圍過來打聽。平兒在旁聽了事情始末，心知定是彩雲偷去給賈環了。只她一口咬定沒拿，便是去搜她屋子，定也是沒有的。還能去搜趙姨娘不成？就算不在意趙姨娘同賈環，還得顧著探春的臉面呢。只好虛應了，讓底下人仔細巡查，見有可疑者再報上來。

偏是無巧不成書，那柳五兒因病歪歪的，自嘗過一回芳官給她的香露，就愛的很。柳家的有意無意又同芳官提起，寶玉本是個散漫的，這樣東西在怡紅院裏也不算稀罕難得。芳官便直問他討了，他聽說是給柳五兒的，心裏更生憐惜，便讓芳官連瓶都拿了去。

柳家的得了這東西，就想起她娘家侄兒來，自作主張倒了一盞給人拿去。她娘家嫂子見她拿了這稀罕的東西來，忙給自家臥病的兒子化了半盞來喝，那個只說喝了頭目清明心裏都暢快了許多。這當娘的聽了這話如何不喜？恰逢他家裏這回輪班守門得了些茯苓霜，也是滋補的好東西，趕緊包了一包給柳家的，又叮囑一番如何調弄的事。

柳家的拿了東西回園子，給柳兒看了。柳五兒想著既是得了芳官的好處才換來這東西，沒有自己安享的道理，便又分了一半出來包了，悄悄兒進園子去送於芳官。

因這些日子王夫人院子裏嚷嚷丟了東西，真下手的又不見贓不肯認，偏事情鬧得滿府皆知。管事們少不得要各處巡查嫌疑虛應故事。這柳五兒本不是園中的人，又在這日暮時分在此出入，恰讓巡查的人撞見，不免問對兩句。她先自心發虛，就編了個謊話兒，說是她娘使她進來送東西的。卻巧她娘並不知她來裏頭了，方才還正尋她。兩相一對，越發顯得她可疑起來。

偏又碰著的林之孝家的，柳家的這樣自然沒有體面能到她跟前去，便也沒有私情可徇。正問她，那頭小蟬同蓮花兒來了，這小蟬是夏婆子的女兒，上回探春讓人尋查是哪個挑唆趙姨娘鬧事的，艾官就出首道她看見是夏婆子同著趙姨娘一路進的園子。探春心知她們從來有隙，並不深信。這話卻讓翠墨漏給了小蟬。

加之芳官等人日常行事常有不入人眼的，這柳家的捧著怡紅院，柳五兒同芳官交好還等著填怡紅院缺了的窩兒，這些事也不算密事。蓮花兒更是同柳家的結過仇。如今這大好機會讓二人撞上了，哪有白白放過的道理。

她兩個只說柳五兒非是園子裏的人，這兩日卻總往園子裏跑，很該查一查。又言語間聽說王夫人院子裏丟的東西裏有香露一樣，蟬兒便笑道：“說起香露來，我方才倒是看到了一瓶。”

林之孝家的忙問在哪兒見著的，蟬兒便一指五兒道：“就是在她們廚房裏。”林之孝家的正因王夫人院子裏失竊之事無法向鳳姐交代，如今既得了信兒，立時就帶了人往廚上尋去。果然找著了小半瓶香露，並一包茯苓霜。可算是捉賊見贓了，立時就讓人把五兒押了去看管，自己去回李紈並探春。

二人只讓她去問鳳姐。李紈又對閆嬤嬤道：“這好好的又牽連上到園子裏廚上的女兒了，她有這能耐，還能跑到太太院子裏偷東西去了？實在拿腳趾頭想想也不能的，自然是自園子裏得的。只怕要被拿來頂缸。還是另使人去同平兒說一句兒吧。”

果然鳳姐聽說已經拿了賊贓了，便讓打她母女二人一頓板子攆出去。平兒心知有異，跟著林之孝家的去問五兒，五兒哭著把那香露同茯苓霜的來路都一五一十說了。平兒知道此事定然不假，只讓她們看好了，明日去問芳官。

第二日一問芳官，自然都對上了。寶玉聽說這個，想著那茯苓霜要是叨登出來也於人無益，那王夫人院子裏的真賊又不能拿，不如他都攬在身上，便也無事了。他們正商議就算要攬事，也得讓彩雲同玉釧兒知道了才好。芳官那裏一聽原是彩雲偷了給賈環母子的，心裏一時新仇舊恨湧上來，咬咬牙悄悄往後頭使人尋了茄官來。

兩人一通說，茄官道：“這話我們不好自己說去，得另借個人傳才好。”

芳官道：“你同你們奶奶說了不就行了？如今不是她管家？”

茄官搖頭道：“你不曉得我們奶奶的心思。她向來做事只求不得罪人，如今既然平姑娘想要瞞下來，自然也順水推舟的，如何還能給那老虔婆一個沒臉！照我的主意，我們只把‘彩雲偷了東西，平姑娘也知道的，如今正要使計瞞下’這事兒透給林之孝家的，或者就能出了這口氣…”

芳官道：“她那裏巴不得早早了了差事，如何會肯聽我們這話？”

茄官笑道：“你不知道，這幾日二奶奶天天使平姑娘催逼這事，林之孝家的又急又恨正不得法兒。若不然，以她精明，會看不出來那五兒根本不能幹這事？若讓她知道了平姑娘原來是知曉事情內裏的，卻還一次次領了主子的主意只來催逼她，如今又想同寶二爺一起瞞下此事，她不是白做一回醜兒？她心裏能不恨？再一個，她女兒如今也跟著二奶奶呢，一個主子跟前倆能人，哪有不爭寵的……”

芳官聽了連連點頭，讚到：“到底是你主意多！當日若有你在，我們也吃不了那個大虧。”

兩人議定，果然不一會兒林之孝家的得了信，趕緊去稟鳳姐，平兒此時不在跟前，鳳姐一聽說是彩雲偷拿了，又念及她向來同賈環交好，心裏就信了□□分。遂吩咐道：“你這就帶人把她拿了，頂了水盆到大太陽底下跪著去。什麽時候招了什麽時候算。再另使人去同趙姨娘說：‘如今偷兒已經抓著了，她若將東西交出來還罷了，若不然，少不得要給她按一個盜竊同謀窩藏賊贓的罪名兒，到時候待老太太太太他們回來了再議她的處置！’”

林之孝家的心裏正恨平兒幾個大丫頭們自己都心知肚明的，卻把自己一幹管事媽媽們當猴兒耍。如今既得了鳳姐的話，立時分了兩撥人各自行事起來。

待平兒幾個議定了，來尋彩雲玉釧兒說此事時，就見彩雲正跪在當院哭得滿面淚痕，林之孝家的在一旁道：“姑娘，你自做了什麽自己知道，眼看著也是瞞不過人去了，痛快說了大家幹凈。難不成你當這回還能找哪個給你頂了缸不成？少做夢吧！”

平兒趕緊上前詢問，林之孝家的笑道：“平姑娘來了。方才有人出首，告這彩雲偷了太太的東西，稟過了二奶奶，如今我們正問呢。姑娘一旁站著看看吧，這大太陽地兒的，別曬著姑娘。”

平兒一聽是鳳姐的意思，也不敢駁了，便想趕緊回去把方才商議的一套話說給鳳姐，好救下彩雲來。正這時候，張材家的領了幾個婆子過來，把一堆東西往彩雲跟前一放，道：“好了，也不在你說不說了。方才三爺說了，這是你偷偷與他的東西，他原當是太太賞你的，也沒放心上。這回才知道原是你偷了來的，他也不敢要，仍還與你吧。”

彩雲初時仍有兩分指望，只盼誰來救了她去，如今見了這些東西聽了這話，心裏愧怒交加，連哭也哭不出來，一垂頭整個兒便暈了過去。

林之孝家的眼見著人證物證俱在，也不理平兒，顧自帶了人往鳳姐跟前覆命去了。鳳姐便讓人將彩雲看緊收押了，待太太回來後處置。又問平兒這半日去了哪裏，平兒只好忍下半截話，直把柳五兒本是受屈的話說了。

鳳姐一聽是寶玉給的，點頭道：“這聽著才像個事兒了。”說了又道那柳家的也非全無過錯，不如革了去。平兒說了一通積德保養的話，才勸得鳳姐丟開手，仍讓她處置去。平兒這才讓林之孝家的仍帶了柳家的進去伺候，又親往園子裏去一趟把彩雲已經被收押的事說與寶玉幾個知道。

一時難免有兔死狐悲之嘆，只芳官眼見著賈環同趙姨娘並不曾受到多深的牽連，深以為恨，卻也無可奈何。倒是探春知道了事情始末氣得不輕，自往趙姨娘房裏去好好說了那母子二人一頓。趙姨娘幾次想回嘴發作，都被賈環攔了下來。

探春恨道：“你要真尊重，就該自己行些能讓人敬重的事來！那些東西吃一口能成仙不成？！要同那些下作人來往！旁人不說她們刻意討好巴結，只說是你唆使的，誰能分辨得清？！到時候真惹了老太太、太太厭煩，誰還能保你不成！”

趙姨娘素來是個只貪眼前的，哪裏能知道利害？這回聽探春這麽說了，只好道：“尋常太太在家時，她們拿個一點半點的也常有的事，哪想到這回這樣鬧起來。”

探春心知同她說了也是無用，便對賈環道：“我如今在裏頭，又要幫著理事，實在抽不出那許多精神來應付這裏。你既都在姨娘身邊的，常日裏就都看著她些兒。如今周姨娘雖沒了，老爺要新納幾個也不難。姨娘因有你我也算是個立足的根本，只要她安生些，日子自然好過。只是底天下規矩如此，若是真讓她惹出什麽大禍來，就算我們兩個算是主子，也阻不得老太太太太要真發作她！到時候才真哭都來不及！”

賈環點頭道：“我都知道了，你放心。”

趙姨娘見自家一對兒女當著自己的面說起要管束自己的話來，一時又氣又笑，只她到底懼了探春三分，又因前次賈環一通發作發覺這兒子也不是從前由著自己拿捏唆使的了，雖心裏覺著古怪不忿，到底忍了，沒敢再多吱聲。

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