賴嬤嬤在賈母跟前素來得臉，加上如今賈母原先用過的老人也沒剩幾個了，又有當著大管家的兒子們，越發地位尊崇。她孫子賴尚榮是落地就放了籍的，如今又托著賈府的臉面選了官出來。因此要好好擺上幾日宴席，頭一個自然就要請這府裏的主子們。

賴嬤嬤特地親跑來請人，賈母邢夫人王夫人連著鳳姐幾個都說必到的，也是給她的臉面。只到了正日子，賈赦同邢夫人因前次事故，又鬧得整府皆知的，再加上賈赦素來看不上賴大家巴結二房的嘴臉，故此並未前來。

倒是賈母高興，把寶玉同姐妹幾個都帶了過去，李紈上次當面答應了賴大家的，自然也要一起過來。

賴大家也有個不小的園子，雖不能同大觀園比，放在外頭也很可觀了。跟著逛了一回，細看了幾處，心裏暗想著：常人只道主仆有別，這奴盛主衰之下，往後主子的日子還不一定有奴才的好過了。又看看賴家的幾個子弟，比比府裏幾個，心裏更加搖頭。

只說寶玉，跟賈母進來之後同賴家請來陪客的幾個熟識的打過招呼，還跟著姐妹們一同在裏頭坐席。片刻，一個小廝進來傳話，也不知說了什麽，寶玉就悄悄往外頭去了。

卻是賴尚榮見柳湘蓮要走，記得方才寶玉曾囑咐過，特把寶玉請了出來讓兩人敘話。尋了個清靜地方，問過兩句秦鐘的墳塋的事，又說起另一件事來。

寶玉期期艾艾地問道：“上回……托你打聽的人，可有消息？”

柳湘蓮一笑道：“我也奇怪，那不是你的丫頭？雖說如今放出去了，怎麽你要問問她的消息還得從我這裏打聽？倒跟見不得光似的。”

寶玉無奈嘆氣道：“當日原是我自己性子一上來，不顧頭腦地攆了她出去，本是我有虧。只怕她在外頭過不好，她那性子，總易得罪人的。”

柳湘蓮道：“你既如此放她不下，何不再弄了回來？”

寶玉搖頭：“若那麽容易，我何苦還要找你來？”

柳湘蓮想著他們高門大戶裏頭關系繁雜，自己弄不明白也沒心思去細想，遂笑道：“既是你托付我的，我自然盡力打聽了。那姑娘也很有幾分本事，如今已經在那書院裏得了身份了。只是我那朋友也只在那書院裏管些搬擡的粗活，要想遞話進去卻難。還不如讓你房裏的哪個去一趟，只說是探望舊友，要問什麽問不來？”

寶玉想起此前提起兩回晴雯，襲人就很不得勁的樣子，想來或者她兩個另有齟齬，自己也不好深問。更沒得為了這麽點子惦念一再犯她心煩的道理，遂搖頭笑道：“罷了，既說都好我也放心了。原是怕我一時急躁攆了她，若她過得很不如意，我不是生了罪了？這才勞你打聽一二。”

柳湘蓮點頭道：“要說你這情義也難得了，上年攆走的那個什麽雪的，得了你遞出去的安家銀子，後來不也過得挺好？卻也不用擔心太過。”

兩人說著話，忽聽外頭嚷嚷，原是薛蟠這日沖著柳湘蓮來的，這會子不見了人，就到處尋起來。賴尚榮想他同寶玉乃姨表兄弟，也不該外道的，遂告知他柳湘蓮正同寶玉說話呢。薛蟠便自往這邊尋來。

柳湘蓮心裏早已焰起三丈，沖寶玉一笑道：“這回之後我恐怕要往外頭去逛個一陣子，此間就算別過了。”

寶玉還待相留，那柳湘蓮已回身自往外去了。寶玉想著他若要走時，總還會來相辭的，又不耐煩同薛蟠應酬，便回身還去賈母身邊陪坐說笑。

段家得了李紈這邊的消息，也沒有猶豫，尚未入冬就放了定。李紈還擔心這事起了波折讓他們心裏有疙瘩，哪知道如心卻道：“不招人嫉是庸才，這姑娘有這許多人耍手段不肯放，可見是真有兩分本事的。我們家雖不能同高門大戶相比，護著自家一個兒媳婦，總沒有什麽太大難處。”

李紈聽許嬤嬤傳回這話，一邊是欣慰，另一邊也生出世間風水流轉，此消彼長之嘆。以段高手裏的東西和如今的影響，賈赦還當自己是國公府的貴老爺，想要人家怎麽樣就要人家怎麽樣呢！實在是整日只在這麽個圈裏裝著，渾不知外頭的世道變遷。

想如今賈家滿門，只說富貴，卻又有幾分實際依仗？不過是先祖的遺澤榮耀，只人去樓空人走茶涼，這點子餘暉又能罩著他們多久？若是一門忠厚的，便是無甚長才，也易得庇護些。如今這樣，只一味揮霍祖蔭，行事多犯眾怒，只待哪日上頭稍露不滿之意，只怕那彈章密告就能平地生風直達天聽了，到時候還不是人家想怎麽發落就怎麽發落？

可是，自己又能做些什麽來？到頭來還不是各人因緣各人擔！——果然，要不怎麽你們倆是母子呢。

富貴人家想著自己的綿延富貴，卻又有多少一樣的人命肉身正掙紮著想多活一日兩日而不能。

這年的春夏倒還好，入秋之後忽而多雨，幾處大江大河中下游都趕上了秋汛，一時報災求賑的摺子堆滿案頭。皇帝批一陣子，就要把戶部的，內帑的交替著叫進來問賬問糧，抽空仰著脖子看看窗外雲淡高天：你究竟與我有何仇怨？！有一年安生的嗎？有嗎？！

信王自外頭匆匆來了，做個樣子似要跪拜，上頭早一揮手免了。“皇兄，成遠、渝口、九壩頭、江灣子幾處以工代賑都開始施行了，安置災民共計八萬餘人，只是這幾處水勢來得急，有大半糧倉不保，如今以工代賑，卻快要無糧可賑了。”

皇帝悶應一聲，這些事何嘗不在他心裏？吩咐一邊太監道：“宣九洲特使。”一會兒，一個面白如初成豆腐般的老太監顫巍巍進來磕頭。

皇帝問道：“商行還餘多少存糧可調用？”

老太監回道：“回聖上話，還餘十六萬石，其中十一萬石備著都城周邊應急，餘者尚停在南邊商庫。”

上頭兩個都皺了眉頭：“只剩這麽點兒了？……”

正這時候，執事太監進來稟報：“吏部尚書戴大人有急章呈聖上預覽。”

皇帝一點頭：“讓他進來。”

那頭趕緊宣了，就看戴一鳴一臉激動地快步進了內殿，方欲叩首，也被免了，只聽得道：“直說吧，不是有急事？”

一行呈上奏章，一行又看四下人等，見只有信王同那老太監，便放了心，啟奏道：“陛下，臣剛得了海外傳信，關乎前兩淮巡鹽禦史林如海林大人。林大人於德慶口一役中為一番國商船所救，這些年流浪海外，卻不敢稍忘忠君報國之志。如今已於番國內稍有經營，又知神州正受天災所擾，便於數月前集結商船，載運米糧回國，恐再過十天半月，便可到達江浙海面了。”

皇帝手裏奏折三兩下看完，就順手遞給一邊立著的信王看了。自己又順手操起一同呈上來的一沓子書信細看了起來。餘者或看不出來，信王深知這個七哥的，眼見著若沒有旁人在，恐怕要站起來朝天吼兩聲，瞧那拿信的手指頭，都壓著抖呢。

果然，匆匆看完，皇帝從椅子上嗖的一下站起來了。也不看人，就在龍椅前那麽點子地步來回踱上步了。忽然開口道：“戴一鳴，擬旨！”

戴一鳴一楞，繼而大喜，忙壓下心裏的激浪，在一旁的擬制桌邊坐了，那上頭筆墨紙硯向來齊全的。聽得皇帝道：“著明州、泉州兩地海關準備，接船納貨，點算歸倉，不得有誤。另令東海海師派艦隊迎護，並安守兩州下屬港口，聽候調遣。”

轉頭又令那老太監：“九洲行內速調湖廣、江西、安徽三省庫銀前往明州、泉州兩地，另遣足數管事速至，備買入此番所有番糧，若尚有差，以京城總庫存銀補之。”

老太監一聽這手筆，大得有些過了，趕緊磕了頭退下，自去糾集徒子徒孫們安排此事。

那頭戴一鳴也已經擬好了旨意，皇帝看過無誤，交予司印太監簽發。

待得聽皇帝又要另外宣人說事，信王才同戴一鳴一同告退。戴一鳴落後信王一步說話，信王笑道：“你小子運氣可真不賴！回回都掐好了點兒來。嘖嘖嘖，這就擬上旨了，怕轉眼不得入閣了？”

戴一鳴笑道：“不敢，承王爺吉言。在下哪有那等手段，實在是事有湊巧。”

信王歪了脖子想想，道：“也對，那林如海就是個神仙，也沒法子算出這許多事來！”

正說著，就聽有執事太監跑出來，卻是宣“妙雲觀主持”的。不由笑道：“剛說神仙，就聽要宣這個半靈不靈的‘神仙’了。”

那妙雲觀的蒼樸道人，素日裏也不在觀裏呆著，多數時候都在宮裏的清修殿裏住，以備皇帝貴人們隨時召見。初至時，見那後殿裏半人多高的青銅生鐵丹爐大鼎，他心裏還直發怵——這若是要老道煉不老神丹，可就要了命兒了！幸好，如今聖上卻似不信這個，老聖人雖愛這口，自有親近可信的人，也不會來問他這種來歷不明的人物。

這回卻是有人在荒郊野外發現了具屍首，看樣子卻似剛死不久，屍身還好好的。身邊幾樣遺物中有妙雲觀的標識。如今妙雲觀聲勢浩大，五城兵馬的得知此事，就賣個人情送了消息過來。

執事弟子還當是哪個外出歷練的遭了毒手，去一看才發現是失蹤多年的師叔。嚇得魂膽俱裂，立馬讓人飛馬去宮裏報給蒼樸道人。蒼樸道人也大驚失色，想他這師弟，因自小出身寒微很受了些豪門紈絝的欺壓，故對如今這掌門師兄一心投靠權勢的行為極看不上眼。趁人不備，盜了幾樣門內邪陰法器一走了之。他雖性子偏激，道行卻是不差，哪想到竟會落得個曝屍荒野的結果。

又見幾樣法器都在，身上也不見傷痕，蒼樸道人伸手按他天靈蓋上，一探之下，發現竟然是脫魂而死。這若不是被修士一下打得魂飛魄散的，便是自盡的。前者不太可能，沒道理遇著這樣強敵身上一點痕跡都沒落下，那便是自盡？到底是什麽人，能迫得自己這生了個玉石俱焚性子的師弟不得不自盡求脫？蒼樸道人一時也沒了頭緒。

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