眾人遂約定此後每月初二、十六在李紈處聚首開社作詩，餘者應節應令，隨緣增減都不在定例。從此姑娘哥兒們就多了一回“正事”，每每可聽人道“明兒是會社的日子呢，可不得空做那些閑事！”這世上究竟哪個是忙哪個是閑，哪個該忙哪個該閑，卻又有誰來定論呢？

詩社散了，秋爽齋裏奴才主子還得忙上一通。都收拾得了，探春便問侍書：“好半日玩鬧了，可有什麽事來過？”

侍書搖頭，翠墨回道：“沒什麽事，方才姨奶奶那裏遣人來看姑娘，我說正同姑娘們說話呢，就走了，也沒說什麽。倒是秋紋方才過來一趟，來取上回寶二爺讓裝了荔枝送來的碟子。我們早都收拾幹凈放著呢。我看姑娘們忙，再一個寶二爺也在，就沒來回稟，只給了她讓她拿去罷。”

探春點點頭：“寶玉房裏的事向來也不是寶玉做主的，不曉得是哪位賢惠人想起這茬兒來了，交割清楚了就好。”又對侍書道，“你再遣個小丫頭去趟姨娘那裏，問問究竟什麽事。”侍書忙答應著去了。

李紈回到稻香村，就說起詩社此後的安排來。笑道：“我都想好了。咱們這園子裏，四景皆備，隨令就候地到處轉著來。又容易起詩興，又熱鬧，再好沒有的。”

常嬤嬤笑道：“難得奶奶尋著高興的事情來耍，也好過整日裏聽我們說些田裏如何地裏如何的話來。”

閆嬤嬤卻問：“也不知道那東道做一回該當多少銀錢。”

常嬤嬤搖頭：“又來了！”笑了笑接著道，“無非是些茶水果子，能要幾個錢？且也豐儉由人的。姑娘們是作詩來的，又不是吃席來的，誰還指著這一趟管飽不成？你實在是瞎操心。”

閆嬤嬤搖頭：“你是事不關己高掛起，說得容易。姑娘們要寫詩，得有紙，得有筆墨吧？還讓人來的時候把自己那份帶來？茶水點心，能拿府裏眾人的例用湊合？或者還得焚些香，點些露的，奶奶是不怕，姑娘們一月就二兩銀子月錢，還得顧著常日裏賞人，添買些官中不合用的東西。這橫出來一宗兒，哪裏就容易了。”

碧月從外頭進來，站著聽嬤嬤們說這事，插話道：“上回還聽說三姑娘攢了一吊錢讓寶二爺從外頭帶些有趣的玩意，結果寶二爺帶了人前街後市地買了一整箱的東西。看門的小廝們全用上了，才擡到裏頭。”

李紈長久未在煙火銅鈿裏打轉，一時回不過神來，閆嬤嬤嘆道：“奶奶是忘了當年數著手指頭過日子的時候了！沒有大賞賜，就靠那點月錢，哪裏能有餘？幸虧奶奶們是有年例的，姑娘哥兒們可沒有那個。”

李紈便道：“嬤嬤說的是，我實在是長久未想起那時候來了。如今蘭兒在外頭，我都把他的月錢足數給了他的，倒沒聽說不夠花用。”

閆嬤嬤道：“哥兒才多大，尚不用應酬。且一樣東西在外頭的價兒如何能同咱們裏頭的比？外頭十文錢能買來的糕兒，在裏頭花上一百文不曉得到不到得手。一路要賞過去，承了事的還得吃回扣。這都是有祖宗定例的。”

常嬤嬤卻問：“奶奶，你說的足數是多少？”

李紈道：“我同他兩個人是二十兩，我便給他一半。”

閆嬤嬤回頭看著李紈，見李紈神色如常，只好嘆氣道：“奶奶，你也不怕把哥兒慣壞了。姑娘們一年才二十幾兩月錢，哥兒一個月倒拿姑姑們半年的了。”

李紈笑笑：“窮家富路嘛。”眾人皆無語。

那頭寶玉忙忙回了怡紅院，先讓人把白海棠搬來賞了一回。又笑：“可見我方才那畫兒是真負了你了。怎麽一時就沒想起你來呢？不過那春海棠論起名兒來可算你姐妹，想來你也不會怨我‘提筆繪她影’吧？”說一回，又笑一回。

碧痕給秋紋使眼色，兩人埋了頭笑。襲人瞪兩人一眼，也掌不住笑開了。麝月道：“你們有什麽可樂的，今兒頭一回見我們二爺不成？”幾人聽了這話，想起來更可樂了。

寶玉見她們這裏熱鬧，放下花走過來，把今日的事情說了。又道：“過些日子，待那槭楓黃櫨都紅透了，我也起一社。要仿著上回林妹妹辦的茶席那樣兒來！”

見他正興頭，如今晴雯不在，自不會有人刺他，只跟著胡亂應了。寶玉越發上了心，當下就各樣盤算起來，又讓人給他記著。

說得半日，襲人打發往史侯家送東西的婆子回來了，便出去說話。寶玉這才想起湘雲來，連連道可惜。那婆子卻是對答時早把他們作詩的事情說了出去，寶玉知道湘雲的性子，忙去尋賈母要接人去。聽賈母只答應明日早上去接，只好垂頭喪氣地回來了。

一時也不說起社的事了，只悶悶地坐著。襲人幾個早慣了他如此性子，各自行事，也不十分放在心上。

賈母這邊細問了人，才知道他們在辦這樣“大事”，笑道：“往年咱們年輕時，也曾興過這個。那時候可不止是詩了，畫也可、絲竹也可，盡是年輕姑娘們趕在一處取樂。也不光自己家裏姐妹幾個，都是幾個府裏要好的輪流做東耍子。

為著這一次東道，恨不得早半個月就哩哩啦啦地準備起來。平日裏，各家太太要給講家務管事的時候，個個不愛聽。到這會兒倒不嫌繁瑣了，樣樣都要自己問到才放心。太太們一看還有這個好處，都放了手讓折騰去。想想都在眼前一樣，如今老了，別說畫畫兒，就是看畫兒都得拿個鏡子才成。真是歲月不饒人。”

薛姨媽聽了笑道：“老太太這話也勾起我們的事來，那時候我同我姐姐就盼著哪家親戚姑娘起社，好一處散散，省的在家裏整日做針線。”

探春便笑：“我們一共才幾個人，還有要躲懶的。看在老太太、姨媽太太們眼裏，實在是小打小鬧了。”

寶釵也道：“是以方才想起雲妹妹來，這個果然也要人多了才熱鬧。”

賈母點頭：“寶玉火燒屁股地尋來要我立時接了人來，實在是孩子氣！若這會子讓那頭知道了你們作詩呢，只怕那猴兒也一樣火燒屁股地坐不住了。”

薛姨媽笑道：“果然雲姐兒同寶玉兩個性子相合，確是投契。”

轉日一早寶玉又來纏鬧此事，賈母只好應允了，又讓人給史家幾個姑娘都備了些節令玩意，遣了妥當的婆子去接。

到了史侯府上，見了史家太太稟明事由，不免問兩句府裏人等可好的話來。史侯夫人又打發人告訴湘雲去，讓妥當收拾著。這邊又留了飯，待到下晌日頭不著力時才得出門。

跟車到了賈府再回來的婆子正同史侯夫人稟事時候，史侯夫人跟前養著的二姑娘、三姑娘過來了。聽那婆子說那頭作詩的話來，便道：“她又往那邊去了，到底是姓史還是姓賈？我倒是不信，憑別人家家裏再怎麽千般的好，能比自家裏自在？”另一個便道：“怕是不耐煩做活計，躲懶罷了。”

打發走稟事的婆子，史侯夫人嘆道：“有什麽法子，那頭的老太太最看重她。我們又不是親生的娘老子，若是攔著，倒像真虧待了怕人知道似的。”

二姑娘便道：“算了，不過那麽些活計，她不愛幹，咱們幾個勻勻，各自多做些兒也罷。”

三姑娘道：“這些倒好說，只如今她都說人家了，難不成往後的嫁妝也要我們做？她只一天天往外頭瘋去！”

史侯夫人攔著到：“罷喲，罷喲。她跟你們不同，莫要圖個嘴上痛快，倒讓人看窄了你們去！橫豎這兩年緊一緊，待還完了庫裏的欠銀，自然就好了。這針黹也是個熟能生巧的活兒，多做些不虧！”

三姑娘卻道：“剛聽那婆子說她們府裏輪流做東道起社呢，她這去了，倒是請好還是不請的好？不請未免不合群，請時又拿什麽請？咱們都刪這減那地省儉著，她倒好，往這樣沒要緊的地方拋費去！”

二姑娘聽不過了：“你也管太寬些兒。她自去了那府裏，自有那府裏的管看她，還用你操心？再一個，憑她怎麽花用，也不過是她自己的體己錢，又礙著你什麽了？平常娘總說了，咱們不過是為了還那欠銀要節省些，卻別真把這計較帶到自己性子裏去了，那才叫完。”

史侯夫人也道：“就是這個話兒了！到底咱們這樣人家，艱難能艱難到哪裏去？真同市井村婦一般錙銖必較起來，性子也歪了，還剩個什麽！”

三姑娘聽了這話面上掛不住，往史侯夫人懷裏躲了歪纏起來。母女幾個說笑著把事混了過去，史侯夫人卻因自己姑娘的一句閑話上了心，也怕有不妥，又打發了人帶了些現錢往賈府去。只說“若真要用時你就給她，千萬別在外頭失了體面”雲雲。

果然那頭湘雲到了就比得上多出十個人的熱鬧來，她又素有捷才，轉眼作出兩首來，個個都讚。她趁了興頭，便要做東道先請一社，眾人都在興頭上，自然都肯的。如此便算議定了此事。

只襲人聽了這話就要多打算打算——寶玉那性子，素來聽風就是雨的，看湘雲今日乘興起社，誰知道寶玉明兒個後兒個也起了意呢？想了想，就往瀟湘館去了。

因黛玉帶了媯柳同墨鴿兒出去，雪雁又幫著辛嬤嬤看黛玉晚間的湯水去了，紫鵑獨個兒在家。見襲人進來，便放下手裏的活兒，笑道：“這是要借噴壺還是笤帚？”

襲人上來攜了手，“哪裏為著這些呢，實在是有點事要問你。”便把寶玉昨日說的要仿著黛玉茶席起社的話說了，又道，“我來取取經，這樣事體我們可沒操辦過。可我們那爺說了，若只管交予廚上茶房，則處處都是一樣的，還有什麽趣兒，也顯不出是他的東道來。我只好過來問問你。”

紫鵑苦笑：“這你可是‘問道於盲’了！我哪裏知道那些事？這都是姑娘家裏的大丫頭們操辦的。那日的茶葉點心，桌椅板凳都是從家裏運來的，連那泡茶的水都是車裏裝了來的。我只在這裏替姑娘收了幾件家裏做來的衣裳，旁的恐怕還不如你們清楚呢。”

襲人一攤手：“這可怎麽好？難不成二爺還要問林姑娘借人馬不成？”

紫鵑搖頭：“那就不知道了。我們這裏有辛嬤嬤總掌調度，那府裏又有一群厲害的掌事嬤嬤，幾句話就都定得了，我都沒聽明白呢。”

襲人嘆息：“都說‘家有一姥如有一寶’呢，可你看看我們那裏。除了來屋裏點東拿西的，就是抽冷子排揎我們的，哪有一個指得上！”

紫鵑卻道：“寶二爺也真是的，幹麽要同我們姑娘學？看昨日三姑娘那麽一辦，也不拋費什麽，也都挺高興的。不是說是作詩？像茶席那樣鋪排起來，哪裏還得空作詩呢？”

襲人道：“這我哪兒管得了呢。”

紫鵑道：“我看你還是勸勸寶二爺，把這心思換換吧。我們姑娘那裏不同，整個府裏就圍著她一個主子打轉。不說別的，單‘閨間應酬’這一項，在林府裏是單列一筆賬的。也有年例，不老少呢。咱們家的姑娘哥兒們就指著幾個月錢活絡，那能一樣？若是寶二爺為著破了例，或者老太太就管了。只是這麽一來，後頭的姑娘們怎麽樣呢？事兒都牽著事兒呢。”

襲人事先哪裏知道如此，這下也晃了心思，只好道：“剛聽她們說雲姑娘明兒要做一回東道呢，我們先看看樣兒，再做打算。昨兒三姑娘那裏是個別，做不得數的。”

紫鵑道：“也只這樣吧。”

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