待到八月二十這日，賈政拜了宗祠，又別過賈母，由寶玉等人送至京外長亭，就此赴任去了。

王夫人聽人回稟周全，才算松了口氣，轉眼又不免要擔心一路車馬勞頓往後公務繁重的事來。旁人只看著世家風光，哪裏知道這骨肉分離的難處呢。心裏一時不寧，正想往後頭小佛堂裏去，鳳姐尋來了。

原是為了賬上銀子的事，她道：“八月節各處算賬，這幾個月又多出幾樣花銷來，雖不大，卻沒這個數的。再一個老爺喜訊，老太太做主，這節下各人的例錢也加了兩成。幾項下來，這賬面留存銀錢的數目就有些不夠了。”

王夫人揉揉額頭道：“旁的進項呢？”

鳳姐道：“也有幾處鋪子商家送了幹股進來的，求到太太跟前的不論，求到老爺跟前的應的還不足一半，總是嫌生意買賣不正的意思，連那些收下的也都是有人情在推脫不得才收的。這回老爺點了外放，倒又來了幾波人，只沒眼前能見著銀子的。”

王夫人沈吟不語，半晌，才道：“先前老爺起身前特囑咐我，說他們外頭尚有些餘銀，若裏頭果然調劑不開了，便讓我同璉兒說去。既如此，你晚邊讓璉兒過來一趟吧。”

鳳姐暗暗挑了眉：“這倒未聽得二爺提起過。”

王夫人嘆氣：“你也不用疑他，這事我都不曉得，他如何能知道？多半是老爺同大老爺連著珍哥兒的主意。大約是歷年積下來，以備不時之需的。如今一時急用可暫挪些過來，待來日寬松了還是還回去的好。”

鳳姐答應著，又說起一事：“方才有甄家的信來，大約是問南邊投買作坊的事，老爺正在路上，倒不好做主了，還得先問過太太的意思。”

王夫人點頭：“這事我也知道，正要去問老太太的意思。”

鳳姐不語，王夫人又道：“照理來說，老太太正該高享安樂的年歲，只恨我們不濟，好些事看不懂裏頭的彎彎繞來，總得問到她老人家跟前去。”

鳳姐想了想道：“這事兒我倒聽說了些。原是前些年江南一帶也建了許多借用水力的工場，因著他們使的機械厲害，把原先幾家紡紗織布的逼得走投無路。連著甄家同柳家都深受其害。他們原想著借了因之失業的游民之怨，好迫使這些圍水工場關停，哪想到那頭早有準備，這邊辭了工，那邊就招進去。丁點民怨未見。實在把他們恨苦了。哪想到天作美，近兩年幾處都遭水災，那水力就借不上了，這邊的意思，恰好借這個時候把原先的作坊再辦起來，把那各處商口再搶回來。所以來問我們的意思。”

王夫人倒不顧別的了，只問：“柳家？哪個柳家？那頭出布的大戶，只聽過燕趙韓魏的，沒聽過有個姓柳的。”

鳳姐道：“哪裏是出布的商戶了！就是宮裏令貴嬪的娘家，如今借了勢在南邊也很有兩分底氣了。他家也不弄那個，只同甄家一樣各處收些幹股。”

王夫人便道：“去年就是北邊旱著南邊澇，幾處大莊子收成連常年裏一半都沒有。銀錢上才越發吃緊了。這事兒你打聽得明白，我回頭同老太太說了，得了準主意再告訴你吧。”

鳳姐見王夫人如此沒個主意，也是無法，只好把另外幾件瑣事都稟清了自回院裏去。

回了去，換了衣裳喝茶歇氣，賈璉還不見蹤影，自己坐著心裏盤算一回，對著平兒嘆氣：“明明那麽些東西都送進裏頭去了，憑我怎麽旁敲側擊就是不肯開口。看看如今賬上缺的，花用頂多的難道不是宮裏那道兒？那同哪個是最親的？真不曉得都攥在手裏做什麽，難不成還真想都留給寶玉了？哼，不是我說，寶玉性子是好，只若沒個娘娘在上頭撐著，憑他能成個什麽事？！與其替他攢家底，還不如眼前狠下些血本把娘娘供好了才最真當呢！”

平兒給換了盞茶，跟著一塊兒抱怨：“要說起來宮裏那到底是什麽地方兒！都出些什麽阿物兒！回回娘娘頒些賞賜下來，恨不能來他十七八個的大小太監！這哪兒是頒賞來了？純是打抽豐來的！偏咱們還不好回絕，要我說來，這事兒也很該讓太太同宮裏娘娘說說。要不咱們兩頭不通氣，他們更樂得如此了。我就不信，這給妃子家裏頒賞該去什麽人去幾個都是這般沒有規矩的！連咱們府裏也有個說道呢。”

鳳姐道：“你哪裏知道！原先我聽寶妹妹提過幾句，說那宮裏就是如此。比方公主今日在裏頭想起你來了，指了三四樣兒東西賞你。待送到你跟前時，就是一趟一趟分了三四個人送來。你不得出三四分賞錢？一個不小心，那賞出去的比得的賜還多呢！若是賞了首飾衣裳也罷了，有時候不過是一兩樣點心果子，你說說，可能怎麽樣呢？說到主子們跟前去，只博得貴人一笑罷了，只說這群小促狹鬼兒！這麽一句，還能有什麽？！咱們要認真計較起來，倒像咱們多寒酸似的。”

平兒苦笑道：“奶奶，要說起來，咱們這個也算是‘富貴煩惱’了，要說出去還招人罵呢——不知足的東西！”

鳳姐被她逗樂，彎了腰笑道：“你個小蹄子越發嘴滑了。”

到底之後賈母同王夫人如何商議的，卻不能細知了。鳳姐只聽了王夫人道是不打算摻和他們那頭的事，便自己做主，拿了些投到海運裏賺回來的銀錢讓人送去，算入個私股。

李紈這裏如今也甚是清靜，連著八月節禮都是照舊送去外頭花園子裏，如今那裏越發熱鬧了。賈蘭身邊常帶著的只兩個小廝，餘下六個平日裏就在那裏呆著。賈蘭還給那園子取了個名兒——“澄墨堂”，讓人寫了鐫在石頭上橫臥在門口。

這日眾人都在賈母處閑話，王夫人帶著鳳姐來了，賈母便問：“怎麽這個時候過來？”

王夫人道：“剛得的信兒，老爺已經到了地方與前任學差交了印，各樣都安頓好了，讓老太太不用掛心。”說了又把賈政給賈母的請安折奉了上去。賈母心知不止此事，便示意王夫人接著說。

果然王夫人嘆道：“只是周姨娘身子不好，路上著了些風寒便沈得起不得身，老爺深恐誤了行程，便留下一個小丫頭並兩個家人伺候，自先帶了人趕赴任上。哪知道老爺這裏剛安頓好了，那兩個家人也回來了，卻道周姨娘風寒轉重，連著請醫問藥，卻咳得越發厲害，到後來連藥也灌不進去。小丫頭整日夜伺候著，不知怎的也害起咳嗽來。

原先住著的客棧怕她們得的是癆病，憑是多少錢也不肯再收留了，只把房錢結了，將剩餘銀子還了她們，直讓搬走。二人無法，在偏僻處租了個小院安置她們，又請了街上的醫婆子照料，也只多撐了幾日功夫，就都去了。當地醫館拿了衙門的政令，道是癆病死者三日內需得火化。二人拗不過，只好依了他們。又將二人的骨灰壇子寄存在了義莊女廟裏，趕去會合了老爺，問該如何處置。”

賈母聞言嘆道：“她也是個沒福氣的。既如此，你看著辦吧。”

王夫人答應著，又道：“周姨娘雖無子，也伺候了老爺這些年，沒有功勞也有苦勞。這就打發人去把她二人迎了回來，一個送去家廟，那小丫頭也算盡心有功了，把她放去家廟偏院的奉佛塔罷。”

賈母點了點頭，不再多言。也不知因了什麽話觸動心思，一時沒了玩笑的心腸，眾人略說開去兩句也就散了。

晚間歇息了，半夜裏賈母忽地喚起鴛鴦道：“你替我記著些，待周姨娘的骨灰取回來，讓家廟裏念一日佛。再取個冥白童子同她放在一處。”

鴛鴦大半夜裏聽說這樣的話，背上汗毛直豎，到底沈聲答應了，又服侍賈母飲了兩口安神湯，各自歇下不提。

大觀園裏也在說這事。媯柳對黛玉道：“姑娘，這事蹊蹺，那日姑娘去送行時，我也見著周姨娘同那兩個丫頭的。周姨娘面色看著雖弱些，卻不是骨子裏的病癥，倒像是修飾遮掩的意思。且二人面上都是生機大旺之象，哪有這麽塊就病死的道理？實在讓人想不明白。”

黛玉聽了也覺得一陣陣發寒，忙道：“好了好了，大晚上你說這個幹麽，怪滲人的。且你果然能看面相的話，給府裏一眾人等都看看，倒說個準不準呢！”

媯柳搖頭：“你們這裏的人同我們那裏不一樣，我可不敢說能看相這樣的話。只這生機總沒有錯的。要我說來，這二人當是被人害死的。生機無恙，人卻死了，定是橫死了。”

黛玉嚇得麻爪，越想越不能安心，便罵一聲道：“柳兒你這臭丫頭，還讓不讓人睡覺了！”

媯柳在她床跟前的氈子上盤腿坐著，聽黛玉這麽說，還仰了脖子瞧黛玉：“姑娘，怎麽了？幹麽不睡覺？”

黛玉欲哭無淚：“大晚上的你老說些滲人的事，教人怎麽睡！”

媯柳無辜：“我沒說妖魔入侵的事啊……”

黛玉道：“你老說這個死啊那個活的，還不夠嚇人的？！”

媯柳道：“啊呀，姑娘，我不過說個死，有什麽好怕處？這人從生出來，就該著死了。生死一體，就同一朵花兒打開出來就該謝的一般。這有什麽好怕處？怕的話，不是該怕些可能有可能沒有，或者來或者不來的東西，這份不安定，才可怕嗎？比方說，今年到底是海妖來還是天妖來，是地級妖獸來，還是天級妖獸來……啊呀，想想都膽顫了……”說完還抱著自己肩膀抖一抖。

黛玉早被氣得不怕了，隨手抓了個楊花玫瑰瓣兒的枕頭一下下往媯柳砸去：“讓你天妖！讓你地妖！讓你膽顫……”

媯柳笑倒在地：“姑娘……唉喲……不成了不成了，樂死我了……姑娘你怎麽還這樣呢……唉喲，姑娘，我、我這下真膽寒了啊……”

黛玉連著砸了幾下，扔了枕頭，出了一頭汗，也撐不住笑倒了。

媯柳躺在地上嘴上還不安生：“姑娘，我話可沒說錯啊。你桌上那書上不是還說了？‘予惡乎知夫死者不悔其始之蘄生乎’，咱們都沒死過，哪裏知道死後的事，就那麽怕了他！或者等死了之後才知道真逍遙呢，那時候就該後悔多活了這許多年歲！”

黛玉聽了忍不住又笑，想想，又笑，到了長嘆一聲道：“我同你說，你說的是有道理，我如今想了也竟覺得有理。只是我仍是聽那些話害怕，你若再說，就讓墨鴿兒換了你去！”

媯柳立時住了嘴，臨黛玉躺下前，沒憋住蹦出來一句：“姑娘，你方才說的那樣，其實是‘口說心不知’，仍是不知，正是該修處。”

黛玉一通鬧下來真困了，迷迷糊糊地哼哼回她話：“明日再學，好柳兒，莫鬧了，我要睡了。”

媯柳看看她睡顏，把一床鵝黃滿繡大朵白海棠的紗被抖開給她蓋上，嘴裏猶自叨咕：“如今天涼了，晚邊光蓋那毯子可不成，姑娘再蓋上這個……哎？象由心生呢，或者就是我們相信非得蓋被子才不會感冒所以才會著涼生了風寒……唔唔，還是先蓋上……”

黛玉聽著耳邊軟軟嘟囔聲早黑甜一覺入夢鄉深處去了。

過了些時日，周姨娘同小丫頭蕊兒的骨灰壇子迎了回來，王夫人聽說老太太的話，讓在家廟裏念一天佛，還燒了些小小兒衣裳一同。另要個冥童子一起供著。只好讓眾人依言辦事，回來就病倒了。連著姐妹幾個去看望也沒讓見面，只說身上不好，懶怠見人。

賈母聽說這話，讓人帶了話去讓王夫人好生歇著，旁的一句也無。眾人底下猜測紛紛，卻到底不明所以。

這日許嬤嬤來府裏報莊上的事，又說起來，許嬤嬤笑道：“這事府裏知道的人恐怕也不少，只是老人們口緊罷。周姨娘原是該養個孩兒的，那時候她還沒這個身份，只她懷上的日子同太太懷上寶二爺相差沒幾個月。太太便說待她生了孩兒，升就她做姨娘。

懷寶二爺時，太太已上了年紀，府裏日日都請著太醫。到了後來，月份大了，更是吃力。幾回見了紅，後來尋了幾處廟裏的人測算，都說是同周姨娘肚裏的有沖撞的緣故。照著老太太的意思，原是要把人遷去莊子上的。太太憐惜周姨娘，道是莊子上太過清苦，又問過水月庵裏的老尼，只讓周姨娘跪幾日經解了沖撞就是。

哪知道卻是冤家聚頭，周姨娘在那家廟裏待了幾日，就出了事，肚子裏七個多月的娃兒就那麽流掉了。聽說還是個哥兒！府裏顧忌著太太這頭，那時候太太也快到日子了，怕她聽了心裏害怕倒生出不好來，故此便瞞著太太。卻是趙姨娘在太太跟前說漏了嘴，招得太太驚痛，只說‘是我誤了她’，動了胎氣當晚就發作起來。這生出來的就是寶二爺了。

寶二爺銜玉而誕，整府整族的人心思都給引過來了，自然也沒人想得起周姨娘來。之後又有老太太要把寶二爺抱到身邊養著，也是幾頭的事。待得想起來，讓人把周姨娘接回來時，都是多半年之後了。

聽說周姨娘原先也是極伶俐的，自那事之後，就木呆呆的了。且她那回傷了身子，往後再難有的。倒是太太同老太太都憐惜她，仍是升了姨娘，老爺也善待她。只沒想到仍是這麽個了局，倒讓人嘆息。”

幾人聽完了都感慨，常嬤嬤又道：“你怎麽知道得這般清楚？那時候咱們可還沒過來呢。”

許嬤嬤笑道：“家裏老太太讓人打聽這府裏的事，大概知道些。這頂頭的婆婆是什麽樣的人，實在太過要緊。故此，我們來了後，我也私底下多聽那些婆子們閑話。零零碎碎拼起來，大概就是這麽個事兒。”

常嬤嬤笑：“怪道那時候你總是散錢請人吃酒喝茶的，原來是為著這個。”

許嬤嬤道：“卻是那時候傻，要看人性子，怎能看她如何侍奉勢大的婆婆？該看她如何相待根弱的媳婦才對。”說了眾人都笑。笑中又有多少言語。

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