眾人閑說兩句，常嬤嬤起身探看屋子裏的紫銅竹節熏籠，往裏頭又加了些碎炭，覆用罩子罩上。碧月在一旁打下手，回頭道：“前兩年那麽冷也不過點一個火盆，今年都說好些，我看這屋裏卻是更冷了。”李紈聽了心裏苦笑。

自從賈蘭惹了白虎靈後，雖看如今也無大礙了，李紈那空無一事的心卻日日懸了起來。這世道既然能有虎靈，說不得就會有狐妖熊怪之屬，又有賈蘭說的似是烏龍在前，那連傳說中的神物都現世了，還有什麽不能夠的。

如今除了日日輪番拿神識靈覺探查賈蘭外，更是一早把屋裏能有靈氣波動的東西都收了起來。頭一個自然就是那陽春陣了，連著限靈陣也撤了，好在賈蘭身上的永固鎖常日裏悄無聲息的，便是瞬起結界也不會帶出什麽異常波動來，果然是靈界裏的好東西。

如今只留了幾塊炎石暖玉之屬在外頭，沒了陣法卻如散兵游勇一般，難成氣候。去了諸般神仙手段，只好又淪落成了凡人。

如今東屋裏立著五個竹節熏籠，三到七節高低不同，每節都可拆單填放炭火，一起燃了倒也十分暖和。碧月幾個雖沒有能識陣的慧眼，本能就能分出好賴，原先是暖如融春的一方小氣候，如今卻是柴炭燃燒起來的熱意蒸騰，豈能一樣。好在寶鼎煆過的石竹炭已經靈氣全無，尚能用得。

賈蘭今非昔比也不怎麽懼寒。是以李紈只好大手一揮，屋裏幾個伺候的每人兩身大毛衣裳，算是花錢求個安心。結果便是這日子過得遠沒早先遂心，旁人看著大奶奶這日子卻是越發奢靡了。

年下禮節往來繁雜，與江南李家的年禮往來都是有定例的，鳳姐擬定了單子拿來給李紈過目，李紈不過做樣子掃一眼，道兩句辛苦罷了。如今鳳姐得了章家二太太的好處，自然給李紈兩分面子，一樣的定例裏物用也好看幾分，李紈雖不放在心上也還是要承這個情的，少不得私下送些時鮮果子養身藥材過去。

這日又有不上譜的年禮送到李紈院子裏，常嬤嬤笑道：“這兩家都商量好的似的，都趕一塊兒了。只是要看這送來的東西，也不像通過氣的樣兒。”

原來是計良跟段高兩家的節禮，李紈想著計良如今該正忙著琉璃的事兒，只是這話如今還不能在這裏說。幾人同上手收拾了，段高家送來的除了各色千針布和銀機布的料子外，更有南邊特產的新巧首飾、胭脂香粉並頂好的青竹紙青檀紙、松煙墨、湖筆、紫砂硯。

計良家送來的卻是茶油浸的臘青魚、河豚幹、糟蟹、醉蟹、禿黃油、蟹粉壇子、海紅膏蟹蟹胥、火腿、臘蹄髈、醬鴨、藕粉、菱粉……甚至還有三筐黃泥裹著的冬筍！

常嬤嬤一邊登錄一邊笑，閆嬤嬤道：“你這是樂的吧？”一句話說得大家都笑了。

李紈也搖頭道：“這東西定然不是兩頭男人們準備的。”

常嬤嬤也點頭道：“如意跟如心都是跟著當年老太太跟前的周嬤嬤學出來的，也不知道她老人家怎麽調教的，怎麽就能差出這許多來？！”

倒是最後在一個小箱子裏單盛著幾件極精巧的琉璃擺件玩物，李紈心知如意這單子計良當是知曉的。這兩口子也甚是有趣，開口道：“給兩頭各備些回禮，到時候讓許嬤嬤尋人給送去，如心那裏多送些藥材，如意那裏添些小孩玩意，她那對雙胞胎女兒如今也該滿地跑了。”

常嬤嬤笑著應了，又道：“偏是憨人有憨福，一下子兒女雙全還都成雙了。看如今這樣兒，該都過得不錯，奶奶也不用懸心了。”

李紈聽了點頭，心裏卻尋思著到時候給兩邊都寫了書信去，還得同許嬤嬤商議商議，倒是面上要慢慢疏遠了才好。既要如此，為防人多關不得風，倒不好在眼前提了。又看那幾間琉璃擺件，看來計良已經開始動手了，聽勞氏幾回言語，計良恐怕是搭上了上頭的線，成了天上摟錢的耙子了。卻不曉得算不算得上好事了。

南邊，計良自是知曉自家媳婦給主子送禮的事，連單子帶東西還都細看過，如意還問他：“這樣可是不妥？如今你身份不同了，可這些都是奶奶往年在南邊時愛的東西。”

計良卻伸手彈彈那單子道：“沒什麽不妥的，咱們跟奶奶和旁人不同，這樣倒顯著親近，只你別太累著了。”

如意笑：“你出息了是你的本事，我還跟著變成夫人太太了不成，這點東西哪裏就能累著了。”如今算著年禮也該送到了，不曉得得不得主子喜歡。計良卻沒了閑心細想這個，如今他是真的有“聖意”需要“揣度”的人吶。

這裏林如海正同墨延松說話，管家送了一疊拜帖進來，林如海接過來看了，挑出幾張打算應了，卻見裏頭有一張墨底描著七彩刻線的，蓋著七巧坊的印鑒，落款卻是計良二字。林如海一頓，想起當年那個敢在洋人和衙門間挑唆的小管事來。

這七巧坊外頭還全不聞風聲，林如海什麽人，卻是略有耳聞的，沒想到這小管事短短日子竟混到這地方去了。且這七巧坊背後似乎有另一頭的影子。

想了想將這張也拿了出來，對管家道：“這個，尋個不打眼的時候帶來吧。”管家細看一下，記在了心裏。

都安排完，管家退了出去，林如海將方才計良投了拜帖的事同墨延松說了。墨延松笑道：“怎麽那府裏出來這樣厲害的人物卻沒聽那府裏傳出什麽來過？”

林如海搖頭道：“他也不算那府裏的，原是李家人，前兩年經了章家的手脫了籍，如今是海闊憑魚躍了。”

墨延松沈吟道：“那位專在小處著手，全不是尋常權術用的手段，恐怕等那些人醒過來時，已身在網中不得不束手就擒了。”

林如海尚有兩分不信，道：“你真這麽想來？”

墨延松笑：“你且看著。”

岔題說過，兩人覆又說回江南官場之事。林如海道：“如今這陣勢，實在是要逼死我。”

墨延松笑道：“倒不是沖著你來的，只是你偏站在風口上罷了。”

林如海道：“如今四、五兩位雖失了先機，卻沒傷了根本，這會兒江南還牢牢握在手裏。如今浮淺高至如此，鹽引難賣，官賣私鹽，鹽稅竟是進不了國庫了。鹽引又是有數的，這賣不動了就要攤派，又成了另一柄清除異己的利刃了。我在這個位置上，是進進不得，退退不得，如困火屋焚宇，早晚是個死啊。”

墨延松亦嘆息道：“那老兒原先也是有幾分壯志的，如今竟是越老越昏聵了。既已選定了人，就幹脆斷了剩餘的念想，也是個保全之道。如今這樣看著是給留幾分勢力依仗，防了自己身後有骨肉相殘之事，事實上卻是實實在在埋下了後患，只怕之後無法善了，江山動蕩或者不會，血流朝野怕是逃不過的。”

林如海道：“雖坐在那個位置上，到底也還是個人，哪有當爹的喜歡兄弟鬩墻的。”

墨延松道：“那裏又不是尋常人家，既怕這個就該早做打算，如今優柔寡斷當斷不斷，倒當起慈祥老父來了。帝王心術，平衡朝堂，這是該當的。哪有在兒子間還玩這個的，到時候只怕既保全不了血脈也保全不了史上名聲。”

林如海苦笑：“你倒還替旁人嘆息起來。且看看我，若是如今不作為，便是入了這一夥了，早晚要被上頭清算。可若是這會兒立定要對著幹，上頭又根本伸不過手來，竟是在眼前的一條死路。兩難之局，兩難之局啊。”

墨延松倒笑了：“這會兒你不同我說百姓民生，家國抱負了？”

林如海不忿道：“那也得有命說那些個啊！”

墨延松拿大蒲扇敲敲自個兒後腦勺，一下一下的，好半日，才開口道：“為今之計，其實簡單。你想，有道是邪不壓正，如今座上那位私下動作不斷，偏還看著是東一耙西一耙的沒個章法，但待事到臨頭，卻樣樣都用上了。從後宮進位到扶植商行，不聲不響把些立根不定的家族慢慢綁上了自己的船。

照著那頭看來，上頭老兒多活幾年正好多護著幾年，我看卻不是，那個到底是正朔，手裏權柄名正言順，這才多久，那老兒的的刀劍們已弱了許多了，若在等上三五年，怕是就算那老兒長壽也護不住江南這片了。

是以，就算為保眼前，也不能投了另一頭，哪怕說是虛與委蛇也不成的。你沒個可信的人在那位跟前說話，一點疑心不去，總有算賬的時候。既是如此，倒不如拼個魚死網破，哪怕再如何遭打壓，只要你老兄命還在，到時候飛黃騰達必然不在話下。”

林如海撫須沈吟，終是開口道：“老弟看得清楚！如此我先將些文書證據捏在了手裏，到時候往上頭跟前一送，也算盡了忠了。”

墨延松道：“這個需得小心了。你若只是把這鹽稅這塊不肯松動，他們並非沒有法子繞過你去，只當你是個擺設也罷。你若拿了東西在手裏，一旦被知曉了，恐怕不會輕易放過。”

林如海道：“若只屍位素餐，哪裏就能投了上頭的好了？這東西不僅要拿，還得盡早送出去一些，這才免了日後‘半路察覺天欲雨，才將芒鞋替朝靴’的疑心暗怨。我這一把老骨頭，勝負如何只在此番一舉，自然該下個大註才對。”

墨延松皺著眉苦想，到底點頭道：“你也狠得下這個心，果然是當權臣的料子，當年老頭子沒看錯你。”

林如海一楞：“你這回說的哪個老頭子？”

墨延松翻個白眼，“自然是說我家的老頭子！”說完又道，“你既已如此打算，還有兩件事卻也要趁早起手。”

林如海問道：“何事？”

墨延松道：“便是你的家眷同家產了。”

見林如海不解，不免氣急，說道：“我說如海兄，莫不是你也要學做個孤家寡人不成？你可是……你雖沒有妻室了，卻有個女公子在。照著你如今打算，到時候萬一遇著個不要臉不要命的不與你走朝堂暗算那一套，只遣人來取了你性命，你待如何？”

林如海一楞，墨延松又道：“你倒是死了，一了百了，或者身後還得哀榮，卻拋了骨肉親人在世上孤苦無依，難不成還算你勝了一籌？”

林如海道：“那些人雖無恥了些，卻也不當如此大膽吧？這、這謀殺朝廷命官，便是上頭也不敢捂下這樣事來！”

墨延松搖頭道：“狗急跳墻，什麽做不出來。”

林如海道：“即是有這個萬一，如今小女寄居在她外祖處，國公府總不會連個孤女都護不住。”

墨延松搖頭道：“差矣差矣！如海兄太不知世人愛財之心了。若如海兄今晚遇害，女公子一介孤女坐擁林府歷代所積巨產，誰來打理老父身後之事？這許多店鋪田宅一個尚且年幼的姑娘家如何管顧？就算留下了幾個忠仆，卻是下人身份，如何能同外頭平起論交？到時候府衙來人，只說林家無子需得上繳一半家產，又有誰能去分說？就算照著如海兄所說，榮國府派了主子哥兒來幫忙，這榮國府如今是如何模樣，真有那般能耐之人？這般人真有那樣好心性不會在中間做什麽手腳？有道是財帛動人心啊。

略過了此處，女公子帶著百萬家資卻沒有分毫憑證地寄住在外祖家中，賈府老太君春秋已高，之後誰來掌家，與林家又有多少親厚？再有家計艱難捉襟見肘之時，真能守著金山分毫不染指？如海兄，你我都在這名利場中滾來，難道會不知，這凡事若只能靠旁人良知品性之時，成算能有多少？如海兄就沒想過或者女公子會因著不同的因由卻與如海兄走上了同一條路？”

他話未說完，林如海已煞白了一張臉，額頭涔涔汗出。

墨延松見他如此，拿蒲扇敲著後背長嘆一聲：“林兄走到如今，說是算無遺策也不過分，只兩個，一者太高看了旁人的品性，二者對血親實在信得毫無道理。”

林如海此時心裏卻是一片空茫。他實在從未想過賈府或者有靠不牢的時候，亦從未想過至親間還有謀算欺騙之舉。只墨延松這一通話來，他卻也難以反駁。財帛權勢當前，要只靠著人的品性良知，實在沒幾分勝算了。

墨延松猶自叨叨：“我雖不知如海兄身家幾何，只看如今攤派鹽引之事，未必沒有幾分要算計如海兄你的意思。若是這數目足以讓江南官場數人聯手，就算能得以保全，入了那榮國府就真的無妨了？天下聖人幾何，還都生在國公府裏了不成？

再有，江南與都中也綴著千絲萬縷，賈府出身金陵，賈王史薛四大家果然同如今朝上風雲毫無瓜葛？塵埃落定清算時，真無絲毫牽連？搖光堂來信可說了，賈府二老爺的嫡長女如今正在甘露宮當女史，份比嬪位。林兄啊，你這千謀萬算的，卻把老巢忘了個幹凈。便是日後果然權傾天下，卻是真正孤家寡人，又有何趣味？”

林如海已靜了下來，閉目不語，良久，才轉頭看著墨延松道：“老弟，此事該當從長計議了。”

墨延松胡亂點頭，咧嘴笑著，林如海何等人物，如今既然將這等事都計入謀算了，那想必不會有大的差池。只是投生做了這樣人物的兒女，未免艱辛了些，若生個才高嘴毒腹中黑的兒子也罷，卻是個嬌嬌弱弱的女兒，想著都讓人心疼。

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