夕陽斜走，天也陰沈起來，鶯兒趁著身上還熱乎著疾走幾步掀了軟簾進屋，西次間裏寶釵正低頭配線，鶯兒見了道：“姑娘，這也好半天了，日頭又不好，仔細傷了眼睛。”

寶釵又選了幾股絲線，才擡了頭看她，似笑非笑著道：“你這丫頭，自己專好躲懶，倒說教起人來。”

鶯兒拿手在屋裏熏籠上烘著，笑道：“這回可不是躲懶，同喜姐姐跟幾個小丫頭在外頭廊下說話，我也去聽兩句。”

寶釵一邊低了頭繼續尋色，一邊漫不經心地問道：“哦？又聽什麽來了。”

鶯兒道：“說之前府裏廚上有個廚子新做出來幾個菜，得了老太太的賞，如今整個廚上的都憋了口氣想要學幾個新菜得個彩頭呢。”寶釵點點頭也不接話。

鶯兒接著道：“聽婧兒說，大奶奶又往廚上送了些上好的食材並幾個膳食方子，可是送對時候了。”

寶釵問道：“那個原先從大嫂子院子裏出來的小丫頭？”

“就是她，同喜姐姐也不拘著她們，如今天冷，又有些雨水的時候也沒法子打掃，就由著她們去尋人玩了。不過待著雨停了，就得好生忙上兩日才能收拾幹凈。”又道，“說起大奶奶，聽說這回蘭哥兒生辰，蘭哥兒舅舅送了處花園宅子給他，嘖嘖，真是大手筆，上半年寶二爺生日，舅老爺也不過送一套衣服一雙鞋襪並些銀絲壽面罷了。蘭哥兒才多大點人……”

寶釵這才住了手，又問：“可有何說法？”

鶯兒搖頭道：“都說蘭哥兒舅舅家不算是正經親戚，雖買賣做得大，到底是……”說了忽的住了嘴，面上露出幾分尷尬懊惱來。

寶釵如何不知，因笑道：“到底是商人，沒什麽見識，才會這樣手筆——我說的可對？”

鶯兒紅了臉訕笑。她自然不能說聽來的是“到底是商戶，粗鄙沒見識不懂規矩，一看便是暴發戶”雲雲。

寶釵並不在意，輕輕笑道：“這回你曉得當時那些衣裳不合穿了？”

鶯兒立時明白了，又想起一事，道：“依著姑娘的說法，大爺著人尋了些宋錦來，一打眼真看不出來新舊，卻比那緙絲料子都貴上幾分。雖也聽得見得多了，還是不懂這些人家，好好的新衣裳非得看不出是新的來才是好的。卻又不能顯了舊態，這麽著，新的時候不能穿舊的時候也不能穿，一身衣裳不曉得還有哪幾天是能穿的。真是麻煩。”

寶釵看著鶯兒點頭道：“你能說出這番話來，倒是有些長進了。世家行事，自然跟外界不同，若是都一個樣兒分不出彼此來，哪裏還能顯出世家氣派。”鶯兒撇嘴不以為然。

兩人說著鶯兒聽來的閑話，薛姨媽也帶著同喜同貴來了，寶釵便放了手裏的活陪著說話。不免又說起吳家送賈蘭的園子來，寶釵笑道：“方才正聽鶯兒說呢，倒是沒幾個人說好。”

薛姨媽笑道：“恨人有笑人無的最多了，聽她們嘴上說的如何如何，你拿到她跟前去，問問看她要不要收不收？不過是白看著眼紅罷了，嘴上貶兩句過過癮。”

寶釵聽了道：“宅子不過是個宅子，遍地都是，和生道那樣聲勢，若說單是拿個花園子來炫耀，我卻不信的。”

薛姨媽笑著拍拍她手道：“這就對了，說那話的才是沒見過世面的。一個宅子能算個什麽，‘宅新樹小畫不古’都是埋汰人的話兒。和生道那樣的，尋個新鮮的花園子給小外甥當個散心玩處，南邊多有這樣的，並不少見。京裏人面稠密，不說禮尚往來，就是見面說話，都得繞他七八回心思，這樣手筆的自然少了。哪裏都有個定例的，這又是個貴人聚居的地方，若都跟南邊一個風氣，哪裏有那麽些宅子院子能拿來做人情！”

寶釵點頭一笑，薛姨媽接著道：“那些婆子丫頭們沒見識，如今京裏賣宅子賣地的可也不少，三四千兩能買個中等院落了。你舅家給鳳丫頭送來的東西，隨便拿兩樣也能換他一個，不過是看著不打眼罷了。”

寶釵笑道：“看媽這話說的，倒像是鬥起富來了。”

薛姨媽聽了也笑了，才道：“人老嘴碎，看不得這樣的，忍不住要說兩句。也好在咱們跟前人少，我看那府裏，只下頭幾百號奴才就吵得頭暈。”

寶釵點頭道：“人多口多未免就事多，姨媽又是個寬厚的，人多事少更多閑氣了。”

薛姨媽道：“正是這個道理了。這回探丫頭幾個打老太太院子裏搬出來，不也是因了奴才的緣故？主子們守著體統，奴才倒沒個像樣的束縛，掐尖爭強的，你要真計較還計較不過來。老太太想也是見不見心不煩的意思，索性都遠遠遷去了，落個清靜。”

寶釵聽了道：“是這樣緣故？我說呢，老太太慣是愛熱鬧新鮮的，怎麽忽的嫌起鬧騰來。把三妹妹幾個都搬了出來，只……只留了林妹妹。”

薛姨媽心裏想起這個事也有幾分不是滋味，畢竟自己這裏還壓著當年高僧說過的話，金玉良緣可見是天意天命，可偏偏有那麽些專好逆行的人。往常想著到底黛玉跟寶玉還小著呢，打小一起長起來的情分自然不同旁人，要說旁的，家教在那裏，怕是不能的。

可前些日子卻聽說了襲人的事，這心裏就有兩分意外了。這眼見著寶玉已經知事了，賈母找個由頭把姑娘幾個另遷了院落是情理中事，卻偏偏把頂應該避嫌的黛玉給留了下來。賈母雖有了年紀，卻不是個老糊塗，這般行事，用意自明。

想到此處，不由得看寶釵一眼，輕嘆一聲，嘴裏卻道：“老太太當年最疼的就是林姐兒的親娘，如今女兒年輕輕沒了，只剩下這麽點子血脈在眼前，自然也多疼寵幾分。看這平日裏，老太太疼這兩個的心卻是一般的，都是當成心尖尖來疼。寶玉跟林姐兒打小這麽一同長起來的，自然情分不同。遷了哪個出去，老太太恐怕都舍不得。”

寶釵點點頭似渾不在意，只喚鶯兒給薛姨媽換了盞熱茶，又隨口問道：“媽今日去姨媽那裏，怎麽這麽快就回來了？”

薛姨媽端了茶道：“南邊收秋租的回來了，一大攤子事兒，我在那裏也幫不上忙，索性先回來了。”

寶釵又問：“那上回說起大姐姐的事兒？……”

薛姨媽也皺了眉，“你姨媽也沒同我細說，你舅母也不是十分知情，想來有你舅舅幾個幫襯，應當是有指望的吧。”

寶釵不由得又想起那宮裏的暮氣沈沈來，從腳跟子打個寒顫上來，心道元春真是不易。

薛姨媽猶自嘆息著：“若是元兒能出了頭，那真是大喜了。”看寶釵一眼才道：“你看看，不說旁的，長公主遣個跟前人來頒一回賞賜，這府裏府外就換了多少張臉？有兩個鋪子這些時日的生意都好了許多，一個月掙出多半年的銀子來了！你哥哥更是整日的吃請。連著府裏的婆子丫頭們都笑得真心了幾分。”

寶釵聽了這個，不由得為自己方才光念著日子好不好過的淺薄心思生出幾分愧意，若是當時自己能……只是那也是沒法子的事了。

南邊的人一回來，旁的人不曉得，頭一個周瑞，知道了前陣子自家媳婦做的蠢事，雖沒膽子罵上兩句，到底心裏不太爽快。二一個就是璉二爺了，有道是萬不如偷，這眼見著偷得暢快的日子就這麽沒了，心裏恨不得把胡天再弄去北邊收一回租子才好。

且說胡天回到了府裏，進了自家門一看，嗬，好嘛，大變樣了。他也沒空多話，只把隨身帶著的包袱往桌上一放，囑咐了一句，便往外院同周瑞幾個管事交活去了。足足半日，才把事情理清了，得了賞不說，管家還讓這回跟去的幾個都歇兩日再來上工。

晚間回了家裏，胡天家的早已整治了一桌酒菜為自家相公接風洗塵。入夜共眠，待得雨收雲散，倆人躺在綾被裏說話。

胡天摟著自家婆娘輕道：“可委屈你了。”

胡天家的默不作聲，胡天又道：“這回我去了趟南邊，周管事牌子大，去了也只管跟大莊頭們應酬。倒是我們幾個趁便走了些地方。不看不知道，這南邊如今跟京裏竟是大不一樣了。我看著在那裏過日子倒也不難。那裏的田莊裏，大莊頭是不用說，尋常官家的老太爺怕也比不了。便是那些小管事，也個個活得滋潤。我想著，若是能謀了那邊的差事，咱們一同離了這裏，或者能過上安生日子了。”

胡天家的聽了道：“便是你能去得，我哪裏就能去了！你要我想那沒臉的法子求去南邊倒是沒準能成，只若是這樣，我、我、……又怎麽肯放我也去……”

胡天越發摟緊了她，沈了聲道：“咱們生在這樣的地方有什麽法子，生來就是做奴才的命！咱們又不同別家有根基，我能配了你都是走了大運道了。只是在這裏我卻護不住你，沒有……沒有璉二爺，也會有旁人，姓餘的那畜生幾回打你主意當我沒瞧見？！我也只能尋個事岔過去罷了。若你真是個水性的，我也不怕腦門變綠，索性這麽過了也成。你又不是那般的，我也舍不得你。

既如此，索性做一票大的！到了南邊就不同了，你是原先在爺們屋裏待過的，我又是已經跟著大管事去過一回的。若是能成行，說不得就能借個勢，雖不說能出人頭地，起碼沒人能隨意欺了去。我家裏沒什麽人了，你卻有父兄在那裏，往後有個什麽主意，也有個扶持相助的。”

胡天家的悶了許久，久到胡天都以為她給累得睡著了，正要收聲，聽她從被窩裏悶著道：“你、你、你……你不嫌我？……”

胡天捂了她的嘴沈聲道：“我一沒骨氣二沒本事，要走這樣的路子，你不嫌我我就謝天謝地了，我嫌你什麽？！再說了，爺們屋子裏出來的姐姐們，有幾個是沒有首尾的？不是個個都跟香餑餑一樣被搶了去？再別說這樣的話，實在是抽我嘴巴了。”

胡天家的聽了這話才略安心了，雖賈璉慣是風月場中人自然有一套禦女手段，胡天家的這些日子過的倒也不能說如何苦大仇深，畢竟也有幾分情誼在。只是對著明公正道的綠意正主，到底有兩分心虛。

這回聽胡天這麽說了，才開口又道：“你要去南邊，這法子好想，若是不成，你這回就去不了了。只是你去了，我可怎麽辦？二爺既然肯讓你去，自然是……”自然是要留下她的意思。

胡天便道：“沒有夫婦一對非給分在兩處的道理，你又不是不能替的活兒。”話雖如此，想到畢竟這回走的路子跟尋常也不同，想了想道：“倒有個萬無一失的法子。”

胡天家的忙問是什麽，胡天道：“待我得了那邊的差使都定了，怕也沒那麽快能走。眼前盡快把這事定下來，如今入了冬，年下府裏事情多，璉二爺管不過來那麽些，你抽冷子求了二奶奶去，必定能成的。咱們再吃些苦，趕在這年裏去了南邊，就算是逃脫升天了。”胡天家的聽了連連點頭。

果然不幾日，年下調動人手，恰逢幾處莊子要輪換幾個管事，周瑞稱道胡天兩句辦事沈穩，賈璉便做主讓胡天領了打理南邊一個小莊的差事。見胡天磕頭時，璉二爺滿心都是往後的風流好歲月。

哪知道待賈璉領了賈赦的命，往京外幾處走了回來，卻發現胡天一家子都打了包裹往南邊去了，不禁氣急。正要問責，卻聽手下小廝回話，道是鳳姐的意思，調了人填了胡天家的針線上的空，讓他們夫妻同去。

賈璉一下洩了氣，反生出幾分心虛來，怕是鳳姐聽得了什麽風聲才趁他不在清理了門戶。想著原先跟前的幾個使喚人，不是去了莊上，就是配了常年在外的管事，立時越發信了幾分。忙忙熄了心，作出渾不在意的樣子，又真真切切老實了些日子。

見鳳姐並沒有秋後算賬的意思，才松了口氣，卻也不敢再提胡天家的事，只打發了心腹好生留意府裏，看有沒有尚佳的尤物可供消遣，尤其是看看有沒有天性風流的媳婦娘子，如今的璉二爺覺著那些動輒臉紅不知人事的丫頭們實在不夠趣味了些。

只是不管賈璉的心腹小子們再如何能耐，哪怕尋個天仙來，這會子璉二爺也沒那個空閑心思了。到了年下，各處莊子送了年下的租子節禮來，又有老親故舊的應酬往來。賈赦自來惟好高臥，除了常日裏有交情的幾個，府裏的應酬向來懶得過問。賈政自恃讀書人的身份，自然也不耐煩去應付些莊頭管事商賈官吏。這麽看來，這二位還真不愧是親兄弟。

如此等等，只好都落在了賈璉這個幫著管家的二爺身上，每到這時，賈璉就有些羨慕東邊府裏，賈珍雖行事不著調些，府裏的事情卻是一把抓著，裏外應酬更是游刃有餘，外間也多賣他幾分面子。奈何兩府再如何親近，這些事也沒法子撂到對面手裏，只好自己苦捱罷了。這日正跟林之孝說事，外頭來報林家送年禮的船到京了，便趕緊放下手裏的事安排了車馬去接。

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