那小孩剛走，又來一個小子，手裏端著個寸碟，對餘先生行了個禮，道：“廚上管事們說先生喜歡這個辣味兒，這是剛做得的小菜，給先生拿來嘗嘗。”那餘先生欠了欠身道：“生受你了。”那小子把菜放下也欠了欠身才走了。

餘先生拿了那碟子遞給三喜道：“娃兒，你嘗嘗看，可只能嘗一點點，太辣了你受不了。”三喜小心翼翼拿筷子尖兒挑了點放嘴裏，咂摸了會兒，長大了嘴往嘴裏扇風，一邊哈氣不停，餘先生大笑道：“快喝口面湯。”三喜忙端了碗喝湯，三兩口把那湯都潷幹了，嘴裏還是火辣辣的。

老漁頭看這樣，也伸筷子夾了一口放嘴裏，嚼嚼，咪了口酒道：“跟燒刀子似的。”那餘先生直接往面條碗裏撥了半碟，吃得十分痛快，不一刻額頭都滲出大汗珠子來，笑道：“痛快，痛快！”老漁頭看看他，說道：“這東西也就這裏能吃了，若趕著往常半糠半菜的時節，把腸子都給你辣斷了。”

餘先生拿帕子抹了抹汗，笑道：“正是這個話了，肚裏沒點子油水哪裏經得住它，就這個鹹菜拌炒的，怕也沒有少擱油。若是幹辣著，那可真是兩頭受苦了。”老漁頭聽了也呵呵樂起來，三喜正悶頭拿面條煞嘴裏的辣氣，聽不懂這個話。

巧娘子忙完了廚上的事，對陳婆婆道：“嬸子，我回家看一眼去。”陳婆婆揮手道：“去吧去吧，這裏沒事兒，再有什麽大事我使人尋你去。”巧娘子這才往家去，剛到家，就看小二一身濕透地正在舀水，忙上竈頭撥了火燒水，又問他：“怎麽回來了，剛還跟你爹說讓你哥接你去呢。”

小二往桶裏舀著水，嘴裏道：“去就又搭上一個，這麽大雨，蓑衣也不成，左右東西都賣完了，我就索性回來了。”巧娘子往鍋裏放了大半鍋水，又切了姜末擱上點紅糖放碗裏擱蒸架上，這才蓋了鍋子接著燒火。柴竈火大，那水不一會兒就熱了，娘倆還在說話，巧娘子問：“這麽大雨倒都賣出去了？”小二笑道：“雨大才好賣呢，都懶得走了，我那一大籃子鹵雞蛋和雜面菜窩窩一會兒就被搶沒了。還生怕我明兒不去，七八個都來問我。”

原來這莊上使的新法子養禽畜，這雞鴨也不曉得怎麽了，不隔天兒的下蛋，莊頭管事們十天半月核算一回，就給管飼養的幾個人分東西，孫大寶跟倆兒子一回能得一大筐的雞蛋，又舍不得太使勁兒吃，但這天熱雞蛋又擱不住。巧娘子把鴨蛋都滾了鹽水黃泥做鹹鴨蛋的做鹹鴨蛋，做松花蛋的做松花蛋，這雞蛋就沒個法兒了。

小二心思活絡，他幾回跟著閆鈞四處去，跟那北師府的人也打過交道，發覺那裏頭的人雖比不得邊上書院裏的有學問，手裏卻好似都十分寬松，且十回見面倒有八回在抱怨那府裏頭吃食不好。他就有了個主意，讓巧娘子把那雞蛋鹵了一籃子，拎著去那裏賣，沒想到半日不到就給賣個罄盡。

看官要問了，怎麽偌大一個技師府，連個鹵蛋都沒見過不成？倒不是這個話兒，一來那技師府是官府來的，這裏頭的飯堂子廚子也是這個路數，自然免不了有些克扣。再來這巧娘子是拿莊上老肉湯鍋給鹵的，那滋味自然不同。小二一看這個法子成了，轉日又讓巧娘子幫著做了一籃子雜面菜窩，不過是雜面裏頭裹上些青菜鹹菜，只是巧娘子在餡兒裏拌了些熬熟的香油，這下好了，又是一搶而空。

就這麽著，打一開始手拎籃子，到如今都是肩挑一副擔子了，巧娘子一個人也忙不過來這些，家裏人手齊上，到底也不是幹這個的料。小二自己跑去跟閆鈞和許嬤嬤商議，讓廚上得空幫著做，自己出加工錢。閆鈞這大半年把小二帶在身邊，也愛他機靈又有分寸，許嬤嬤倒像看見了早年的計良，兩人都沒二話，這麽個小攤子要得了多少東西，再加上也不是白給人情的，就都答應了。

這麽著，小二的買賣就做起來了。如今日日一早，他先跟著孫大寶把雞舍豬圈裏的活兒幹一圈，再換了衣裳去廚上拿好東西挑去北師府，要不了多少時候，午飯前就回來了。或者莊上有事就跟著閆鈞忙活，再就是跟著孫大寶和大牛一同給禽畜備飼料、撿蛋、翻窩，到了下晌再去一回。

這也是得了莊上跟技師府那邊飯點不一樣的好處。兩處離得又不甚遠，走個來回不過半個多時辰。他這麽一來，莊裏的活兒不耽誤，又能趕上技師府的早飯和晚飯，倒都便宜。只巧娘子心疼他累得慌，總琢磨著給他做點合口的吃食。

話說小二拿熱水混了井水沖澡洗頭，又喝了巧娘子給蒸的姜湯，只覺著方才那點子冷氣都打毛孔裏散了出來。孫大寶帶著餘下幾個都從飯堂子裏吃了飯回來，見小二回來了道：“淋雨了吧？明兒天要還不好，就歇一天。這天天這麽連軸轉，哪裏吃得消。”大牛看小二頭發還濕著，想了想道：“二弟，明兒開始我送你去，東西我幫你挑去。”

小二笑著搖頭道：“沒多大分量，哪裏就累著我了。你送我去，一來一回耽誤你半個工呢，雞舍豬圈那塊也少不得人。”孫大寶點頭道：“是這麽回事兒，”又道，“還沒吃飯吧，讓三兒給你去莊上打一碗來。”巧娘子聽著了，揚聲道：“我早給帶回來了，在桌上扣著呢。”小二過去揭了竹篾的菜罩，裏頭果然有一個笸籮，堆著六七個大烙餅，並一碗菜。

巧娘子打裏頭出來，把手裏的碗往桌上一放，道：“今天晚上吃面條子，和多了的面廚上就給烙了餅子，鹹菜炒青豆豆幹，裏頭加了辣茄兒的，夾著餅吃好吃著呢。”又指指剛端出來的碗，“給你開了碗絲瓜湯，太幹楞了別噎著。”小二早餓透膛了，趕緊先喝了兩口湯，撕了塊烙餅吃，緩過口氣來，才拿那餅去卷菜吃。

吃了兩口，停了嘴對巧娘子道：“娘，這個菜廚上還有嗎？”巧娘子道：“有啊，這個炒了不愛壞，早上喝粥也好些人愛這個。”小二道：“娘，明兒你們來不來得及給我烙些雜面餅子？再備上些這個菜。”巧娘子道：“如今置了幾個兩尺多寬的鍋子烙餅呢，若要烙小的就麻煩，若是整個大的倒快得很。”小二想了想道：“就烙整個大的，散上些這個菜，卷起來再給切成差不多的段兒就成。”

巧娘想了想笑道：“就你腦子快！行了，明兒一早我跟他們說去，如今得了你的好處，你幾個嬸子都讚你讚得不成，這不，那碗裏還有幾片鹵肉，就是黃家嫂子給切的。”小二笑道：“剛開始就我獨一份買賣，如今也有五六個了，好在咱們的東西味兒好，倒也不怕跟他們比。”巧娘子又問：“這菜裏的辣茄兒，愛吃的人愛吃，可不是人人愛吃的。”小二點頭道：“那就分開，只一小半放辣茄兒吧。”巧娘子笑道：“成，就按這個來。”

入夜都歇下了，如今大的幾個都在東邊幾個單間裏，大牛跟小二是一人一間，小三跟小四非要擠在一處也由他們，巧娘子跟孫大寶帶著幾個小的睡在北屋。這夜躺下了，巧娘子忽對孫大寶道：“我說，眼看著娃子們也大了，我想著是不是這掙的銀錢上，也得有個說法。”孫大寶道：“什麽說法，不都得攢錢給他們娶媳婦。”

巧娘子道：“話是這麽說，你知道如今小二一天掙多少？他這累死累活的，也是為了咱們這房還欠著銀子呢。”孫大寶道：“就整幾個雞子兒賣，能掙幾個錢。”巧娘子道：“你就是個木頭腦袋，不扯開去了。我的意思，大的幾個掙錢了，都給咱們交一半就得，剩下的他們自己留著。孩子們大了，如今莊裏又不跟以前似的，說不得就有個想要買的東西，還要問我開口，怕他們不好意思。”

孫大寶道：“成，交一半就交一半唄，你說了算。”巧娘子接著道：“那明兒晚上咱們就給他們說吧，沒成家前掙的錢給家裏交一半，等成了家了，就給家裏交兩成，剩下的他們自己小夫妻自己謀算去。”孫大寶笑道：“你這也想得太遠了些。”巧娘子道：“哪裏遠了，大牛轉年就能相看了，等相中了，請媒，下定，過兩年娶回家來，這不都是眼看著的事兒。”孫大寶笑道：“你這麽一說，我又得開始著急了，好不容易覺著家裏寬敞了，這轉眼就嫌小了。”

巧娘子笑道：“怎麽小了，新婚跟咱們住一陣子，完了有能力就在後頭買地再蓋他們自己的去，我也不要他們一個個都守在跟前，轉眼一個個都生出三兩個娃來，我哪裏顧得過來，趁早支得遠遠的才好。”孫大寶笑道：“你這會子說得便當，到眼門前了定是舍不得的。”兩人這麽說著笑著，漸漸小了聲，都睡著了。

轉日又是一天，巧娘子晚邊時就說了這事，小二道：“還是等咱們的房子錢還清了再說吧。”大牛也道：“就是，我們拿著錢有什麽用場，還是早些還了債踏實。”巧娘子見倆人都這般說了，便笑道：“其實咱們這房子的債，眼前就能還了，只是那錢不是咱們自己掙來的，用出去打臉。你們既這麽說了，我也給你們交個底，照著咱們如今這般，這房子再過個三兩個月就能還清了。”

幾個小的只曉得家裏買這房子定是欠了好些銀子的，卻不曉得到底有多少，巧娘子也怕他們人小嘴不緊，萬一說出去讓旁人知道了恐怕給莊上管事惹麻煩，是以只說還欠著錢呢，倒不說欠了多少。都只當要還個十年八年的，這會兒聽了這話，小五小六還罷了，餘下幾個都跟做夢一樣。巧娘子又道：“這下你們放心了？我想著，你們也大了，個個都爭氣，手裏餘些錢也好自己做個主，我也不擔心你們會亂花用去。”

小二想了想還是堅持道：“那就等過了這兩三個月再說。”巧娘子知道小二的性子，既這麽說了，也不再跟他擰，點頭道：“那也好，等都還清了我告訴你們。”小三嘆氣道：“可惜我們幾個還小，不能像大哥二哥那樣幫爹娘的忙。”

孫大寶笑道：“說什麽喪氣話呢，如今哪個不羨慕我有你們幾個娃子，你跟小四一行跟著餘先生讀書識字，一行還做著作坊裏的活，地裏忙的時候還得跟著下地，這還叫幫不上忙？”小二也道：“如今你們也曉得了，能認個字有多要緊，只是尋常我們哪有那個運道！這回好了，莊上給請的先生，連個學費都不用交，多好。我跟大哥白日裏不得空，若不是靠著你們，我們可就只能幹瞪眼了。”

原來，自從餘先生在莊上開班授課，巧娘子的意思是讓孩子幾個都去讀書，左右如今她一個月銀錢不少，足可支撐一家子日子了。小的幾個懂事早，哪裏肯這般，變著法子試了幾日，想出個不入流的法子來。——小三跟小四兩人輪著帶著小五小六去上學，一個上學，另一個就去作坊，晚間把這日學會的字都就著燈火教給餘下的人。

連著巧娘子跟孫大寶也跟著學。孫大寶還罷了，偏巧娘子又得了許嬤嬤給帶來的常嬤嬤的那本《飲饌雜記》，更要學了。這餘先生教人也有趣，先撿常用的字教了個把月，一天就教十到二十個字，之後就拿一大木板子，寫上一段書，或是話本裏的一節，或是農書上的一段，倒比幹學字有趣些。

草田莊這兩年雖好了些，到底農家貧戶多，有幾個置得起筆墨紙硯的。這餘先生也是苦瓜瓤子裏過過來的，曉得莊上管事讓農家多識幾個字的好意，自然也不重教那些懸腕執筆的能耐。他想了個法子，平日裏練習就用沙盤——四四方方一個框，裏頭碼上細沙，抹平了就能寫；要抄寫文字時就用炭條往粗草紙上寫。

這種粗紙價廉，只是若滴了墨上去就滲水滲成個烏團，哪裏能用來寫字。可是用炭條卻不妨的，反倒粗糙些好落筆。許嬤嬤將他的主意一件件都說與李紈聽了，常嬤嬤閆嬤嬤幾個又笑又嘆，連說民間自有高人。如今小三小四拿回家來教家裏人識字的，自然就是拿炭筆寫在粗草紙上的字了。村裏也有好人家，初時也讓子弟來學學，結果一看這陣勢，到底還是收拾些束脩找正經先生去了。

這上交錢財的事就算有了個定論，巧娘子又問小二道：“今兒你那買賣如何？那些個包了辣茄兒的可有人要？”小二笑道：“正要說這個呢。我把那辣茄兒的都單放在一邊，又央人給我寫了個大大的辣字擺邊上，哪裏想到，這倒成招人的了。先一個要買，我把這辣味如何厲害都說了，他拿了就站我擔子邊上吃。

吃得齜牙咧嘴好不可憐，哪想到邊上人看了覺著稀奇，個個都要試試。我怕他們吃不慣，還說兩句勸的，結果就有人道‘左右辣不死人，怕啥！’，這一起哄，那加了辣茄兒的倒早賣光了。再來買，沒了，買了沒加辣的吃，一行吃還一行抱怨不夠味，千叮萬囑讓我明兒定還要多做些辣的才好。”停了停，又笑道，“你們不曉得，那另外兩家賣燒餅的，不好直問我，都拉著那吃了的人打聽，這哪裏能打聽得出來，別處也沒地兒尋這個去。”

巧娘子聽了笑道：“這可好了！這彭管事最愛種這些新鮮東西，這辣茄兒長的短的，胖的尖的種了好幾塊地，結果這個味兒，可把他們夫妻倆愁壞了。前一陣子天天磨著我們廚房試做了吃呢。我也想了幾個法子，做成醬也好，做成腌菜也好，反正往調味這個路子去，喜歡的人定是喜歡的。只是這哪樣也不是說成就立馬成了的，你這裏好，可是個現成路子，這天天兩挑子卷烙餅，得用去一大籃子辣茄兒呢。”

小二道：“不曉得彭管事要把這個辣茄兒開出個什麽價兒來。”巧娘子笑道：“開什麽價！這莊上的管事都一個樣兒的，先兩日你們吃的那嫩包谷忘了？那就是彭管事讓人從地裏摘來的，煮了一大鍋，往飯堂裏一放，隨便吃。就是讓大夥兒吃吃這個味兒。你呀，找個空兒跟彭管事好好說說那些人吃辣的樣兒，可有什麽說法，好多著呢。”

果然轉日小二正跟著閆鈞算莊上的出產，彭巧就跑來了，一看倆人正忙著，先問一句：“忙著吶？”就在邊上轉磨開了，閆鈞忍不住笑道：“你有什麽事兒就說吧，這麽著我們看著更眼暈。”彭巧不好意思得笑問道：“沒大事，我就來找小二問問，聽說你往北師府那裏賣吃食，那個辣茄兒也有人吃，是真的？”

小二便把這些日子賣鹹菜辣茄兒烙餅的事兒說了，還道：“後來我娘想了個法子，直把那鹹菜跟辣茄兒都剁得碎碎的，拌了油炒好，再鋪到生面裏搟成薄薄的餡兒餅樣兒，烙得了，那叫一個香，更好賣了。”彭巧聽得樂得見牙不見眼，又道：“這就好了，這就好了，我家婆娘開頭嘗過一口，非說我種的是毒藥呢。這下可好了，剛嬤嬤說給府裏奶奶帶些兒過去，我來問個準話，果然好些人能吃的，就給奶奶帶去嘗個鮮。”

閆鈞咳嗽一聲，彭巧這才想起來跟著外人嬤嬤不讓這麽說，只讓說府裏主子，連帶著嬤嬤也只叫管事。只是這話已說出去了，只好咳嗽兩聲，亂扯個話趕緊跑了。閆鈞無奈笑著搖頭，這個大舅子做事種地都是一把好手，旁的就是一味直腸子，也幸好有這麽個地方，若是在府裏，這樣的性子可不得走一步就掉一坑裏？小二心裏大概有數，也不說破，只跟閆鈞接著算莊上的月賬。

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