雪大寒重，連宮中聖人都下旨免了百官大朝，各城粥廠已開，缺衣少食之人頂不得風寒出不得屋而至餓死的事卻依舊每日都有。一件件一樁樁再如何蕭瑟催淚，待書於史書時，不過一句“民死眾”而已。

草田莊萬幸在入冬前能修的都修過了，雖也有塌了屋子的，倒沒傷到人，至於凍死禽畜，如今哪裏還管得上這些。在莊上寄居，雖住著有地炕琉璃窗的屋子，也沒有哪個會真心留戀。雪停後，陸續有幾家請了人修繕房子後搬回了家，巧娘子在一旁看了心如油煎。

她家那屋子是塌了個徹底，要也只能重新蓋上一間。這個時候，哪裏去尋蓋房子的材料，哪裏尋這樣的人工，是以只能寄居在莊上，全無他法。來作坊裏做活的人反倒多了，有初時見她家年下所得多而心有所嫉的，這回見她家屋子塌了無家可歸，倒生出些同情來。也有幸災樂禍的，難免要說兩句：“這下可好，那麽些東西，可沒地方放了！”巧娘子一概不理，只默默做活。

這日許嬤嬤特尋了巧娘子說話，巧娘子心裏惴惴，許嬤嬤讓小丫頭給倒了茶，又笑道：“有道是好事多磨，這日子好不容易過好了，又出這樣的事。”

巧娘子嘆口氣道：“這一年，原以為活不下去了，誰想到還有這樣的造化，正樂得要發飄，到底被老天爺一巴掌給拍了下來。這一年過得，嗐。”許嬤嬤拍拍她手道：“這一年還沒過到頭呢，且別愁。你說這麽個時候，你們也難尋別的路了。我這裏有兩個法子，你聽聽。或者你們就在那作坊裏住著，橫豎臘月裏我們也要在那裏做些旁的事，隔出一間來你們住也不礙事。再或者……”

許嬤嬤略停了停喝了口茶，方接著道，“這莊子上還有些偏廢的院子，或者，就賣你們一個？”巧娘子聽了半張著嘴看著許嬤嬤，許嬤嬤笑道：“傻了？嗐，我這可不是強買強賣。你跟你家的商量商量再說也行，只一個，這事兒先別往出說，莊上可沒那麽些院子賣給人。”

巧娘子連連點頭，想了想又道：“大管事，我們……我們沒那麽些……恐怕買不起現成屋子。”許嬤嬤嘆了口氣道：“好了，這事兒我直接找你，就是不想過了旁人的手。後頭的院子，待會兒你跟我過去瞧瞧，瞧了再說。”

巧娘子跟許嬤嬤瞧了那院子回來，整個人還暈陶陶的，只想尋個地方好好笑一場再好好哭一場。不幾日，許嬤嬤已托計良那頭幫著辦好了文書房契，孫大寶跟巧娘子將家底都拿了出來，忙著打掃收拾了幾日，臘月前歡歡喜喜搬進了新居。

這院子在莊頭大院的西北角上，原是為了那些來買米糧的行腳商落腳加蓋的，跟莊頭大院共著南院墻，上頭開了個單扇小門，院子的大門開在西邊。因是給行腳商蓋的，也說不上什麽制式，院子中間還亂七八糟得搭著些窩棚。

許嬤嬤得了李紈的意思，又見巧娘子一家行事端正，偏碰上這樣的難處，就做主選了這處院子買賣不當買賣地賣予了他們。巧娘子一家下力氣收拾了幾日，將那院子裏搭的窩棚都拆了，材料都堆在後院，等著開春搭個雞舍也好。

這院子靠著南墻是一排四間倒座房，東邊一排三間房都是各自開門的，西邊因開著大門，就只兩間房，南房有五間，中間三間是通間，左右各兩間單間。南房後頭是廚房和後院，後院裏還有口甜水井，原是為了行腳商們飲馬飲驢方便挖的。因行商來時多是秋末或夏初，故這院裏只南房三間通間通著後頭廚房起了炕，別的屋子都不通火。

四四方方的院子裏種著兩棵柿子兩棵棗樹，後院還有棵花椒。這院子北邊是一片荒地，原也派過什麽用場，如今還散堆著些石塊石子，胡亂長著些藤草。許嬤嬤做主，把這從後院開始到小樹林邊的這一畝多點的荒地也一同賣給了他家，也沒折什麽銀錢，左右都是荒著，有人拾掇拾掇或者還能有些出息。

巧娘子跟孫大寶兩個像得了天賜，也不懼寒涼了，趕著從塌了的舊屋裏把能扒拉出來的都扒拉了出來，借了莊子上的車都給拉回了新宅子。許嬤嬤又去看了一趟，院子收拾得利索幹凈，哪裏還是原先的破敗模樣，遂笑道：“若一早就是這樣兒的，我可得多要些銀錢！”

這院子原先荒僻，連棗子柿子熟了都引不來人，只便宜了那些鳥雀松鼠。又見屋子空蕩蕩的，索性好人做到底，讓人從莊子上拉了幾車沒用的桌椅板凳、櫥櫃幾案來，都是雜木的，自然入不了許嬤嬤的眼，對巧娘子一家來說卻是雪中送炭了。

屋裏收拾一新，又剛好趕上莊上發放年下的等例，巧娘子一家得的米面糧肉在院子裏擺上了攤子。剛好這院子裏有大堆的壇壇罐罐，大缸小甕，一家人忙著腌臘肉風雞，又尋大缸存米糧，一天天累得直不起腰來，卻是從未忙得如此高興。

糊上新的窗戶紙，將炕頭又掃一回，巧娘子坐在炕沿上出神。這多半月過得暈暈乎乎，十六七間房的大院子，還帶了一畝多的地，這怎麽也得一二百兩銀子才夠，主家折價五十兩賣了。雖這般低價，也還差著不少錢，大管事卻道一兩年能還清就行。就這麽著，一家九口就住到了這樣的院子裏。個把月前還是三間草房，一場大雪，連三間草房都沒了，如今卻換了十幾間瓦房來住。

從舊屋裏把東西拉來，三間正房都沒放滿，心裏已知足了。偏還有那樣好人那樣好事，雜木的好家具，真是不要錢地往家裏拉。激動地不曉得怎麽謝人家才好，大管事只笑笑道：“莊子裏一堆這些沒用的家夥什，你們這裏能用上就最好了，可不值當謝的。”

自己到底是走了什麽運道了，碰上這樣的主家。再看看年下得的這些份例，往常也有年下分些東西沾沾喜氣的，哪有這麽些！明明是窮得八輩子做佃戶，這年下怎麽看怎麽像是地主富紳，想到這裏，對著透亮的窗戶紙悶聲笑起來。

孫大寶進屋的時候，就看見他家婆娘正坐在炕沿上樂，拍拍身上的土，往桌邊的條凳上坐了，問她道：“你一個人瞎樂什麽呢？”巧娘子便把自己剛想的事兒說了，孫大寶也樂了：“也不能那麽說，咱們還欠著銀子呢。”

巧娘子點點頭，道：“我心裏記著呢，只不過那麽想來一樂罷了。你回來了？沒旁的事兒了？我下晌還去莊子裏幫陳嬸子她們做腌臘。上午剛給調好料。”孫大寶撓頭道：“行，你去吧，橫豎家裏也沒啥事。你們作坊也沒什麽人幹活了，我們占了那裏幹活呢，我吃了飯也得過去。閑著也發慌，能幫上點忙也好。”

巧娘子往外看了看，道：“幾個娃子呢？該吃飯了，還跑哪兒瞎玩去！”孫大寶沖外頭喊了聲：“吃飯了！”又對巧娘子道，“小二被莊頭叫走了，大牛也在莊上吃了，小三小四呢？”巧娘子道：“跟小五小六都被陳嬸子留在廚上吃了，說今兒要運好些豬肉來，本來我也留下那裏吃的，想著你們午飯還沒著落呢，才回來的。小七一早就被秋嫂子抱去跟她家虎子一起玩去了，晚上睡覺我再去抱回來。”孫大寶笑道：“合著就咱倆啊，也行，難得清靜一回。”

傍晚時分，小五小六跟在小三小四身後回來的，四個人手裏都不空著，小三小四倆人擡著一個大竹籃子，小五小六擡著個小些的。巧娘子剛做好了飯，出門看見這陣勢，笑道：“這又是往家搬什麽呢？”

小五忙道：“這是我跟小六年下分的東西。”小六在身後小聲接道：“婆婆給的，大管事婆婆和陳婆婆說給的。”巧娘子早把這事忘到腦後去了，聽了這話忙上前接了東西，小三跟小四倆人擡著兩個大豬頭，小五跟小六擡著一缽白白的油膏，卻是一缽頭的豬油。

孫大寶從外頭進來，一手一籃子拎了，責備道：“剛不是說了等我一同回來？好重的東西，一個磕絆跌地上可怎麽好。”巧娘子止了他的話頭，笑道：“唉喲，咱們小五小六也得了年下的份例了，這下咱們這年可更肥了。”

小六聽了這話直沖著大夥兒樂。孫大寶也看了東西了，一頭往屋裏走，一頭對巧娘子道：“這可真讓你盼著了，地主家過年才供豬頭呢，咱們可好，一下得倆！”放好了東西，又道，“這陣子把我給過的，晚上老怕是做夢呢，睡了醒醒了睡的。”

巧娘子樂出聲來，又怕他不好意思，便道：“我也是呢，原還以為你大老爺們沈得住氣，都不帶吭聲的，原來心裏也是這般。”孫大寶憨笑了幾聲，疑惑道：“這給的東西也太多了些，小五小六兩顆豆子，能做什麽活兒，怎麽年下還分這麽些東西！讓人知道又要說話了。”

巧娘子道：“原先恐怕也沒想給這麽些呢，我起初聽了也只當個笑話聽的。這回是趕上了。因天時不好，好些王爺侯爺家裏都做善事，這回不知是哪個王爺府裏祭天祈福，殺了不曉得多少豬牛羊雞。祭完了天，半賣半送地給了近邊的人，咱們莊子上跟什麽商行有來往，人家就劃了些給咱們。我下午就是去忙這個呢，還得忙幾日。聽大管事說，好像得了得有二三十頭，天哪，都不曉得那家王爺殺了多少牲口祭天的。”

孫大寶聽了驚得目瞪口呆，最後只好說：“但願這老天爺吃了這麽些供品心裏高興些兒，可千萬別再下雪了，真不敢再來二回了。”巧娘子知他心裏懼著那塌屋倒粱之災，忙岔開話道：“幸好如今冷呢，要不然那麽些肉可怎麽辦。我們今兒下午都在做腌肉，那鹽使的跟雪花似的。”

孫大寶道：“哦，我說呢，那得了兩個大豬頭也還是多了，怪不好意思的。”巧娘子笑道：“可不是，咱就多幫著做些活兒吧，這人情要算起來怎麽也還不清。”想了想又道，“大管事不說，秋嫂子墨雨嫂子幾個，也都大氣得很。怎麽說呢，咱們往常也跟人打交道的。要說以前的莊頭，人自然也是好的，卻也沒這般……這般……我也說不好了。”

孫大寶接道：“這般不把銀錢東西當回事兒的。”巧娘子一拍手道：“對了，就是這樣。你倒說著了。”

孫大寶笑道：“你不知道呢，二柱子那日幫許大管事趕車，就是剛下雪那天，許大管事不放心莊裏，冒著雪要打南邊趕回來。那天多冷啊，那雪下得陰森森的。二柱子凍得受不了了，跟大管事說了句，大管事拿手一探外頭的寒涼，立時就把自己的鬥篷給二柱子披上了，自己又拿了大披風穿。二柱子說啊，那鬥篷，神了，往身上那麽一罩，雪都下不著，渾身都暖和得跟烘著火爐一樣。你說說，這得多稀罕的衣裳。

到了莊子上了，要說也得會那天趕回來，要不然今兒都不一定能回來呢。到了莊子上，二柱子把那衣裳還給許大管事了，大管事就讓秋管事賞了二柱子一件羊皮大襖。鎮頭的料子鋪老板看過了，說那羊皮是正經蘿蔔絲九道彎的竹筒羊皮，又輕又軟，就那件襖子，沒個七八兩銀子下不來。二柱子就跑了那麽一趟，就得了這麽件衣裳，現在給他娘穿著呢。”

巧娘子笑道：“難得你一通說這麽多話，比尋常半年說的都多。”孫大寶不好意思道：“如今整日裏跟他們混在一起，我也變貧了。”

巧娘子便問他：“先前不是說要做什麽活，可有說法了？”孫大寶道：“說養牲口的事呢，得分樣來，我看我跟大牛和小二能不能攬上養豬和養雞的活，這兩樣我還知道點，養牛養羊的我不行，養鴨也不會，那個得往水裏趕。”

一家子吃了頓糙米幹飯，就著鹹菜絲和燉肉片子。飯後巧娘子跟孫大寶商議了，一個豬頭腌起來，另一放在雪缸子裏凍上，年下祭祖用。幾個娃子聽說過年的時候吃整豬頭，都樂得相互擠眉弄眼。

莊上許嬤嬤正跟蘊秋幾個閑話，蘊秋笑道：“嬤嬤您這買賣做得真好，得會如今巧娘子在這裏幫忙，要不然廚上可真沒什麽主意了。今兒她調的那個腌肉的料汁，我看到時候奶奶準保喜歡。”

許嬤嬤笑道：“這功勞我可不敢認，誰想到她還有這個能為。”墨雨道：“這莊子上的人都是之前大災的時候收的流民，到如今也剛兩三代。巧娘子娘家原是跑船的，在這裏住了沒幾年，到底不慣種地的營生，就她嫁了這裏生了根，兩個兄弟還是去南邊跑船去了。說走的時候把家裏都變賣了，就剩了一副石磨留給這妹子做念想。”

許嬤嬤點點頭道：“都不容易，她倒是性子強的。”墨雨道：“嫁過來時孫家也不差的，就孫大寶一個獨子，也有點家底，哪想到後來老爺子病了，這一病就幾乎傾家蕩產。”蘊秋笑道：“好了，如今可好了，這回祭祖的時候他家老爺子看了可得樂壞，嘖嘖，七個孫子，個頂個的懂事。”許嬤嬤笑道：“你如今養了小子，也知道些好歹了。”

蘊秋笑道：“可不是，看著那幾個孩子我都眼熱得緊。年輕的時候什麽都沒有，整日裏跟人家比吃筆喝比穿戴，如今才曉得，子孫爭氣才是真福氣咯。”

墨雨道：“可不是這個話！奶奶就曉得給銀子給東西，哪裏想到還能給出禍水來！那曾家的不孝子，原先家裏窮得喝粥都數米的時候倒也安生，如今他娘老子剛幹點活攢下幾個錢，他就賭上了，這還能有好？還有白家的，那媳婦嘴毒心歪的，也就罷了，沒見識的婆子咱們在府裏也沒少見，要緊是配了這麽個漢子！拿著婆娘賺來的錢出去嫖，也真是有種！”

許嬤嬤連連嘖道：“哎呦，唉喲，我說，我說，你們好歹也是奶奶身邊出來的大丫頭，那也有幾分體面的，怎麽如今說話一嘴這個味兒？！虧奶奶在府裏還惦記著你們，怕凍著了你們還特讓我帶衣裳出來。嘖嘖，奶奶心裏還當你們是當年那嬌花呢，該讓她來看看，如今都長成彭巧那土芋樣兒了！”幾人聽了都大笑不已。

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