這秋風日緊，許嬤嬤在院子裏清點庫房，蘊秋捧著賬簿在一旁勾數，點完了幾處柴炭，蘊秋忍不住問道：“嬤嬤，這二十多萬斤煤，是不是太多了些。到處堆得黑糊糊的，看著真腌臜。”許嬤嬤也皺眉，無奈道：“奶奶的主意，這都是頂好的煤塊，好在那些泥煤渣子都做成煤簡兒了，要不然這一刮風可有夠受的。”

蘊秋看了眼賬簿，道：“這還有好幾萬斤柴炭呢，奶奶這是打算做燒火買賣？”許嬤嬤笑道：“那能幾個錢！奶奶如今都是為旁人想著，是怕莊戶人家今年備冬有差池，好勻挪的。”

蘊秋嘆氣道：“這哪兒管得過來，奶奶也忒操心些。”許嬤嬤道：“左右也不費什麽事，不過跟計良說一聲罷了。”拍拍那賬簿，松口氣道：“好了，如今都齊了，過兩日我去與奶奶說一聲，她也好安心。”

說了又想起一事，笑道，“如今奶奶也長本事了，向來是我們給她送東西，這會兒巴巴的遣人給送來幾簍子炭，還指定說是給我們幾個用的，倒像咱們這裏缺了柴似的。”蘊秋道：“那炭可不平常，看著也沒多少，稱了竟得兩百多斤，定是難得的東西。”兩人邊走邊說，許嬤嬤道：“那炭是讓咱們點炭盆子用的，那煤塊都燒地炕用，沒法進屋裏使。”蘊秋便問：“那地炕要整日燒著？晚上又不做活，白燒著作甚麽。”許嬤嬤道：“晚間若停了，早上再燒熱了倒多費柴禾，或者用些煤簡兒溫著吧。”蘊秋略一轉念，樂道：“兩頭的爐子都不停，這冷天要用熱水倒便宜得很。”許嬤嬤笑道：“可算抓著個芝麻大點的好處！”

計良打從李紈起新鮮種菌子開始，這日子就跟上了雲一般，陪嫁家人轉眼就成了四海商行數得著的大掌櫃，這還只是明面上的身份。是以雖不曾細想，對李紈的作為，總存了絲敬畏，少不得要多琢磨他幾回。這回見李紈砸了銀子買過冬的柴炭煤塊、棉花被和，想及前些日子的寒風忽至，思忖一陣便派了幾個采買下去尋些煤塊柴炭的賣主來。

哪想到，這一探尋卻出來些詭異處。西山煤多，長安城有句老話叫做“燒不盡的西山煤”，自前朝以來，這都城人口日多，周圍山林供炭已難以為繼。這黑煤又叫做石炭，價格只抵好木炭的兩三成價錢，便多有人購得以充薪柴。

這石炭好燒，卻難耐個“臟”字，且初燃時氣味難聞還與人有害，需得好通風處，是以豪富之家仍舊多燃好炭取暖，這平民卻用石炭多。一年連燒飯取暖，整京城用煤可達萬萬斤之數。

這銷煤旺季多在深秋初冬，有道是“破被舊襖雖暖人，屋裏無火難過冬”，是以此時也該是窯主掮客最熱鬧的時候。可今年著人去問，卻頗有異處，私煤窯子呼喇喇地被勒令關停，那些在官府有文書報備的也挨個等著巡檢，出不得煤。

細問了，道是為了冬煤挖取安全打算。好似有理，細想卻總覺不對，初時也當是幾個衙門臨年斂錢的手段，及至逐個關停封口，丁點松動不見，便知事情不簡單。那尋柴炭的也來回話，出好炭的永寧路、懷來路、美峪所幾處山林，除了內廷定量外，其他山林都禁了砍伐。

倒是圍著山起了不少炭窯，看似是有人要把持著柴炭貨源好發筆冬財。有煤炭事情在先，計良另有尋思，讓人使了大銀子探底，那些柴窯竟都是空著的，也未見人伐薪砍柴。他本不是尋常商家，又是打南邊茶葉那等買賣歷練過來的，幾件事串起來一想，便坐不住了，趕著出門去拜訪章家二爺。

許嬤嬤跟蘊秋點完庫房又要結這個月的賬閆鈞又找許嬤嬤說年下的雜事，許嬤嬤覺得頭大，問蘊秋道：“墨雨呢？讓她替我會兒也好。”正問著，墨雨打從廚房那院子氣沖沖地出來，倆人便叫住了她：“正說你呢，嬤嬤又要去莊頭那裏說事，想讓你幫著看下賬，這是怎麽了？”

墨雨大嘆一口氣道：“我這都成夥夫頭子了！哪裏還能看賬！”許嬤嬤道：“那杜婆子又鬧什麽幺蛾子？”

墨雨氣道：“這幾個月吃飯的人多，連著那頭的廚房也用上了，老蒼頭就能做些熬煮的粗食，好歹也算應付過去了。如今人少些，她便攛掇莊頭把那頭的歇了，只說都在她這裏做。她要能做也行，幾日沒管到細處，就天天拿熬白菜蒸蘿蔔對付。陳婆子看不過去說了一句，就剁砧板捅鍋子的鬧，嘴裏還不幹不凈的！實在氣得我不行，嬤嬤，照我說，趕緊讓她走了，我們還多活兩年！”

墨雨素來不愛多話，今日實在氣狠了，尤其想起那杜婆子扯著嗓子嚷嚷：“一幫窮鬼，吃口幹飯就該阿彌陀佛了！一文銅鈿不給的，蒸蘿蔔吃多了都沒臉，還敢嫌棄甚？！”實則是打著算盤想把幾日的菜錢昧了，忍不住啐道：“呸！就為了那麽幾文錢，自己也是苦過來的，如今手裏稍能管著點事就這個作興，想起來讓人惡心！”

許嬤嬤無奈道：“怪道前些日子閆鈞媳婦熱辣辣地要去管廚房的賬，原來是打了這麽個主意！這彭巧倒是跟他這娘丁點不像，這女兒倒是像了個十成十。”蘊秋道：“這杜婆子原也不是咱們的人，不過是看彭巧在這裏能說上話了，投奔來的。因她不是裏頭的人，自然也沒有月錢銀子可拿，才說指個活兒給她算個營生。真是好心養出蛆來，嬤嬤快些讓她們消停了吧。”

許嬤嬤苦笑道：“你們這話倒輕巧，三兩句把這惡人都推給我做。她雖不像，卻是彭巧的親媽，閆鈞的丈母娘，這閆鈞管莊子可是奶奶親許的，咱們倒不好太得罪人。”

蘊秋道：“嬤嬤這話差了，奶奶在裏頭，不過是見著朵花兒罷了，哪裏能曉得這花葉子上多大的蟲子？莊頭是有能耐，管得莊子，也沒道理讓他家什麽人都來禍害。莊頭再如何，上頭也還有奶奶呢！”墨雨見許嬤嬤猶自猶豫，便把方才那杜婆子說的話都學給了許嬤嬤聽，又道：“這些話，讓那些幹活的人聽了像什麽？再說了，奶奶做這個事，本意便是讓人有口飯吃，日子能過下去，也是給哥兒積德。這麽一來可好，倒成全了他們一家子了，處處想著伸手。這杜婆子，說是管著廚上，甚事不做，只充個太太菩薩，指這個說那個的，變著法子賺便宜揩油。對那幾個幫廚的小小子也整日裏‘小崽子小崽子’的，還誰都說她不得，不知道哪來的款兒。要我說啊，這莊頭趕上這樣一個丈母娘這樣一個媳婦，也是倒黴！”

許嬤嬤趕緊搖手道：“好了好了，我的姑奶奶哎！得了，我也算聽清楚了，這事兒我去跟閆鈞彭巧說吧，奶奶那裏我也會回的。奶奶可不知道咱們這裏這麽些汙糟事兒，讓她曉得曉得也好。”蘊秋笑道：“能把墨雨氣成這樣，也算個能為了！”

許嬤嬤道：“別說便當話，這攆人容易差事難，杜婆子去了，可讓誰來管廚上的事？”墨雨忙道：“她只掛了個名兒，尋著隙就生事，倒要饒上我時時看著她，去了正好。這廚上就先讓陳婆子管著，我跟蘊秋早晚過去一趟也罷了。”

蘊秋道：“陳婆子幹活做菜倒行，日子長了這管事調度上恐怕差些。”墨雨搖搖頭道：“如今莊上多少事，又開著作坊，嬤嬤還得管著南邊兩處，如今這雞鴨豬牛羊都齊了，誰曉得奶奶一高興又弄出什麽新鮮事來。我是再也不能了，先讓陳婆子管著，賬還是從您這兒走總的，待過了年再問問奶奶看還有什麽可用的人吧。”

蘊秋道：“如今少了計良和段高兩家，真是丟不開手的忙活。”許嬤嬤笑道：“好了好了，緊著忙就這麽些日子了，奶奶說了，進了臘月就把作坊歇了，各位都勞苦功高的，我必定與奶奶說的。”墨雨笑道：“嬤嬤又說這個，咱們又不是見著幾兩銀子就心頭火熱的人了，哪裏是為著這個呢？”許嬤嬤笑道：“知道知道，都是大財主了，自不是沖著銀錢來的。”

幾人說笑著散了，許嬤嬤自去尋了閆鈞和彭巧說了杜婆子的事。閆鈞聽說如此，立時想起前幾日自家婆娘緊著要去管廚房的賬，拿話擠兌了自己好些日子，堪堪允了她，竟是為了這個。一時臉紅慚愧，許嬤嬤反拿話勸慰他。

彭巧自來是曉得自家娘老子為人的，只是他親娘是投奔他來的，如今如此，說不得也是仗了自己的臉面，也是尷尬難堪。兩人都緊著讓許嬤嬤放心，自己絕無二話的。都道這老娘還是歇了活的好，左右兒子女婿都有出息，還怕養不動她？許嬤嬤與這二人通好了氣，就去廚上說了處置。

陳婆子聽說自己管廚房就是一驚，後來知道細賬安排有墨雨蘊秋，方才敢接下了這差事。那杜婆子聽說免了自己差事，立時火起，只是許嬤嬤積威甚重不敢造次，一把抓下幹幹凈凈的圍裙扔在一旁，氣哼哼地尋兒子女婿告狀去了。許嬤嬤也懶得管她，只把廚上的人事仔細調配了，囑咐陳婆子好生看管。

巧娘子回到家，跟孫大寶說起廚上的變動，笑道：“這幾日蒸蘿蔔就鹹菜吃下來，東頭二嫂子說連奶水都沒了。”又道，“對了，我已經交了錢，得空去把煤拉回來吧。秋嫂子說車可以借莊上的，記著搬完了餵一下牲口。”

孫大寶卻道：“這都拉回來也沒地方放，總共就這三間房。不如跟管事商議了，咱們用時再拉也好”。大牛在一旁問道：“娘，咱家不是燒柴禾燒炭嘛，怎麽還買這個？”巧娘子笑道：“你也曉得管事了！今年你們都忙，存的柴禾有限，雖燒了一窯炭，到底也沒多少。常日裏又沒怎麽在家做飯，連火星殘炭也沒存下幾塊。那莊子上的煤是頂好的黑煤塊子，燒起來火大熱騰還沒什麽煙，買了來備著冬天燒炕使。”

大牛猶豫了下，開口問道：“娘，咱、咱家裏……還有錢嗎？”巧娘子聽了問他：“怎麽？你要使錢？”大牛趕著搖頭：“不是不是，這不看著買了老多東西了，又給我們幾個都做了新棉衣……您那活兒也不輕省……”

巧娘子拍拍他胳膊笑道：“娘曉得你擔心啥了，沒事，娘都有打算，沒多花錢！咱們這莊裏頭買的東西，比上集上買還劃算，娘心裏有數！”大牛聽說如此，才笑了，又道：“二弟三弟和四弟都能幫娘做針線活，獨我的指頭粗苯，幹不來那個，還都先緊著我的衣裳先做……”孫大寶敲他道：“你是拐著彎子損我吶？頭一份做的就是我的，我可不會那針線活計，你可不是說我呢！”

大牛急紅了臉，都結巴了，緊著道：“不、不、那、那……”巧娘子笑起來，小二笑著對大牛道：“哥，爹逗你呢！你呀，別瞎尋思，你跟爹活兒重，還多是外頭的活，可不就得先做？這萬一照著上回那樣忽的就冷了，小五小六幾個能在家裏烤火等等，咱們幾個可不成，還得上工呢。連著我的，不都先做了。再說咱們人多手快，後兒個作坊上歇一天，咱一家子的就都齊了。”

大牛期期艾艾道：“那、那二狗子還損你……”小二一笑，道：“他那是看著眼氣。越眼氣就越讓他看著咱們過得舒坦。”孫大寶問：“二狗子說啥了？”大牛低頭不語，小二道：“說我們幾個做針線，是娘們。”

孫大寶趕緊拿眼睛看巧娘子，巧娘子看他笑笑道：“小二都想明白了，我還能生氣？這裁縫師傅男的多了去了，針線跟娘們有啥關系。這能做活使力，替爹娘分擔，把一家子日子往好了過的，就叫爺們！”小三小四在一旁聽了眼睛都亮了，挺挺小胸脯，覺著自個兒爺們到了十足十。

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