且說眾人散了，黛玉自回了賈母處，迎春則要去給邢夫人請安，惜春得了一大包點心吃食讓入畫抱著趕著回房，寶釵便約了探春去梨香院。兩人一路說笑，先說剛看的書上的趣事樂聞，又說旁的典故出處，甚有興致。

提起家裏讀書進學的事情，探春笑道：“要說起來，寶玉與蘭兒好說到一處去，便是兩人都好旁學雜收。上一回說到一澡豆方，兩人足足說了一晌午，真不曉得哪兒來那麽些說頭。”

寶釵奇道：“寶玉倒也罷了，怎麽蘭哥兒這麽點子人就知道這麽些東西？”

探春道：“這可不在年紀，大嫂子為了給蘭哥兒啟蒙，特尋人按著典故故事配圖，做成畫本，好幾百本呢。”

寶釵聽了嘆道：“真是可憐天下父母心。”

探春便又說起賈蘭許多淘氣有趣的事來，道：“比方說今日，竟能弄一身泥水回來，好好的巒衫繒不穿，實在是個別扭性子。”

寶釵道：“巒衫繒？方才說油水不侵的，我當是羽紗羽緞之類。”

探春搖頭道：“那些個這個天氣如何穿得，這巒衫繒也只在大嫂子那裏見過，看著跟綢緞一般，只是憑是什麽油啊水啊的，不滲不透，確實稀罕。大嫂子倒不可惜，給蘭哥兒做鞋子都用它。”寶釵聽了更覺意外，只是不好再多問，便尋了旁的話頭。

探春走後，寶釵叫來鶯兒，道：“你可聽說過府裏的大嫂子？”鶯兒道：“便是大爺考試未中，大病一場沒了，只剩下大奶奶母子倆。”

寶釵搖頭道：“不是這些。今日我去了看，跟早先聽的想的都不同，滿屋子的擺設物件樣樣不是凡品，還收著好多咱們家裏都沒見過的古書。之前聽姨媽說時，只當是個落魄官家出來的寡居嫂子，全不是這個味道。”

鶯兒聽了道：“沒怎麽聽說過，趕明兒我跟院裏的丫頭婆子嘮嘮。”

寶釵開了架上的匣子，取了一吊錢給鶯兒道：“不用等明兒後兒的了，橫豎這會兒也沒什麽事，你去與他們打聽打聽也好。”鶯兒笑著接過便自出去了。

這頭鶯兒尋了人打聽，那頭李紈屋裏也正說起寶釵幾人。常嬤嬤道：“原來只當咱們府裏三位姑娘就是難得的人才了，後來見了林姑娘，真是人尖子，哪想到如今又來一寶姑娘，竟是不相上下的。”

閆嬤嬤點頭道：“連你也這麽說。如今府裏來回來去拿這二人作比，倒是寶姑娘更得人意，小丫頭們都愛跟她玩。”

常嬤嬤笑道：“咱們府裏人的嘴如何信得？無非是有好處且能得好處的，自然第一等；有好處卻難得好處的，便要酸上幾句；丁點可圖之處都沒有的，不踩上幾腳就已經是大發慈悲了。”

李紈聽了笑道：“嬤嬤太也風趣了些。”

碧月眨著眼睛想一回，道：“嬤嬤這話乍一聽不好懂，越琢磨越對景。”

常嬤嬤接著道：“要說這林姑娘與寶姑娘不同，那是肯定。都是難得一見的人物，又聽說都是打小跟著自己的爹當兒子養活的。這便是個大不同處，薛家是幾代皇商，為商講究的是和氣生財。林家幾代列侯，林姑老爺又是探花郎出身，那是讀書人中的翹楚，這讀書人嘛，講究的就是一個清高自詡目下無塵。”

碧月聽了問道：“那就是都隨爹了？”

常嬤嬤道：“人長成什麽樣，七分天生，三分教養。自然不能說定是隨爹隨娘，只是多半逃不出這個圈子。歹竹出好筍，老鴰窩裏出鳳凰，這都是萬中無一的事。”

碧月低聲道：“可三姑娘跟三爺可也差的太遠了，那可是親姐弟呢。”

常嬤嬤道：“你這話也就在咱們屋裏說說，被人聽見了給你個好果子吃呢！親姐弟，親姐弟也有女兒隨爹兒子隨娘的啊！”

閆嬤嬤樂出聲來，道：“你就不怕自己也吃個果子呢！”眾人聽了都笑。

不幾日，許嬤嬤捎信來，果然不能跟計良搭上邊，一沾上就小不了。上回的襪子剛給運過去，轉臉便給了許嬤嬤一個一萬雙的訂單，只要最簡單的那一種。

許嬤嬤無奈道：“先前讓人做晚一些，不過是想多管一頓飯，如今可好，是真正得做到晚上了。”又說起照明的種種不便，李紈有心從珠界裏取些月光石夜明珠來用，不過想想罷了，只讓多置燈燭，小心看護，倒不要在乎銀錢。這幾十人一天兩頓飯要管，依著跟李紈商定的，之後又要蓋屋子蓋雞舍羊圈等等，又要多幾十人吃飯，這廚上就成問題了。

不過這些許嬤嬤也不過是說給李紈聽聽解個悶，哪裏還能指望她說出個四五六來。李紈無非就一句：莫惜銀錢。好似銀錢跟她有多過不去一般。

許嬤嬤接到李紈的回信，看完了遞給蘊秋，蘊秋看了幾眼也笑起來，道：“奶奶做事情總是如此的，之前賣菌子那會兒也是。若是換個府裏那般的管事，只怕倒貼幾百幾千兩奶奶還要憐惜他們辛苦。”

許嬤嬤苦笑道：“可不就是如此，是以奶奶不管家也是好事。”

蘊秋問道：“奶奶是不在乎銀錢，這到底要如何做，嬤嬤可有打算？”

許嬤嬤道：“這蓋房子的事情，又要選地又要備料，還得看天，入冬前完事才好。這中間又夾著收蕎麥種小麥的農事，需得算好了日子。選地這個，地都是咱們的，也不用知會誰，倒簡單。房子大小也都清楚，不算費事。找人畫定了圖紙，才好備料動工。備料更容易，單子開出來直接給四海商行，便是他們沒有的，也比咱們自去尋人容易。這做飯的麻煩，這許多人吃飯，可如何是好？”

蘊秋道：“這個倒不煩難，這莊子上原有農忙時用的大廚房，可管百十來人的飯菜。一個是廚上的人手，我想來，咱們人不夠時，讓莊戶裏能做飯的來幫廚也行，這村裏有個席面都是左鄰右舍去幫著洗燒的，咱們按日給工錢就是。

再來是每日到底多少人吃飯，不如明日起，作坊裏的人回去前都跟前頭說一聲次日還來不來，或者幾日後再來。到時候蓋房幹活的也一樣，讓工頭把用飯的人數報上來。這樣廚房每日可著人數準備，總能有個大概了。”許嬤嬤聽了連道好主意。

兩人一邊商量一邊記，總算理出個頭緒，具體的還得與閆鈞彭巧等人再行商議。蘊秋記著，又想起一事來，對許嬤嬤道：“奶奶在府裏，想著都是莊戶人家如何可憐，恨不能給錢白養活算了。我們日日對著這些人，有的卻實在讓人生氣。就說半大孩子做工這事，實在是主家開恩想給他們一口飯吃，就是防著有人貪便宜壞規矩，特立了個每日能做完一雙襪子就管一頓飯，能做完兩雙，就兩頓飯都管了。

如今可好，您猜怎麽著？有幾位，就讓自家孩子早上來露個臉，什麽也不幹，拿自己織好的襪子給充數，就吃兩頓飯。左右襪子的工錢都是他們自家的，也不虧。心思都用在這些地方了，看著讓人生氣。”

許嬤嬤點頭道：“只當是賺便宜呢，到時候有他們哭的時候。”又道，“我看巧娘子一家倒都省心得很，那兩個小豆丁竟也日日不輟地來廚上幫忙的，廚上的陳婆子還挺樂意帶這倆。”

蘊秋道：“這巧娘子原名不叫這個，就是因為她這精窮的人家生了七個娃兒還個個都站住了，且娃兒還一個比一個聽話乖巧，才得了巧娘子這個名號。聽婆子們說，巧娘子真個是巧，拿雜豆黑面做醬，腌小魚小蝦，做壇子菜……家裏田間地頭，能用的地都用上了，還想出些夾花種的法子來，高粱地裏種豆子。為了養活這一家子，真是什麽心都用盡了。只是有一樣，從來不白賺人便宜。是以這一家人雖窮，卻極有志氣的。”許嬤嬤嘆道：“真正是鄉裏有能人。我上回說給奶奶聽，奶奶還感慨，咱們多少人伺候個蘭哥兒還覺著他分例不比寶玉委屈了，人家七個娃也這麽養活過來了，還個個懂事貼心，真當難得。”

蘊秋也嘆道：“真正不容易，那兩個跟著巧娘子在作坊做活的，還不到十歲吧，如今一天都能織三四雙襪子了。這麽點子人，真難為了。”

許嬤嬤道：“要不怎麽說窮人的孩子早當家呢。以後能照應就多照應著點。”蘊秋在一旁點頭。

可見所謂時運，不過是自助者天助罷了。

這日又雨，寶釵雖從南邊來，卻實在厭惡這潮濕天氣，便沒有出門。鶯兒沏了茶進來，寶釵見了道：“半天都沒見你，又到處淘氣！”

鶯兒笑道：“今日是老太太屋裏琥珀的生辰，我便送了兩色針線過去。”

寶釵點頭道：“這也罷了。”

鶯兒道：“上回鴛鴦生日，連二奶奶都打發人賞了東西的，如今換了琥珀，也只我們這些人去了。”

寶釵道：“那如何能一樣。”

鶯兒道：“可不是這話呢。”給寶釵換上新茶，又道：“上回姑娘讓我打聽大奶奶的事，咱們院裏頭那小丫頭說的太瑣碎，今兒剛好他們說起大奶奶，倒是聽了不少。”

寶釵想起上回鶯兒打聽回來的說法，不是吃羊肉就是吃魚的，實在又好氣又好笑。便問：“可有什麽新鮮的？”

鶯兒正色道：“還是姑娘厲害，今日聽了真是了不得。這大奶奶可真是闊氣得很。原先說是一落魄官家的姑娘，若是從大奶奶的爹那頭論，大概也沒差，只是大奶奶的娘可厲害得緊。聽說啊，是前朝極大的世家嫡女，只是那族裏到大奶奶娘這一輩就剩下她一個，如今大奶奶的好些東西都是她娘留給她的。別說市面上沒有，便是府裏太太奶奶們也不曾見過。”

寶釵道：“這府裏的太太奶奶們都沒見過？這話可是渾說了，太太奶奶們還能說出見過沒見過的話來？”

鶯兒道：“恐怕不是渾說的。蘭哥兒小的時候大病過一場，大奶奶都急暈過去了。後來就下了心，取出一匣子藥來給蘭哥兒泡澡。蘭哥兒的身子眼看著就壯實起來了，連太醫都稱奇呢。太太本想照著抓幾帖給寶二爺用，卻不得藥方，便取了藥包讓人驗看。姑娘猜怎麽著？說啊，那藥包裏頭竟一多半連太醫都認不出來，認出來的有百年以上的人參和靈芝。百年老參，都拿來泡澡使！”

寶釵聽了點點頭道：“這事兒到有譜，當日媽還收到過姨媽的來信，尋過些好藥材。”

鶯兒道：“那是後來讓幾個太醫琢磨著照著開的方子，不過是做個樣子，可比不上大奶奶手裏那些。他們說，那些藥包煮了幾遍後的藥渣，晾幹了還能做香囊使呢。”

寶釵緩緩點頭不語。鶯兒接著道：“姑娘莫要笑話咱們院裏那小丫頭，她是盡記著些吃的了，可不止她，大奶奶院子裏的吃食，那是府裏都有一號的。老太太這兩年新添的菜樣，有一多半都是大奶奶那兒引出來的。光米就稀奇，小顆的跟碎珠子一般，大的能有寸許，粉的綠的紫的紅的，他們說光拿清水熬了粥都能香一院子。”

寶釵便問：“怎麽在太太那兒卻沒瞧見過？大嫂子有這些，總要孝敬太太的。”

鶯兒道：“早先給太太進過，太太說吃不慣。如今只老太太那兒有，還有林姑娘那裏有些。”寶釵喃喃道：“大嫂子倒是疼林妹妹。”

鶯兒忙道：“可不是！聽琥珀說，大奶奶給林姑娘的什麽帳子什麽褥子毯子的，夏天用著比用冰還涼快。又有合冬天用的香啊鞋襪之類。都有名字，他們一咕嚕串說出來，我沒能記全，只記得一個叫什麽清風紗。”

寶釵問道：“這大嫂子可真是疼林妹妹，三妹妹四妹妹她們倒不管了？”

鶯兒道：“哪裏不管，幾位姑娘都從大奶奶那裏得了好些稀罕玩意呢。還給做過什麽什麽獸的大衣裳。說那皮子連老太太都沒聽過沒見過的，大奶奶給幾位姑娘一人做了一身。老太太直說大奶奶疼小姑子呢。”

寶釵失笑道：“這跟先前聽說的可也差得忒遠了些。”

鶯兒道：“還不止呢。大奶奶跟前伺候的人，一年得的賞賜比府裏的月例還多。光衣裳一季就好幾身，還年年給做新的。琥珀去碧月屋裏看過，說碧月的衣裳都快趕上府裏姑娘們了，年下光大毛的就好幾身。”

寶釵聽了道：“這恐怕不盡不實，若如此，可就太過了。”

鶯兒搖搖頭道：“我看他們個個說的有鼻子有眼的，也不知道是不是真如此。”寶釵聽了暗自思量，默不作聲。

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