因賈母之前說入春之後要給黛玉另安排屋子，寶玉也吵著要與妹妹住一處，開春之後寶黛二人便都搬去了西廂房，各占一間。迎春探春惜春接到賈母身邊養活，都安置在後院房中。一時不免有寵衰的議論。

這寶玉自從來了林妹妹，萬事都以妹妹為先，凡得了新鮮玩意吃食，必先問妹妹喜好，一時成為笑談。賈母見二人親密，自然大慰老懷。賈政又憐黛玉年幼喪母，特囑咐寶玉謙讓善待表妹，寶玉自然滿口應承，也是從來領得最心甘情願的父命了。

兩人挪了地方，陳設帳幔賈母都親自過問，更添了不少梯己。黛玉來時，本說分例皆比三春，如今倒是與寶玉不相上下，三春反退了一射之地。

黛玉初時十分不安，賈母便對她道：“你母親在家時，何等金尊玉貴，如今已大大不如從前了。你只當這裏是自己家，萬不可多心。”

這日賈母又吩咐鳳姐道：“你妹妹尚在孝期，雖說如今在這裏，又有我在，不便過於素凈，到底也要念著她的心。你且去尋了，我記得尚有幾匹玉白、藕荷的宋錦，倒合她用，取去好生裁了衣裳來。春夏時節，挑些水藍淡青的，配上玉色湖綠的鑲滾，想來也是好的。這也不占分例的，只從我這裏出，也不必用針線上的人，直送到我房裏來吧。”

鳳姐忙應了帶人去尋，晚間與王夫人說了，王夫人便有些不樂。“那盤絳暗花的宋錦，如今也不易得了，孩子家家的，一年一個樣兒，做了也只穿得一季罷了。”鳳姐也不好接話，王夫人又道：“這幾日他們外頭正商議要裁並些物用，還沒個定論，怕是要動些內院的分例。”

鳳姐道：“老太太前些時候還說如今的姑娘養得太粗糙了，說姑娘們字是認得幾個，最好再請個好教習學些琴棋書畫。可惜之前秦嬤嬤那般的人才是不易得了。”

王夫人嘆氣道：“秦嬤嬤那是先時宮裏頭賜下來的，如何能比。說來也只元春有幾分福氣，得她教了幾年。”兩人又不免又說些鋪路打點的事情。

這日有脂粉上的人來回事，道是今年莊子上的幾畝花地都挪做了別的，這新年的胭脂得從別處買花，又擬了采買的單子送上來。鳳姐並不知花地挪作他用之事，這平白多出一樁不大不小的采買，且不是慣常的東西，做不得主，便去尋王夫人拿主意。

王夫人聽了這話，便道：“如今府裏這些人，姑娘們又都還小，用得上多少脂粉。外頭便商議了將這一項裁了，倒是我忘了告訴你。”

鳳姐道：“那這采買的事情可交予誰來做？這不是我們買慣的東西，也不知尋哪裏買去。”

王夫人道：“這也已經議定了的，索性將那制胭脂制粉的人也裁了，都並到別處。或者去莊上侍弄花木盆栽，或者去制香制藥處，你且看著辦吧。”

鳳姐便問：“那日常的脂粉又從哪裏出？”

王夫人道：“都每月按分例采買了分至各房便是。”鳳姐便領了命自去裁人定事。

偏那脂粉上有個賈家的近支後人叫賈菱的，原管著這一攤事，很是有些油水。有人道，脂粉能幾個錢？卻是不知內裏乾坤了。

賈家自在莊子上種了玫瑰素馨玉簪之屬，按季節采了花兒制胭脂水粉。一年到頭或是換季換花種，都是些草木，總有死傷的，這便是一宗錢銀的來處，又或者要用些鉛石香料作輔的，也是一項，再有制得了的脂粉，得三十盒只往上報六七盒，這出自國公府的貨色，作了價又如何能低？是以這賈菱日子過得甚是寬裕。

原先見花田挪做了他用，心道到時采買花料時自己豈能不驗過的？少不得又是一條財路。哪想到竟是徹底裁撤了這事，立時如遭霹靂，熱鍋上螞蟻般團團轉。後聽得說要安排這些人去處，打聽了知道是去養花木或者制香制藥，轉念大喜。喜從何來？香倒也罷了，那藥局豈不比脂粉更妙？當下不再多想，收拾了一個錦盒，換身衣裳便去給鳳姐請安。

鳳姐聽說賈菱來了，知道恐怕是來打聽裁撤的事，便讓平兒請他外頭說話。賈菱見了鳳姐，滿面堆笑地請了安，又道：“早想來給嬸子請安，只是我手裏都是小事，竟找不出個由頭來煩嫂子。”

鳳姐聽他說的有趣，便笑道：“這到底是給我請安，還是添惱呢。”

賈菱道：“嬸子別惱，我實在是嘴笨，常日只會炮制些草木，少得人調教。”

鳳姐橫他一眼，道：“這可是哄鬼呢。炮制草木，你管著那一攤事，難道手下還少了人不成！”

賈菱便道：“雖有人手，我卻也不閑的，偶或得了新方子，更要自己動手。”

鳳姐只道他還想說自制的手藝高超，便打斷了他的話：“這裁撤的事他們都定了的，我卻也沒有法子。”

賈菱忙道：“嬸子是當這一個府的家的，我們不懂那些，想來定是有道理的。我因聽得以後府裏也不制這些了，手裏正還有些按前朝宮方制的脂粉，做起來十分瑣碎費事，也只得這幾盒。想旁人恐得了也不懂其中的妙處，倒白糟蹋了。便想給嬸子送來，也算我能盡的一點孝心。”

鳳姐聽了這話心裏舒坦，又聽是前朝的方子，便道：“你可莫要哄我，什麽前朝的方子，只怕是你弄鬼。”

賈菱忙賭天發誓地分辨，又將那錦盒取了出來，平兒接過來，打開一看，裏頭裝著六七個粉彩瓷盒，便挑了一個遞給鳳姐看。鳳姐見那粉輕潤微紅，幽香陣陣，已是歡喜。

賈菱在一旁觀其神色，又道：“這是我尋得的一方，叫做梅真香，用了零陵香葉、甘松、白檀、丁香、白梅末和麝腦調的，粉裏又加了珍珠粉和玉屑。那方子上說得奇，道是久用能讓自體生香，卻不知是不是哄人的。”

鳳姐合上了蓋子，示意平兒收起來，看著賈菱笑道：“你這孝心我便領了，若用得好時，我可再跟你要。”

賈菱大喜道：“侄兒也只會些炮制脂粉藥材的本事，若嬸子有用處，必肝腦塗地以報。”

鳳姐便點頭笑：“你記得今日這話便好。”

果不過數日，賈菱便入了制藥處當個小頭目，久之更成了鳳姐麾下的得力之人，不過都是後話了。

初春好景，賈母聚了眾人吃茶逗樂，鴛鴦出了屋子找了太太跟前的金釧兒說話。說些針線脂粉之類，言及脂粉，鴛鴦便道：“這兩個月得的脂粉竟是大不如前了，怕是沒得著好花料？便是香味也不行。”

金釧兒便道：“你不知道的？如今咱們家的胭脂不是自己做了，都是外頭采買了來的。年前上頭議定了，連花田都種上別的了。”

鴛鴦道：“有這事？我卻沒聽人說起過。”

金釧兒道：“這些小事，自然不會來煩老太太的。”

這日晚間，鴛鴦便與琥珀說起這事，後賈母要茶，便也沒有深說。轉日，眾人聚在賈母處時，賈母便問鳳姐：“怎麽聽說如今的脂粉都不是好的了？”

鳳姐站起來回道：“他們外頭商議了把花田挪做他用，如今的脂粉都是采買來的。”

賈母略沈吟道：“既是采買來的，想來你們也都是驗過的，怎麽又說出不好來？”

鳳姐道：“我們也是一樣的，家裏做的就那幾種，也都用了些年頭了，這猛換了新的，不習慣只怕是有的。要說東西，倒都是‘滿庭芳’的，前兒說起來，幾家郡王府也問他們拿些新鮮樣子的去用。”

賈母便道：“這樣的小事，我原是不問的。如今聽些兒風聲，少不得說兩句，倒不怕別的，這些胭脂水粉的，能幾個花用。只怕你們沒經過什麽，倒從這些不打緊的省儉起來。這雖不是大地方，卻是個臉面。不要因了眼前幾個小錢，倒把我們這樣人家的臉都丟了。

如今既已定了，反覆起來也不是個規矩，就先這樣吧。若還是不好，少不得還得改回來。他們外頭的，如今拿裏頭的主意也知道瞞著我了，種這麽點子花草的地就急的狗攆的似的拿去做什麽要緊事了？打量我老糊塗了，看不透他們那點子腸子呢。”

鳳姐聽賈母這話牽連大了，又不好答話，又不好坐下，一時訕訕的。王夫人忙起身道：“老太太息怒，是媳婦管家無方。”

賈母擺擺手道：“好了，既是外頭拿的主意，你們又能怎麽樣呢。且是請不著這個罪呢，左右就這麽幾個人幾雙眼，總有黑心腸弄鬼的，哪裏能都看得過來。今兒也沒別的事，你們便都下去吧，就留幾個丫頭陪陪我這老婆子也就罷了。”眾人看賈母主意已定，亦不好再勸，只好又說幾句閑話，各自退了，獨留下黛玉及三春與老太太說話解悶。

鳳姐跟著到了王夫人院裏，金釧兒上了茶便帶人都退了出去，王夫人便問鳳姐：“如何又說那脂粉不好的話？這事如今是誰在管？”

鳳姐道：“因都是外頭的采買，如今都歸到錢華那，先送了樣過來，也與太太看過的。後來買來的也沒有差。卻不知這不好的話從哪兒來的。”

王夫人道：“原也不過是小事，竟都驚動得老太太了。你且看看，若果真不合用，便與外頭說了，還是家裏制吧，莫要惹得老太太不快。”

鳳姐忙答應了，又說些節禮的瑣事，方辭了回自己院子來。一進了屋，平兒便將人都清了出去，自倒了茶奉與鳳姐。

鳳姐略呆了一回，手一揮，將桌上的茶盅打落在地。平兒也不作聲，取了帕子與她擦手，又另沏了茶上來，也不叫小丫頭，先掃歸在一旁，又回來站在鳳姐身邊。

鳳姐看她一眼，吐氣道：“你這是怎麽樣呢？”

平兒道：“奶奶心裏不舒服，且紓解紓解，待奶奶砸夠了，我再讓他們一總收拾了。”

鳳姐道：“你倒是防的緊。”

平兒便過去輕輕替鳳姐捶肩，道：“奶奶，你有氣且發出來，悶壞了倒不好。只是總是少些人知道，省多少事！一個胭脂水粉的事，怎麽就弄出這麽大事來，老太太今兒說的話，可實在是……不能琢磨。”

鳳姐道：“我那姑媽，真是親親姑媽。到了那會子盡一句多的沒有，只說管家無方。這不是拐了彎還到我身上？花田都撤了，連采買都想好了的，要不是我去問買花料的事，都不記得告訴我一句。如今這樣，倒都推得幹凈。我看老太太心裏很是不舒服，那話說的可不止是胭脂水粉的事了。”

平兒道：“老太太心裏清楚得很，奶奶又何必生這麽大氣。”

鳳姐道：“我也不是生氣，只是憋屈！我一個當家不做主的，偏得頂頭挨上，這勞心勞力的，又不得什麽好處，真是何苦來！”

平兒笑道：“奶奶這話，說的可不是時常勸你的話了？可見是氣話了。”

鳳姐斜她一眼道：“哼，氣話！我算是看出來了，有丁點的好處都削尖了腦袋往前擠，有了事都拼了命拿別人替擋，都如此也就罷了。只不要把主意打到我身上來，橫豎都是我防你，你算我的，我也不能白受這些氣！”兩人正說著，賈璉回來了，平兒只說失手打了茶盞，找小丫頭進來收拾了，也無他話。

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