瑾玉端茶進房的時候，高老爺正伸手撩開胡氏鬢邊的一縷亂發，胡氏的臉上有一種她從未見過的歡欣的笑顏。見到瑾玉，高老爺又恢覆了端正的摸樣，胡氏的臉上泛起一絲暈紅。瑾玉規規矩矩的將手中的茶奉上：“爹爹請喝茶！”高老爺接過她手中的茶盞，臉上閃過一絲不自然，故意沈聲問道：“你怎麽在這裏？”瑾玉眼觀鼻鼻觀心，低聲道：“娘親身體不適，女兒沒有什麽好辦法替母親分擔，只好日日過來替娘親煎藥，泡茶，陪娘說說話，解解悶。希望母親早日康覆！”高老爺臉上閃過一絲欣慰，道：“很好，你很懂事孝順！慎蓉和慎芳呢，她們怎麽不見？”瑾玉繼續道：“姐姐好像得了風寒，這幾日高熱還未退清，母親叫不用過來定省。芳妹舊疾又犯了，母親不讓她出門。”高老爺“哦”了一聲，隨即道：“好好地怎麽就得了風寒？也太嬌氣了些！”說著看了一眼瑾玉，見她腰板挺得筆直，臉上神色鎮定大方，頗有幾分胡氏當年的風範，不由心下一動，道：“玉兒，你也不小了。該學著怎麽管家理事了。現在你母親病著，家裏正是用人的時候，明日你就去柳氏那裏取對牌，就說我說的，要鍛煉你們姐妹掌家的能力，你母親身體不適的這段日子，家裏的大小事宜，都由你來掌理！有不會不懂得，只管問我！”瑾玉聞言一呆，隨即說道:“爹爹，不是女兒躲懶不肯學掌家，只是女兒年歲尚幼，要和那些管家大娘分辨家事，管理庶務，只怕一個思慮不周反而會惹人笑話，丟了父母的臉。”高老爺道：“正是因為你年齡小，思慮不周在所難免。所以才要你學！不要怕，凡事有我！你能做主的盡管做主，就和你母親平日裏一樣！這樣吧，對牌我會問柳氏收回。你明日一早就到我的書房裏來拿！”瑾玉無法，只好答應。

高老爺又略坐了一坐，方起身離去了。臨走，又一再叮囑楊媽媽，要好好照顧太太的起居。是夜，廚房裏更送來了枸杞烏雞湯和一大碗燕窩羹，說是老爺吩咐的加菜。暈黃的燈影裏，楊媽媽喜笑顏開，嘴裏一個勁的念佛，對著胡氏喜氣洋洋道：“太太，你終於守得雲開見月明了！老爺終於知道你的辛苦了！”胡氏的臉色依舊蒼白，不過精神卻比之前好了很多。聞言微微一笑，道：“這才不過放手了幾日，那一位就撐不住了。誰知道老爺是不是心血來潮？不管了，能夠讓瑾玉學掌家，這是一個大好的機會！你給我交待下去，都要和我平時在的時候一樣！誰要是不盡心的，仔細我回頭跟他算賬！”楊媽媽點點頭，道：“太太的吩咐，誰敢不尊？您就把心放在肚子裏，好好把身體養好。這一回，可急煞老奴了！”胡氏輕輕在靠枕上靠下，道：“歲月不饒人，到底年紀上身了。這回病了也好，這麽多年，也該好好喘口氣了。”說著慢慢閉上了眼睛。

錦心院，燈火到了三更還沒有熄滅。柳氏坐在窗邊，由貼身丫鬟紅袖為她梳頭，卸妝。對著鏡中有些細紋的臉，柳氏忍不住滿腹幽怨：“我累死累活的忙了這麽多天，一個好字都沒有撈到！他一聲說讓二丫頭掌家就讓二丫頭掌家！不是還有慎蓉麽？他的眼裏到底有沒有我們母女？”紅袖輕輕地梳理著柳姨娘的滿頭青絲，並不接一句話。她知道柳姨娘的脾氣。盡管自己很在意嫡庶的分別，很不屑自己妾室的身份，可是在下人的面前，卻是做足了主子的樣子。像這樣的情況，最聰明的做法就是一言不發。不然惹怒了柳姨娘，罰跪挨餓是小事，最可怕的是很有可能被她毒打以至於賣掉。之前就有一個小丫頭不小心觸犯了她，被打的皮開肉綻。柳姨娘的頭發又長又順滑，觸摸著像上好的絲緞。紅袖細心地梳理著，生怕一個不小心，弄壞了半點。“紅袖，你說今日看見老爺去夫人那裏了？”紅袖專註著手中的長發，沒有聽到柳姨娘的問話。“小蹄子，你聾了嗎？我問你話呢！”紅袖的腿上被柳姨娘下死力擰了一記，疼得專心，忍不住驚呼出聲。但是她很快就忍住了。急忙道：“回姨娘的話，我也是在東跨院隱約看見了老爺的身影。到底是不是，奴婢還做不得準。”柳姨娘冷笑一聲，道：“看見了就是看見了，有什麽準不準的！好好地給我辦事，少不了你的好處！”紅袖連忙低頭應是。柳姨娘攏了攏滿頭青絲，滿意於秀發的順滑，隨手取出一柄純銀發簪，遞給紅袖，道：“拿去，賞你了。”紅袖開心的接過，連連謝恩。柳姨娘揮了揮手，示意她退下。紅袖連忙欠身退了出去。她剛剛出門，站在一旁的青雲連忙把門關緊，又吹滅了最外間的燈燭，方才進了裏間。紅袖明面上是柳氏的貼身丫鬟，因她是夫人胡氏在柳氏進門的時候賞的，柳氏一直把她帶在身邊，以示對胡氏的感激，私下裏，柳氏重用的，還是她自桂花樓出來時便伴在身邊的青蓮，青雲。青蓮就嫁給高家的管家侄兒，之後也還是在柳氏身邊。青雲因為出來時年歲尚幼，現在也不過二十出頭。因為柳氏一直說沒有找到合適的，也就一直沒有放出去嫁人。現在就陪在柳氏身邊，算是柳氏貼心的心腹。這幾日慎蓉身體不適，青蓮被柳氏安排到慎蓉的靈芝園服侍。柳氏身邊也就剩下了青雲。

“二夫人，時辰不早了，還是早點歇息吧！”私底下，青雲都稱呼柳氏為二夫人，以平息她身為妾室的不平。柳氏長嘆了一口氣，道：“你讓我如何睡得著？老爺收掉了我掌家的對牌，是明著打我的臉。偏偏慎蓉那丫頭還不讓我省心。白家那麽好的人家，我在老爺那裏磨了多少嘴皮子，才讓老爺答應，她居然看不上！”青雲輕輕地為她捶著肩膀，道：“大小姐還小，哪裏能夠體會夫人你的一片苦心！再說，論容貌，論才學，大小姐本來就是咱們高府裏面頭一份的，配到白家，也確實是有些委屈了她。只是張家雖然顯赫，那個二公子留戀花叢，恐怕也是個多情種子，隨便哪個女人嫁給他，都是吃不完的苦頭。這一點，恐怕沒有人會比夫人您看得更清楚。”說完最後一句話，青雲就慌了，連忙跪下。她怎麽就這麽傻，一下子就去戳主子的痛處呢？柳氏卻沒有像往常那樣大發雷霆，而是和顏悅色的把她扶起來：“小雲，沒有旁人在，我還是把你當妹妹的。你說的不錯，我做的再好，也改變不了青樓的出身。正是因為看得透，我才選擇嫁給高靜堂。那麽多王孫公子，得不到的時候哪個不是脈脈含情，揮金似土？得到了，新鮮個三五日，又有哪個是長情的？高靜堂雖然已經有了妻子，但是他看我的眼光是不一樣的。其他人看見的都是我的美貌，只有他把我當成一個人，眼裏滿是憐惜。所以我決定賭一把，我為他守身如玉，情願挨鴇母的毒打，情願被關進柴房。鴇母這麽做，不過是希望得個更高的價錢賣掉我。他沒有辜負我，出了重金將我贖身，甚至替我脫了賤籍，納我為良妾。這麽多年，他對我都很好。可是為什麽就這麽短短數十日，他待我冷淡至此？我是不會理家，可是那是因為太太從來就沒有讓我插手。他不是也說，不會可以學。他有這個度量對瑾玉，為什麽就不能容我從頭學起？還有我的慎蓉，一樣也是快要嫁人了，他為什麽就不讓她也學學？難道他要讓慎蓉今後也被翁姑嫌棄麽？胡氏表面上做的可真好，慎蓉要學琴，她就請京城有名的琴師，慎蓉要學詩詞，她就禮聘西席。可是慎蓉都十五歲了，居然針黹廚藝一竅不通！她到底按得是什麽心？難道她是要讓人家笑話慎蓉的同時，笑話她有個京城桂花樓的娘親嗎？”說到這裏，柳氏滿臉悲憤，更涕淚橫流。青雲忙遞上錦帕，寬解道：“二夫人您多想了。有多少大戶人家的姑娘想要學到大小姐那般高超的琴藝都沒有那個悟性呢。咱們高家豈是一般人家能比的。針黹廚藝，那都是有專門的針線上的人和廚娘來做的。只有那小門小戶的，講究什麽針線，廚藝。其實也不過是希望姑娘心靈手巧的意思。要論心靈手巧，不是我誇，有幾個能及得上大小姐？就算咱們現在讓大小姐學起來，以大小姐的機靈聰敏，也為時未晚。現在最重要的，是您要想辦法，讓大小姐也跟二小姐一起理家。將來大小姐會是一家的當家主母，學會理家駕馭下人那是最要緊的事情！”柳氏聽完點點頭，拉著青雲的手道：“幸好你是個明白的，時時處處點醒我。不錯，現在抱怨老爺沒有用，關鍵是要讓慎蓉也學著理理庶務，別一天到晚就知道詩詞歌賦，風花雪月！明天，你陪我去一趟靈芝園！”青雲點頭，當下兩人熄燈睡下不提。

靈芝園，青蓮和慎蓉身邊的丫鬟都跪在院子裏，夜風襲來，有人禁不住這風中的寒意打了個寒噤。今晚實在是太難熬了。先是老爺過來，看見小姐在廊下戲鸚鵡大發雷霆，斥責她不孝，撒謊，不務正業；再有夫人身邊的楊媽媽過來撞見紅桃和二門的小廝來福傳遞東西，紅桃和來福被關了起來，等老爺明天發落。現在滿院子的下人都被罰跪在院子裏思過，罪名是挑唆主子，不服調教。慎蓉獨自坐在燈下，抄寫高老爺罰她抄的女戒三百遍。陪在她身邊的是高老爺親自指定的趙媽媽，趙媽媽以前在老太太身邊服侍的，老太太身故後就到了高老爺身邊。現在高老爺把趙媽媽撥到慎蓉身邊，是有心要好好調教一番慎蓉的意思。慎蓉想不通，一向對自己寵愛有加的父親怎麽會突然之間變得這般嚴厲無情，半點也不給自己留臉面。居然當著滿房間的丫頭就說她不安分守己，母親生病，也不懂守禮探望。現在她羞憤交加，可是身邊盯著一個趙媽媽，她連一個人哭的自由都沒有。

她顫抖著手寫了好幾頁，趙媽媽在旁邊冷聲道：“天色不早了，請大小姐休息吧！老爺交代的，飲食起居當有時有度。”慎蓉無法，只好賭氣擱下筆，準備熄燈就寢。趙媽媽卻親自在一旁遞過了洗漱的用品，道：“讓老奴親自服侍小姐梳洗！”說著規矩地幫她洗漱更衣，服侍她上床安寢。

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