“當！”

宋明川敲響唱籌臺上的銅鐘，清音徹傳草窩子，還隱隱有些微回響。

加上繼龍鷹等後趕來的觀賽者，草窩子四邊斜坡聚集至二萬五千多人，留在中間草坪的除牧場的工作人員外，就是比賽雙方的後備人員，不是穿上藍或綠的背心，便是牧場的服飾，清楚分明。

南北場的比賽者各六人，牽著馬兒一字排開，面向唱籌臺的方向。

賽馬鞍飾華麗，覆以色彩繽紛的繡布，神駿至極；比賽的健兒人人意氣昂揚，精神抖擻。獨孤倩然則如萬綠叢中一點紅，在豪雄的男兒漢中猶顯其嬌姿美態，不用要求支持，大部分人的心早傾向她。喧鬧的聲音潮水似的退卻，直至剩下呼呼的風聲。

“安樂郡主駕到！”

鼓樂聲從對面山丘頂傳來，由牧場人員組成的鼓樂隊，隊形整齊的操下丘坡，穿過那坡段由觀賽者築起的人路，朝位於草坡中段的觀賽臺舉步，觀賽者同時起立。

龍鷹心忖剛才李裹兒須下場比賽，當然沒有這個安排。

驀地歡呼聲轟然響起，原來是安樂現身丘頂處，仍是一身馬球裝，孫大娘等近衛貼身保護，武延秀等跟在後方，形成蛇形的隊伍。

不知誰人首先叫嚷“大唐萬歲”，接著以千計的人齊聲呼應，教人血脈沸騰。

隨商月令和霜蕎站起來的龍鷹，一邊像兩女般鼓掌喝彩，一邊暗嘆剛才“安樂郡主”之上沒有冠上“大周皇朝”已不合宮廷禮法，乃牧場故意為之，到現在歡叫“大唐萬歲”，清楚顯示出以世家大族為主來參加飛馬節者的人心所向，心中不知是何滋味。

商月令和霜蕎都留心他的反應，當然看不出任何異樣。

李裹兒人比花嬌，艷色實不在獨孤倩然之下，只是稍遜兩分文秀的氣質，卻多了浪蕩風流的妙韻。霜蕎看著李裹兒步下山坡，問商月令道：“由郡主主持開球禮嗎？”

商月令答道：“三天後決賽的開球禮才由她主持，此場本該由河間王負責，但因他缺席，故改為主執事商遙。又有人提議以武延秀代河間王，但因反對者眾，只好作罷。”

龍鷹想不到一個開球禮，竟牽涉到覆雜的政治。武氏子弟始終不得人心，幸好雙手沾滿李唐和世族子弟鮮血的武承嗣歸西去了，否則更難化解仇恨。李唐和武氏的聯姻的確起著關鍵性的作用，至少將世族仇視的目標模糊了，可是在眼前的情況下，仍沒有保留的顯現出來。

在震天歡呼聲裏，李裹兒在觀賽臺坐下來，眾人紛紛坐回草坡處。

氣氛忽又變為沈重，有股壓得人呼吸不暢的力量，因賽果難料。

負責開球禮的商遙走下斜坡，步往賽場。

大家的註意力重回賽場去。

越浪和敖嘯兩人交頭接耳，不用偷聽也知談論的是不論體魄氣度已足震懾全場的宇文朔。此人神態悠閑的牽馬站在季承恩和獨孤倩然之間，似赴宴多於準備比賽，只是這副“泰山崩於前而色不變”的鎮定工夫，已盡現不世高手的風範。

龍鷹掌握到他的從容冷靜是來自內心，感到他鋼鐵般的意志。雖然仍未見他打過半杖，但一顆心已直往下掉。球賽非是兩人對決，拼的是群體的作戰能力。忍不住向商月令問道：“宋兄見過獨孤倩然打馬球嗎？”

正憂心忡忡的商月令答道：“未見過，卻聽過。在關中世家裏，獨孤倩然屬閨秀派的高手，武功雖高，名並不顯於江湖，但有人說她已盡得家傳‘碧落杖法’的精髓，又能將之融入打馬球的杖法裏，故其鞠杖之技稱冠關內，至於如何厲害，我們立即親眼瞧見。”

龍鷹苦笑道：“我的娘！”

霜蕎挨過來肩抵著肩地道：“範先生何故如此關心關中隊的強弱？”

龍鷹頹然道：“因為三天後的總決戰，有小弟的一份兒。唉！”

賽事尚未開始，他已首次想到牧場隊會輸掉“少帥冠”，而穆飛則被逐出牧場的大門，如兩軍對壘，英明的統帥早預測到勝負。

關中隊裏最使他顧忌的，首推莫測深淺的宇文朔，但乾舜亦為絕不能忽視者。在宇文朔現身前，乾舜是他心中北方世族的第一人，即使現在與宇文朔站在一起，仍只足稍遜一籌。

商月令故作訝異地道：“怎會有範兄的份兒？”

龍鷹道：“宋兄理該未曉得，這是午前時的決定，貴場的穆飛兄在奪得決賽權後，邀小弟在決賽助陣，就在與大總管商討此事後，在總管府外遇上都大家。”

另一邊的霜蕎道：“勝敗乃兵家常事，以範先生一貫事事不在乎似的作風，為何忽然這般看重勝負？”

龍鷹嘆道：“說來話長。咦！開球哩！”

草窩子近三萬人沈重的肅靜裏，商遙走畢草坡，從草坪的邊緣步往賽場，南北兩隊十二個人全體踏鐙上馬，若如箭已在弦，現在則是緩緩拉弓。

關中隊和嶺南隊各分出一騎，馳往賽場中央的位置。前者是宇文朔，後者是越浪。

不少人發出驚訝的聲音。

對馬球賽等於無知新丁的龍鷹忙問其故，霜蕎解釋道：“通常為己隊開球者，均為隊裏身份地位最高者。越浪當然不會惹人異議，可是關中隊該非宇文愚莫屬，現在不是他而是名不見經傳的宇文朔，故令人不解。”

二人兩騎在賽場中央會合，後方的隊友散開，形成陣勢。

就表面看，嶺南隊是采雙先鋒制，由敖嘯和越浪主攻，其他隊友全布在中場的位置，可隨時分出兩人助攻。

關中隊的陣式擺明是穩守突擊，散布於離己方球門三十丈的範圍內，以季承恩和乾舜夾著獨孤倩然三騎居前，宇文愚和曾質詢龍鷹卻又不肯告訴他名字的年輕小夥子留後，原來他竟是關中隊的正選球手，難怪在乾舜和獨孤倩然在的情況下，仍有發言的資格。

問道：“宇文愚旁的小子是誰？”

商月令道：“是長孫家的長孫持國，乃關中世族新一代中的佼佼者，武名外尚有文名。唉！越浪該是排錯陣哩！”

又道：“嶺南其他下場比賽的是吉子方、崔適、高攀龍和貝青恒，均為一流的馬球手，其中以高攀龍球技最好，不在文紀昆之下。”

龍鷹心中同意她指嶺南隊排錯陣的看法，一旦越浪和敖嘯在前方失利，後防能否抵得住宇文朔、獨孤倩然的強攻，殆為疑問。但對方仍有乾舜穩守後方，配上宇文愚、季承恩，確固如鐵桶。

問題出在根本沒想過忽然鉆出個宇文朔來。

眼前可說是北方世族和南方世族一場藉馬球賽來進行的決戰。大唐開國時，能左右天下大局者，唯只嶺南宋家，北方世族對此是無可奈何，但肯定心中不是滋味，現在雖然未能直接挑戰宋家，皆因宋家早退出朝廷和江湖，但若能狠挫南方世族的新代表，當為快事。

“當！”

宋明川送出開球禮立即舉行的訊息。

全場目光集中往馬首相對的越浪和宇文朔處。

越浪的鞠杖擱到左肩上，雙目精芒閃閃，全神貫註。

宇文朔左手執杖，橫伸開去，眼神表情全無變化，其動作有著持亙不變的味兒，非常懾人。

不論舉手投足，宇文朔處處顯示高越浪不止一籌，強如敖嘯也給他比了下去。

天下間可令龍鷹於動手前沒有制勝信心的敵手，數不出多少個人來，宇文朔肯定是其中之一，更隱隱感到在馬球場上非是他的對手。

“當！”

另一響鐘音。

商遙應鐘音拋球上天，然後倒退，當球兒直線攀升到最高點，他剛退出場外，時間步法拿捏至絲毫不差，顯出飛馬牧場元老級高手的功架，不過無人喝彩，因心神全被回落的球兒吸引，每顆心均懸在咽喉的位置。

越浪和宇文朔都沒有朝上瞧半眼，而是互相凝視。

在這般人多勢眾的場合，任龍鷹如何神通廣大，仍沒法掌握兩人的精神波動，只能憑銳目觀察。

表面看，兩人的鎮定功夫是平分秋色，可是龍鷹卻直覺感到越浪正蠢蠢欲動，相反宇文朔變得更靜更穩，仿如從萬古巨巖雕琢出來不含任何人的感情的石像。看得他倒抽涼氣，這個人的修養是怎樣磨練出來的？

越浪動了。

鞠杖從肩上彈起，先往前探，再斜沖而上，如被他擊中球兒，馬球會投往他後方己隊的一邊，不論手法速度，均無懈可擊，最妙是可封著宇文朔擊中球兒的杖路。

宇文朔的球杖也動了，杖光一閃，快至肉眼難察，似與越浪的杖尖相碰，卻不聞兩杖交擊的聲音，顯然只是觀者的錯覺。

在不知誰先擊中球兒的情況下，兩杖回收時，馬球從半空流星隕落般斜飛往東南方的草地去，落往南場，似是越浪成功奪球，只有眼力高明者，方瞧出其主另有玄虛。

龍鷹再倒抽一口涼氣，宇文朔不論心胸氣魄、藝業手段，莫不比他估計的更要高。

越浪一臉錯愕之色。

宇文朔則以微笑應之。

原來就在越浪杖端離馬球不到一寸的剎那，宇文朔的鞠杖已後發先至，擦觸球兒的底部，令球兒非常有節制的彈高了兩寸許，越浪痛失機會，杖落空處。

宇文朔鞠杖小旋一匝，回過來剛好命中馬球，竟又故意將球送往敵人那邊場來，既是示威也是示好，擺明先禮後兵，先讓一著。

如此人物，可贏得敵手的尊敬。

識者爆出如雷彩聲，大部分人仍是一頭霧水，不曉得發生何事。

高攀龍一聲“承讓”，策馬沖前，接著正要滾出場外的馬球。

球賽展開。

啼聲驟起，一時間健兒們策馬漫場奔馳，或急或緩，乍看似亂而無章，懂看的知雙方均為球場上的勁旅，一進一退，暗含法度。

高攀龍雙腳夾著馬腹，上身側彎至與馬背平行，杖不離球，球不離杖的控球著地從賽場東緣貼邊推進，眨眼過中線。

兩隊隊員非藍即綠，涇渭分明，賽馬則掛飾繽紛，在綠油油的大草坪上作賽，不用看球技足令人目眩神迷。

越浪催騎過中線，將掉轉馬頭返回己方的宇文朔逼在左方，敖嘯則風馳電掣的在他右方直入敵境，支援在右方場邊控球從大外檔朝北球門推進的高攀龍。

嶺南隊三位主將，全面進犯，是因其排陣使然，乃放手強攻的布局。

與獨孤倩然差不多年紀的長孫持國，一聲呼嘯，快馬加鞭的從球門左方的位置斜斜往高攀龍沖刺而去，攔截對方，他的鞠杖舉在頭上，不住旋動，發出呼呼的破風聲，聲威奪人。

宇文愚則和乾舜在離己方球門十多丈處來回奔馳，神態均是好整以暇，毫不緊張，似讓馬兒熱身做準備工夫，多於應付敵人的初攻。

獨孤倩然不退反進，緩騎前進，坐騎踏著戰步，配合她優美的體型，頗有與馬兒起舞的嬌姿，賞心悅目。

與高攀龍相對的另一邊，關中隊的季承恩更擺出隔岸觀火般的姿態，坐騎人立而起，發出嘶鳴，落地後來個原地踏步。

嶺南隊後方三員吉子方、崔適、貝青恒緩騎推前，布成後方。

球兒一動，無有不動。

馬球像會射出系線，將賽場所有作賽的健兒連結起來。

龍鷹特別留意宇文朔，古拙魁奇的面容帶著一絲笑意，並沒有擺脫越浪的糾纏。

只是催騎與越浪並排奔馳，仍是以左手握杖，垂往地上，杖端觸著草地，既似感覺著嫩草，又似是憑杖去掌握從大地傳至蹄起蹄落的震動。

龍鷹心中暗嘆，因預知此一籌的結局，就是關中隊故意讓嶺南隊先拔頭籌。

近三萬的觀賽者全體噤口不言，默默地看著，只餘呼吸之聲。

“啪”的一聲，高攀龍就在長孫持國趕至前，鞠杖一揮，將馬球送出來，橫越兩百步的遠距離，滾往敖嘯的前方去。

敖嘯立即加速，因若依他原先的速度，會失諸交臂。

終於有人喝彩叫好，氣氛轉熱。

下一刻敖嘯控球杖端，斜斜移離越浪和另一邊的宇文朔，沖往北球門左方的空當。

高攀龍此時避過長孫持國，朝北球門奔去，反將掉頭回來的長孫持國壓在另一邊。

宇文愚一聲叱喝，朝敖嘯趕去，來個攔路封殺。

一聲脆響，敖嘯擊中球兒，馬球應杖穿過己騎蹄間，一時球兒像是消失了，到再見到的一刻，已落在越浪鞠杖下。此著確出人意表，登時惹得彩聲如雷。

商月令露出笑容，挨近龍鷹道：“這就是馬球賽的精神。”

越浪將馬球推前二丈，然後整個身體彎往右方，兩手執著鞠杖全力疾揮，準確無誤命中仍在草坪上滾轉的馬球。

“噗”的一聲，馬球於離地三寸許的高度，如流星似的朝北球門疾射而去。

此時唯一可阻截馬球入洞的是乾舜，他竟勒馬不前，坐看球兒入洞。

“當！”

草窩子爆起震天掌聲和怪叫，眾人均看出關中隊是故意讓對方一籌，故彩聲絕非因入球而起。

有人拔去場外的一枝藍色籌旗，顯示關中隊一方剩下二十六籌。

越浪、敖嘯和高攀龍三人返回南場，不但沒有絲毫歡喜之情，且神色沈重，在馬背上交換意見，擬定下一籌的對策。關中隊一方六騎亦趁機聚在一起說話。

霜蕎挨近龍鷹道：“宇文愚既曾對你和越浪這麽不客氣，為何又要禮讓一籌？”

龍鷹苦笑道：“示好示惡，一線之別，因為宇文朔根本不把對方放在眼內。”

宇文朔和獨孤倩然並騎馳往中央，氣氛再度緊張。

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