鄧琰從桌上跳下來，蹲在柳九九跟前打量她。他用手指點了點自己的脖頸，疑惑問道：“老板娘，你脖子不疼啊？”

柳九九呆呆望著鄧琰，抿嘴點頭，又搖頭：“少俠我不疼。”

鄧琰“哦”了一聲，跟只青蛙似得跳到暈厥的劉昭跟前，伸手探了探劉昭的鼻息，搖頭感嘆：“你們下手可真夠狠。”好歹是堂堂禁衛軍副統領，被區區一個夥計和丫鬟打成這副摸樣，這要是傳回京城，豈不笑掉人大牙？

這劉昭向來幫太後做事，劉昭此番被遣來九歌館，必是太後得知他受命來調查柳九九一事。

當今太後對陛下溺愛之極，後宮妃子無一不是她親自替陛下挑選的。陛下登基之時年紀尚輕，東宮並無太子妃；陛下登基之後，心系國家大事，皇後之位一直空懸。最讓太後頭疼的，莫過於周淩恒登基後從未臨幸過後妃，後宮四妃年輕貌美，個個絕色，周淩恒楞是連看都不曾看一眼。

太後為了讓周淩恒臨幸後妃是費勁了心思。此番太後從小安子那裏得知，陛下要遣人去柳州城尋一位叫柳九九的姑娘。太後一聽是是個姑娘，忙也遣了劉昭前來打探柳九九；若這姑娘身家清白，便接來宮裏。

糯米扶著柳九九起身，柳九九捂著自己脖子吩咐土豆：“土豆，快，把這人送去官府。”

鄧琰摸著下巴望著劉昭，此人向來高傲狂妄，在京城時便仗著太後老欺負他屬下，有報仇的機會他當然不會放過。

他將手伸進劉昭衣服內，將劉昭令牌扯下，不動聲色塞進自己袖中，繼而招呼土豆：“以防他半路醒來，找根繩子將他給綁起來。”

土豆早準備好了繩子，他白了眼鄧琰，嘀咕道：“你又是誰？”

鄧琰抓了抓後腦勺，笑得眉眼彎彎，露出一排小白牙：“我……我是從京城來的，幫我家主人來辦事，路過九歌館正好瞧見這人在此作祟。我素來俠義心腸，見不得這些人打家劫舍，因此從窗戶沖了進來。”

土豆狐疑的覷了一眼鄧琰，哪兒有人自己誇自己的？臉皮也忒厚了唄。

鄧琰掠過土豆，目光落在柳九九身上。這姑娘摸樣生得討喜，是個福氣像，不過這容貌比起後宮四妃……似乎也沒什麽可比性，全然不是一種類型。

柳九九招呼鄧琰住下，讓糯米將桌上一筷未動的飯菜拿去熱了一道，重新端上桌招待鄧琰。

鄧琰連日趕路皆以幹糧充饑，這會吃了柳九九做的菜，味蕾猶如從地獄跨至天端。用野菌燉出的肘子上口甘鮮，肉菌入口俱化。肘肉放進嘴裏一抿，便輕輕化開，半點沒有豬肘子的肥膩感。

柳九九雙手交疊，下巴擱在手背上，仔細打量面前的俊朗少俠：“好吃嗎？”

“好吃！”鄧琰又挑了一塊排骨放嘴裏，這一口咬下去同方才的軟化糯口不同，而是不一樣的酥脆感。甜脆輕薄的紅糖裹著排骨，白齒一咬，爽脆多汁，不柴不膩，酸甜味適中開口，加上芝麻提香，口感細膩豐富，沒有半分調料混合的突兀。糖醋排骨的湯汁兒呈糖稀色，鄧琰吃完排骨還不過癮，端起盤子將汁水扒進米飯裏拌勻。

由竹蒸籠蒸煮出來的米飯粒粒飽滿，嚼之柔韌噴香，裹了糖醋排骨湯汁兒的米飯，相當開口，鄧琰連吃十碗，唇齒間被甜醋醬汁溢滿，末了，他端著空碗回味無窮，望著柳九九問道：“九九姑娘，這排骨是誰的手藝？”

“我的。這糖醋排骨是我們九歌館的招牌菜。”柳九九眨著一雙水靈靈的大眼睛望著鄧琰，“怎麽樣？好吃嗎？”

鄧琰看著柳九九那雙漆黑清湛的雙眸，這般近距離一瞧，這姑娘眼睛就跟水葡萄似得，白嫩一張臉猶如剛出蒸籠的水晶包一般，看得他食欲大開。他將空碗遞給一旁的糯米，“麻煩再來一碗！”

糯米接過鄧琰的空碗，轉身時默默念了句“十一碗，嘿，賺了”。

就這般，鄧琰對著柳九九幹吃了一碗白米飯。

鄧琰第一次瞧見柳九九這種姑娘，這姑娘第一眼看著一般，第二眼看著挺討喜，吃飽飯再看，奇了，怪有食欲的一張臉。

柳九九越瞧鄧琰越喜歡，她就喜歡能吃的漢子。

鄧琰完全符合她對未來夫婿的要求，英俊不凡並且能吃。近些年柳九九見過不少英俊漢子，一個個吃得比麻雀少，嘴比金絲雀挑。譬如街口那個秀才，吃兩口包子便擦嘴說飽了，難怪生了一副弱不禁風得摸樣。再譬如王員外家的王公子，堪稱柳州城第一俊男，可那位王公子吃飯斯文的就跟他長相似得。

這些男人個個條件都好，也有不少媒婆上門來替秀才、王公子等人提過親，全被柳九九給拒了；這要是日後成了親，她做一桌子菜沒人吃咋辦？

她爹從小教育她，養男人就得養他的胃，至於為什麽養男人的胃……柳九九的理解大概就是，不能浪費了自己的好手藝。

柳九九覺得鄧琰挺好。

長得俊，能吃，能幹吃一碗白米飯，大概也挺好養活。

鄧琰放下手中空碗，擦了一把嘴，掏出一錠銀子擱置在桌上，沖著柳九九豎了一個大拇指，“柳姑娘，你做飯可比我媳婦做的好吃多了!”

“媳婦兒？”柳九九以為自己聽錯了。

鄧琰揉著肚子坐姿瀟灑，長舒一口氣，“我那媳婦兒整個一爺們性格，除了打……打架，啥也不會。”

柳九九癟嘴：“你有媳婦兒啦？”

鄧琰點頭，嘿嘿一笑：“兒子都有了。”

“……”柳九九的心嘎嘣一聲碎掉了=，俊俏能吃的好男人飛了。她低嘆一聲，手指在桌上敲了敲，“你吃了十一碗飯，這點銀子不夠。”

鄧琰“啊”了一聲：“你們這裏的飯菜怎麽比京城還貴？”說著又掏了兩錠擱在桌上。“多的不用找了，今兒晚我在這裏住下。”

柳九九頓時有一種“好男人都有主”了的失落感。糯米帶著鄧琰上客房，柳九九便捧著臉發了會呆，她覺得自己這輩子可能會……嫁不出去了。

嚶……好憂傷。

土豆從衙門回來，讓柳九九和糯米端著板凳進廚房。

這些年土豆處事謹慎，這一次柳九九差點被割斷脖子，他和糯米一顆心現在都還未沈下去。土豆說：“小姐，反正咱們在柳州城生意也做不下去了，咱們換個地兒重開九歌館，你覺得如何？”

柳九九坐在竈臺前的小板凳上，撐著下巴想了想，說：“不然……我們去京城吧？”柳九九很小的時候生活在京城，過去了那麽多年，她對京城的印象已經淡了。如果不是因為周淩恒的提議，她或許也不會想去京城重開九歌館。

糯米和土豆面面相覷。

糯米道：“小姐，你忘記老爺臨終前的囑咐了麽？天下之大哪裏都去得，唯獨京城去不得。”

柳九九叉腰站起來，望著糯米：“我爹那不是擔心遇上仇人麽？已經過去了那麽多年，就算我杵在仇人跟前他也未必認得。再者，兵不厭詐，仇人又怎會想到我們會回京城？他怕是早以為我在河裏淹死了吧？”那年柳家遭難，柳九九被仇人扔進湍急的河內差點淹死。

土豆望著柳九九沈吟片刻，說道：“去京城重開九歌館，也未必不可。”

“那就這麽決定了，我明個兒去收賬。”柳九九拍拍手，“我現在便去收拾東西，土豆你去雇一輛牛車一輛馬車，你跟大黑坐牛車，我跟糯米坐馬車。”

“……”土豆望著柳九九，一臉的委屈。

感情他的地位就跟大黑一樣麽？

柳九九走後，糯米擡腿踢了土豆一腳,“你忘記老爺臨終前燈額話了麽？你怎麽可以同意小姐去京城！”

土豆“哎呦”一聲，揉著大腿解釋說：“小姐說的是，都過去了那麽多年，就算她站在仇人面前，對方也未必認得出她。再者，京城人傑地靈，指不定能找到好大夫治好小姐的病。剛才小姐被割了脖子還自言自語念叨‘排骨大哥’，你難道就不覺得小姐這病愈來愈嚴重了麽？小姐的病耽擱不得，得趕緊找個大夫來治。”

這麽一說，糯米也覺得在理，忙點頭說：“是，治小姐的病要緊。”

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