“元和二年，”蕭尋章重覆道：“是滇遠路第一次請求朝廷賑濟的年份。”

謝懷禦有點亂，晃了晃腦袋，說：“開了先例的年份，澇災定然是真的。他們從災銀中看到了機會，那一定也趁機開出了許多口子，那就是之後可趁的漏洞。”

謝懷禦問：“這些錢是哪來的？”

“不是早告訴你了？賣官鬻爵。”蕭尋章斂了調笑的神色，語帶慍怒之意，說：“一場澇災，讓他們足發了五年橫財。”

元和元年，蕭尋章初臨攝政位，權柄尚不穩固，各路世家虎狼環伺，亟待重振皇威，將那些逾矩的野心都打壓下去。皇權在交接時最為薄弱，卻也最適宜拔除累朝痼疾。

於是，庶妃廟是蕭尋章在元和元年給大鄭朝立的第一條規矩。

被他發落回原籍的第一批官員中，滇遠路的占比已然不小了，雖都是些不值得放在心上的小魚小蝦，卻意外地擅長經營人際，遠在邊陲，依然能拐上九曲十八彎，與鄭都中的高位搭上關系。

蠹蟲暫緩眠，待時重入林。寄祿官們回了本家磋磨兩年，終於在元和二年重新尋得了可趁之機。

元和二年，淫雨霏霏。一向悶聲不響的滇遠路連發三道折子入都，賑災一事刻不容緩。

在蕭尋章未曾察覺的地方，另一筆交易在暗中達成了。

不日，無數異客湧入滇遠路，帶來了堆山填海的雪花銀。

很快，程、祁、裴三家便出手巨資，將災民田產盡數侵吞，美其名曰願散家財，為百姓紓解一時燃眉之急。

可賣得實在太賤了。生民仍饑餒，無田以為繼。於是只得四處出賣並不富餘的力氣，暫緩腹中饑餓。

他們也不曾料到，收下了自己力氣的善人，胸膛中卻長得一副蛇蠍心腸。彼時仍對未來滿懷憧憬的眼神，逐漸在曾屬於自己的土地上變得麻木混沌，在日覆一日的勞作中，埋葬了自己的靈魂。

而來到滇遠路的外來客，卻很快獲得了新生。他們得到了滇遠路的戶籍，有的還能挑選到一個自己喜歡的新名字。他們憑靠著無牽無掛的新身份闖蕩，入伍或為官，一步一步見到了更高處的天地。

滇遠路也藉由他們，從未被鄭都遺忘。

上千萬兩雪花銀又入了鄭都，太後的金花銀滿溢出來，回流去了盛家。

覆著黑布進京的車馬，又趁著夜色悄然離去。度支司的庫房開了又闔，賬冊增刪幾頁。

麓北寨的山匪與大契胡族把酒言歡，說至興起，忽地起身，滿臉通紅地打著赤膊，抗起流光若新的大刀，在眾人的哄鬧聲中演起武來。

過後又醉意上頭，歪歪扭扭地爬上馬背，跑不出幾步遠，身子一歪，渾身酒氣地滾落在草場中，震天的鼾聲驚走了馬兒。

謝懷禦輕輕蹭著蕭尋章的手背，說：“命裏不該他們的，都得盡數吐出來。”

蕭尋章垂著眸，說：“該吐的人，可還沒全部處理幹凈。”

“義父是說......”謝懷禦眼底閃過一抹戾氣，說：“大契。”

“大契，”蕭尋章說：“還有大燕。”

室內陷入了寂靜，蕭尋章和謝懷禦各自沈思著什麽事情，或者說，根本就是一件事。

數年來，大鄭上下最為忌憚的就是相接壤的大契，什麽地方的折子都敢壓著，唯獨上表“大契”二字者，即便只是平平無奇地報個平安，也必須及時呈到禦前，生怕一個沒看住，烏契族就響起地動山搖的馬蹄聲，再越過邊界，長驅直入。

然而全大鄭上下，再沒有比此室中二人更熟悉軍務的了。他們心如明鏡，對大鄭來說，外部最大的威脅並不來自大契，而是那個遠在草原上的大燕。

胡族游牧為生，紮不牢根，自然也立不住規矩，長久以來便難以建起穩固的政權，骨子裏都是風沙吹出的好勇鬥狠。

那些馬背上的剽悍首領，卻總想像踩在地上的漢人學一學，為何漢家的天子即便手無縛雞之力，卻依然能使得王朝動輒綿延數百年之久。

因此，烏契所占去的平襄路並不大，他們也要學大鄭，自命“大契”。

而戎奴與九越合族，他們的新首領阿勒蘇定名草原政權為“大燕”的原因卻是

——“我要取代他們。”阿勒蘇雙眼猩紅，布滿血絲，對著阿娘恨聲道：“烏契要我的性命，我就要夷了他們全族。然後再殺進鄭都，親手割下蕭尋章的頭顱，祭我阿爹。”

那一年，阿勒蘇十六歲，才在定安府城下失去了父親。

成棠帝末年，戎奴首領圖木圭為主帥，帶領戎契聯盟南下，一路勢如破竹，無城不克，不足月餘，便兵臨首邑定安城外。

圖木圭騎在馬上，在軍陣前來回掃略，片刻後，目光定在了阿勒蘇身上。

“阿勒蘇，你看到了什麽？”

阿勒蘇昂首挺胸，目光灼灼，說：“我們的新城池。”

“還有呢？”

“我們將擁有一座無與倫比的行宮。”

圖木圭揚起馬鞭，指著城上太陽，說：“還有這座行宮主人的頭顱。它將被割去眼皮，掛在城門上，卻再也看不到他親愛的子民們，只能靠耳朵日夜分辨他們的嚎哭，聽著他們被永遠留在這座城中。”

阿勒蘇嘴角上揚：“我們將擁有他所有的城池。”

就在這裏，在同樣的位置，父親的鮮血噴湧而出，淋了阿勒蘇滿頭滿臉。

阿勒蘇怒目圓睜，從一片血色中看到了一桿銀亮的長槍，持槍的人身上甲胄卻銹跡斑斑。那人註意到阿勒蘇的目光，冷厲地轉過身，拽起韁繩，持槍沖了過來。

謝居衡雙腿夾著馬肚子，側出半身，一手牢握著韁繩，另一手持槍指地，馬行得很快，幾乎拖出了一路火星。

阿勒蘇眼前猛地被揚起一片塵沙，一點寒芒從中直刺命門。阿勒蘇本能地舉起彎刀，劈了過去。

本該短兵相接的位置，卻沒有出現想象中的金戈相撞聲，阿勒蘇揮砍的力道過大，整個人往前撲在了馬背上。

怎麽回事？阿勒蘇有些茫然。

塵土下降後，阿勒蘇看到了謝居衡從馬背上滾落的屍體。

三道暗箭取了他的性命，道道直指喉管。

謝居衡雙眸不闔，死死地盯著地面，從口中溢出黑血來。

是毒！

阿勒蘇朝某個方向看去，烏契的首領冷冷地放下長弓，又隱入了諸軍的掩護中。

阿勒蘇夜半在營中驚醒，父親的屍體不斷在睡夢中刺激著他，他感到自己滿臉都是滾燙的血液。

阿勒蘇屈起腿，頭埋進膝蓋間，在萬籟俱寂的黑暗中躲藏。

卻並不安靜，營帳外的響動越來越近，阿勒蘇警覺地擡起頭，摸出枕下匕首，翻身下了榻。

阿勒蘇的營帳猛地被挑起，阿勒蘇旋身移步，幾個交手之間，卸了那人的長刀，手肘扣著他的脖子，把人拽進了營帳。

阿勒蘇力氣超乎想象的大，任憑殺手如何掙紮，他只死摁著不動，殺手被他掐得幾乎要窒息。

阿勒蘇摸黑吹亮了火折子，就著燃起的光，他認出了殺手身上烏契的標記。

他不再猶豫，擰斷了殺手的脖子。當機立斷，連夜清點戎奴餘部，帶著人逃往了草原深處。

戎奴的母親、妻子與孩童，都被留在了草原駐地。阿勒蘇找到了阿娘，遞給了她裝著父親首級的囊袋。

阿娘側過身去，不讓其他人看到臉上神情。她吸了吸鼻子，眼眶紅紅的，卻並不落淚。

“你待如何？”她問。

“我要取代他們。”阿勒蘇咬著牙：““烏契要我的性命，我就要夷了他們全族。然後再殺進鄭都，親手割下蕭尋章的頭顱，祭我阿爹。”

“好。”阿娘牽過一匹馬，翻身騎了上去，說：“跟我走。”

阿勒蘇領著餘下部族，進了草原的更深處，那裏寒風凜冽，那裏終年不暖，那裏有阿娘的母族——九越。

阿勒蘇跪在外公面前，老人飽經風霜的臉上布滿褶皺。良久，他開口道：“九越與戎奴舊部草場間，橫亙著柔桓。”

阿勒蘇重重地磕了下去。

老人嘆口氣，說：“依例，一人一匹主馬一匹副馬。去吧，柔桓在西邊。”

“外公，鬥膽問一句，水源離柔桓駐地相隔多遠？”

老人報了個數字，阿勒蘇再叩首，退下了。

蕭尋章此刻正立在皇帝寢宮外候旨，陶道常不遠不近地站在他身後，同樣等待著殿中的消息。

蕭尋章是被蕭成棠八道手令急詔宣回的，他本該在前線戰場拼死搏殺，而今卻被卸去了寒甲披掛，一身輕裘地站在宮外長階下。

聽到動靜，蕭尋章垂在身側的手習慣性地抓握一下，策馬日夜疾行被韁繩磨出的血痂隱隱作痛，他才後知後覺地反應過來，入宮時，他的劍就已被扣下了。

宮中的旨意沒等來，等來了前線的戰報，蕭尋章聽到殿內的啜泣，信使的聲音落入他耳中：“謝將軍，殉了！”

蕭尋章面無表情，低眸望著地面，連個眼神都不屑分給周遭。他就那麽孤僻冷淡地站著，卻無端生出一股見佛殺佛的氣場。陶道常清晰地感受到，蕭尋章生氣了。

蕭成棠坐靠在床榻上，一陣劇烈的咳嗽，拿開捂嘴的帕子，盛知錦慌亂地將帕子對疊，不讓他人看到其上血跡。

“算了吧。”蕭成棠拍拍盛知錦的手，似是終於下定了決心，說：“宣楚王、陶相進殿。”

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