翌日早晨，妙如讓丫鬟到馬房去，安排庚叔駕馬車送她回書院。

過了快一炷香的功夫，蓮蕊才回來稟報：“二姑娘說，家裏的兩輛馬車，一輛宋姨娘帶著三少爺回娘家泰州了；另一輛等會兒，太太要到她嫁妝鋪子上巡查，不能給姑娘用了。”

“是嗎？”妙如擡起頭來，吩咐道：“你再去問問，她什麽時候出門。若是下午，咱們早點去讓馬車早點回就是了。”

過了一會兒，蓮蕊又來了，臉色有些難看，磕磕巴巴地回她：“二……二姑娘說，太太她也不確定。”

妙如心下了然，這是給她下馬威來了，也不理睬妤如的動機，只問了句：“姨娘什麽時候走的？”

“聽秦媽媽說，已經走了半個月了，想來月底能回來吧！”蓮蕊不知她是何意，老實答道。

妙如打發她把蓮生找來：“讓他護著咱們一起爬山上書院吧！”

蓮蕊並不挪動步子，勸道：“這怎麽行！姑娘，您是大家小姐，哪些步行爬那麽高的山的？秦媽媽知道了，定會責罵奴婢的。”

“那你說怎麽辦？”妙如微蹙眉頭，也不知是楊氏還是妤如自己的主意。難道想破罐子破摔，打算讓姐妹撕破臉也反目不成？！

“告訴老爺啊！這明顯是二姑娘刁難您嘛！”蓮蕊偷偷覷了她一眼。

“你既然都知道是故意刁難，她一早就有準備，在那兒等著咱們去找呢！若真跟他們爭吵起來，不是中計了嗎？”說完，妙如望了她一眼。

“走在路上若出什麽意外，可怎麽辦呀！”蓮蕊擔心起來。

“要出意外，坐馬車也會出意外。快去！”妙如催促她找蓮生。

蓮蕊蓮生沒等到。來的卻是妹妹妤如。

見她們收拾停當，要出發的樣子，妤如說道：“姐姐不是兩個月才回來一趟嗎？怎麽中途又下來了？娘親的車馬在前日就預先安排了，恕妹妹不能壞了姨娘臨走前訂下的規矩。”

“你不用壞規矩，我們走著去就是了。”妙如也不想跟她多作糾纏。

“唉呀，這怎麽行？！你在外頭拋頭露面，豈不是要壞了鐘家女兒的名聲。還是等明天再上山吧！母親明兒個或許就不用車了。”

“你幾時在意名聲來了，真是不簡單啊！要說，最壞咱家名聲的，怕是另有其人吧！”

妤如臉上湧出有不自在的赧色。

“那你告訴我。該怎麽辦？”妙如好整以暇，倒要看看她葫蘆裏到底賣的什麽藥。

“不如姐姐去求母親，先陪她到市集逛逛，然後她再送你上書院，豈不是最好的？！”妤如試探著建議道。

怔怔地盯著她，過了良久，妙如搖搖頭，問道：“這是你的主意，還是你娘出的？又扮母慈女孝？不累嗎？”

“不管是誰的，作為女兒。你不該跟在母親身邊伺候嗎？”妤如拿孝道出來說事。

“作為母親，她是該汙女兒名聲、設計落水、破壞提親、讓人謀女兒命的？才想起來扮母慈女孝，是不是稍嫌遲了些？！”說到這裏，妙如突然笑了起來，“你怎麽還這般自以為是的？！”

“天下無不是的父母！”妤如急急地提醒。

“是啊，更沒認仇為母的道理呢！”妙如當下反唇相譏。

“你也相信那些謠言？！認為是外祖父害死了你的母親？”妤如急了，找她求證道，“所以你們都躲著爹爹。母親病了讓他也不來看望？！”

“她又病過了？這個招數對我沒用，該到爹爹眼前演去。”妙如吩咐茶香，“去看看，蓮蕊怎麽還沒來？”

“你血口噴人，外公那時怎麽可能認識祖母呢！”顯然，妤如還是不甘心。

“那我來告訴你幾件事。當初會試過後。爹爹的祖籍就被人改過。爹爹返鄉接了我們，回京就娶了你母親。祖父曾力保過當今聖上，爹爹中探花後明明會被重用，為何你外公卻讓他離開京城，躲到彭澤去？不是心虛想掩蓋什麽，是何原因會讓他這樣做呢？”

“還有，哥哥生下來後被人扔了，有人卻對祖母說他夭折了。”

“都是臆斷。想不到你是這樣的人，僅憑捕風捉影的謠言，就給人定罪。”妤如頭次聽到這些事，有點接受不了。

“我說的都發生過的事，背後是否有不告人的目的。你有腦袋可以自己去判斷。若是有確實的證據，還需憋屈地這樣過日子嗎？”

“但是，”望著她的眼睛，妙如一字一頓地告訴她：“別指望我，會跟她去扮什麽母慈女孝。”

吃驚地望著姐姐，妤如嘴巴張得老大，想是從來沒見過這樣的她，明確表達對人憎惡的。

妙如也不理她，催茶香找來蓮蕊，準備出發。

以前容忍她們，只不過看在父親面子上，珍惜那段得來不易的父愛而已。

退親一事，還有舅舅來這後，發生的林林總總，讓她明白許多事情，更是看清了自己。

過度沈溺某種感情，只會將人生攪得一團亂糟。

一直倚賴的“父愛”，原來並非她一廂情願以為的那樣子；或者說，她現在成熟到不再迷戀所謂的“父愛”。

想通這些，妙如長舒了一口氣，心裏有前所未有的暢快。

走在山道上，只覺得今日的天空，特別湛藍、明澈。一路上鳥語花香，蝴蝶在草叢花間竟相追逐、翩翩起舞。

“妹妹，等等我！”一個聲音從背後傳來。

轉過身來，看見追來的是明儼，妙如忙停下了腳步：“你怎麽來了？”

“蓮蕊把事情都告訴我了，怕出事陪你們上山吧！去書院的路，跟那邊上香的，畢竟不一樣，還是小心一點為好，省得路上碰到登徒子。”明儼追上她們的腳步。

妙如心下感動，嘴上卻說：“沒什麽的，不是還有蓮生跟著嘛！趕緊回去上課，我還等著你考取進士了，好當你的拖油瓶呢！”

“反正來都來了，就陪你上去吧！”明儼沒有放棄，非要跟著她一起上去。

妙如點點頭，幾個人沿著蜿蜒的山道，往上邁進。

“我聽說，謝家以前還來府裏提過親，被那女人攪黃了？”明儼突然蹦出這句話來。

妙如停下腳步，望著他：“是誰告訴你的？”

“宋姨娘告訴了舅母的……”

“就知道是她！”妙如只說了一句，就閉嘴不再做聲了。

“她說出來不對嗎？”明儼有些不解地問。

“可這不是她第一次說了。在京城時，她恨不得敲鑼打鼓去宣揚，那時妹妹我才剛十二歲。”

“原來是這樣，我還以為她為你打抱不平呢！”

“她現在抖出這些有的沒的，除了增加仇恨，於我個人閨譽，可有半點好處？不就是逼父親當機立斷嘛！”

“我明白了，她想借我和舅舅的手，逼爹爹休妻。”

“後宅女人的心思，遠比你我想象的覆雜。若哥哥以後娶了嫂子，真心想對她好的話，就莫要弄那麽多女人進來，傷了她的心，還保護不了自己的孩子。”

“我知道了，感情好的話，哪能分心給另外的女人呢！”

妙如聽了，心裏腹誹道，白頭到老只是女人們一廂情願的想法罷了！等到想要出軌時，什麽審美疲勞，左手握右手全都出來了！況且這個時代，一個男人同時擁有幾個女人，是合理合法的。

她突然想起來，明朝有個皇帝，從小被奸妃所害，他長大後真的就只娶了一個老婆，成為歷史上絕無僅有沒後宮的皇帝。可能只有受過慘痛教訓的，才會有放棄那種福利的想法。

兩人一路說說笑笑到了山頂，然後，蓮生就隨著明儼下山了。

回到教舍，妙如發現才一天沒來，突然少了許多學生。下課後，去住宿的館舍找了一圈，發現好多連行李都搬走了。

最後，她找到二伯母那裏。

“出了什麽事？都退學了嗎？難道都同一天說親嫁人了。”

“說什麽呢！你這孩子，她們都是被家裏人接走了，說要參加選秀。”

“選秀？選秀的就來了？”

“你知道？”

“我有個朋友從京裏來，她婆家的堂妹是太子良娣，就是她告訴我的。”

“唉，那些父母也不知怎麽想的，非要把女兒送到那地方去。若僅是在宮中謀個以色事人的份位，何必送女兒到山上來學習呢！”謝氏有些失落。

本指望女子書院，能培養幾個才女出來，沒想到都跑去參加宮裏選秀了。

“這次入選的標準是什麽？”

“要求是官宦之女，若是不想參選，多的是法子躲掉。”謝氏的語氣頗為惆悵。

妙如聽了，暗中松了口氣。

還好，她家姐妹和婉致表妹都不在此範圍內。

夜幕開始降臨，想著鐘家姐妹間的事，妙如有些睡不著，獨自站在庭院高處的涼亭，向外眺望山下的燈火。

“半夜出來游蕩，莫不是想扮女鬼嚇人？！”一道年輕男子清晰的嗓音響起。

妙如駭然，朝左右望去，發現院門緊鎖，並沒撬動的痕跡。輪值的護衛低語交談的聲音，還在外墻那邊響著。

她心裏頓時打起鼓來，強挺起脊背，伸頭朝聲音發出的地方望去。

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