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語含譏諷，出言相激的，不是別人，正是跟妙如有幾面之緣的沈嫣然——當紅重臣沈尚書之女。

因坐在她的旁側，見表妹的目光探尋過來，汪巒映跟著有幾分不自在，不敢擡頭望向那邊。

朝沈嫣然這邊施了一禮，妙如答道：“也算不得什麽奇特，是聶姐姐擡愛妹妹。只是愛好寫實風格，在作法有些改變。到時等畫出來了，再請沈小姐指正……”

周圍的眾家閨秀，紛紛點認同，隨著妙如的目光，一起望向了沈嫣然。

這位尚書千金本以為，自己質疑一出，起碼能讓對方驚惶失措。引得眾人戳破她關於畫筆的說辭。沒想到她的態度不卑不亢，回答得又謙虛謹慎，倒把她噎得無話可說了。

從未聽說，真正有才的畫者，因沒合用的筆，而作不出來的。明顯是推托之詞嘛！

這姑娘小小年紀，在眾位多才多藝的閨秀面前，坦然接受聶錦瑟讚揚，也不怕人笑話。這讓一直被人奉為才女的沈嫣然，心裏頗為不爽。

本來，京中閨秀圈裏，在才學上，一直是她跟聶錦瑟並名。

自上回錦鄉侯府的秋宴上，被聶錦瑟勝過一籌後，她心裏就此存下瑜亮情結，想找個機會扳回面子。可沒料到，對方竟對個小丫頭的畫技推崇備至，還是個低階文官之女，不入流的角色。聶錦瑟根本沒把她當成對手。這樣一來，讓沈嫣然的自尊心，難免有些接受不了。心裏酸溜溜的，有被人搶了風頭之感。

況且今日，還有她意中人的親妹妹在場，聽說他祖母也頗為欣賞那個莫明其妙的表妹。

一時沒忍住，她這才出聲言語相激的。誰知對方綿裏藏針回了過來。倒讓她接不了口。

見氣氛不對，聶錦瑟挽過沈家千金的胳膊，解釋道：“初見到她作品時，十分好奇到底是怎麽畫出來的，這才想要親眼目睹繪畫過程。”

又扭過頭，朝鐘家小姑娘眨了眨眼：“鐘妹妹也別介意姐姐偷師喲！”

妙如撲哧一笑，向她微微側身道：“聶姐姐要折殺小妹了……就這點水平，獻醜都怕礙各位姐妹的眼，哪敢班門弄斧，妄自尊大啊！”

聶鐘二女相視一笑。將剛才的尷尬場面揭了過去。

已至仲秋，承平侯府的後花園裏，菊桂蘭齊齊盛開。聶錦瑟隨後就領了眾姐妹，到後院去游園賞花。

眾人一邊賞花，一邊談論著京中有名的秋景來。不知誰向錦鄉侯府三小姐邱馨悅問起了她家的秋宴何時開。

聽到錦鄉侯府的秋宴，妙如突然想起，聶錦瑟那幅名聲在外的《秋趣圖》來。

於是，她走到聶錦瑟跟前，央求道：“……姐姐譽滿京城的秋趣圖，妹妹還從未見識過呢！不知可否取出來。讓咱們沒見過的開開眼界？！”

旁邊也有只聞其名，未見其畫的閨秀，一道幫著腔：“就是啊！聶姐姐，我也想看，讓咱們長長見識唄！”一時間，眾人七嘴八舌地起了哄。

聶錦瑟忙叫來貼身丫鬟，去取她那幅成名作。

當婢女們幫著展開畫軸時，眾人都聚攏過來。跟妙如一起欣賞起了那幅名聲在外的佳作。

只見上面的主題，呈現的是花園一角的情景：葡萄架下幾名小童在嬉戲，旁邊有只小貓兒，正驚恐萬狀地盯著，面前快掉到地上的落葉，像是被這從天而降的什物嚇著了。

那貓兒的神情憨態可掬。讓人見之則喜，惹人憐愛。

作品線條流暢，幾乎是一氣呵成。動作神態用各種線形，隨心所欲地表現得淋漓盡致。可以看出，畫者有多年筆墨浸染的功底。筆法嫻熟，韻味十足。讓人看了不禁莞爾一笑，拍手叫好！

望著這幅畫，妙如由衷嘆服。眼中不覺冒出激動的光芒來。心中卻像打翻五味瓶似的，有驚喜，有欣賞，有自慚形穢，有苦澀。還有一點點失落……

眼前這位，才算得上真正的才女，她想到。

從小跟著父親鐘澄啟蒙學國畫，後又跟在二伯母身邊耳濡目染，對傳統作品的境界，有了不低的鑒賞水平。

眼前這少女在國畫上的造詣，顯然超過自己許多。是那種被名師從小帶在跟前言傳身教，天賦不錯，自己又肯刻苦用功，凝聚成的底蘊和大氣。有著讓人忌妒的藝術培養環境和功底。才會年紀輕輕，就創作出此等水準的作品。

難得的是她畫藝超群，為人還十分謙虛低調。

妙如心中不禁感嘆萬千……

聽到眾人誇讚不止，聶錦瑟有些羞怯地笑了笑，命丫鬟把畫作收了起來。

望著石化成呆頭鵝的妙如，旁邊的沈嫣然，嘴角露出一抹意味不明笑容，朝著汪巒映猛使眼色。後者臉上無動於衷……

直到她的小友薛菁在旁搖醒她：“妙姐姐，你的丫鬟將畫筆拿來了……”

妙如這才回過神來，見到了織雲和她手裏的畫具箱。

接下來，眾目睽睽之下，在花園角落亭子裏的石桌上，妙如鋪開白紙，開始作畫。

旁邊的眾人，起初還覺得有些新鮮，在一旁觀看。後來發現她的筆法和步驟，跟以往熟悉的那套確實不盡不同，也就懶得再盯著看了。除了聶錦瑟和莊青梅，其餘的人散了開來，找夥伴各得其樂去了。

妙如也沒讓聶錦瑟當多久的模特，草描了臉部輪廓後，就埋頭細繪起來。她的畫法是改良版的，實中有虛，虛中偏實。當模特的倒也不用太辛苦。憑著記憶她又添了些吸引人的表情。

最後聶錦瑟也丟下她，招呼其他客人去了。而莊青梅則湊到桌邊盯著畫紙，凝神靜氣地陪著她作畫。

快到日落的時候，這幅人物畫妙如才終於完成。圖上的女子，巧笑倩兮，明眸善睞。在畫紙上好似能立了起來似的，把圍過鑒賞的一眾貴女，驚得合不攏嘴。

大夥七嘴八舌議論開來……

“像真人一樣，怎麽可以畫得這般像？”

“若此畫傳出去，聶妹妹走在大街上，人人都能認出她了……”

“難得的不是畫得逼真，看那表情惟妙惟肖。只是偶爾在錦瑟臉上見到過……鐘家妹妹畫的肯定不是此時此刻……”

聽到這話，聶錦瑟也低下頭來，重新又細細地品味了一番，驚喜地擡頭望向妙如。

“妙妹妹，聶姐姐最美的表情都被你畫出來。”莊青梅忍不住出聲，問出心中的疑惑，“可是從前曾偷偷觀察過她？”

“那是當然！”妙如答道，又補充，“聶姐姐那幅秋趣圖，何嘗不是如此？難道真有這般巧，正好那天碰上受驚的貓兒？功夫都是在平日裏……”

抿著笑唇，聶錦瑟朝眾人點頭承認，望向妙如的目光中，頗有知已之感。

汪巒映有些吃驚，走過來對作畫的人問道：“表妹，啥時候練得這門本事？記得你以前擅畫花鳥的。”眼底也有掩飾不住意外和欣賞。

隨後，又拉起妙如的手：“能畫風景嗎？祖母極愛湖邊的景致，一直遺憾沒人能畫出來。什麽時候上掇芳園去，她老人家指定會喜歡的……”

“哎呀，你邀錯人了！畫風景聶姐姐畫功最好。妹妹差遠了，只能算個畫匠……”不敢得意忘形，妙如謙讓道。

被人讚的聶錦瑟放下手中的畫紙：“不同風格，焉能分出伯仲來？！看妹妹下筆時嫻熟從容的姿態，分明就是個精通此道的。我也喜歡這種寫實的……”

這個話題一開，眾人七嘴八舌談論起自己喜歡的畫風來。

暗地裏妙如松了口氣：被人矚目的滋味並不好受。尤其是幾年前，經歷過風口浪尖上的那件事，讓她心裏從此有了陰影。

沒過一會兒，府裏的晚宴開始了，聶錦瑟帶著眾人回到花廳入席。

古代閨閣女子的生辰，都過得甚為簡單。除了及笄那一年，其餘的生辰，相邀幾個年紀相仿的閨中姐妹聚聚。用過晚膳，就到了掌燈時分，大夥向主人家告了辭，紛紛離去。

臨走的時候，聶錦瑟派身邊一位老嬤嬤，送妙如到承平侯府的大門口。

等她們主仆上了馬車後，那位嬤嬤把她們先前送的賀禮，遞了上來：“咱們家三姑娘說，鐘家小姐送了幅最好的禮物給她。不能送重了，這份您且先收回去……”

雙方客套禮讓過程中，妙如發現，那婆子目光閃爍，那禮盒在她手中仿佛是個燙手山芋似的，表情中隱隱有難以出口的為難。既然如此，她也不能硬塞，命織雲接了回來。

向對方致謝後，告辭起程就往北邊回去了。

聶府的北面主屋的宣德堂，聶夫人顧氏正坐在黑漆鏍鈿羅漢床上。

她是個鵝蛋臉，氣質親和的中年美婦。五官精致，皮膚白皙豐潤，眼角爬了些細紋，精神奕奕的。笑起來彎彎的眉眼，顯得更為溫和可親。

“客人都送走了？”啜了一口香茗，聶夫人對回來稟報的婆子問道，“那盒禮物送還給鐘家丫頭了？可有說過些什麽？”

那婆子屈膝答道：“回夫人的話，三姑娘親自送到垂花門，老奴替她送到了前門口。鐘家小姐客氣了幾句，就收回了，別的也沒再多說。”

“倒是個識趣的！大姑奶奶和三姑娘呢？”她問起兩個女兒來。

“娘親找女兒，可是有何事？”聶錦瑟清脆如黃鶯的聲音，從宣德堂偏廳的簾子後頭傳了過來。

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