夜幕降臨，鎮國公府在萬明寺旁側千兒胡同的一處私宅裏。鎮國公羅燧和他的三弟羅炯正在等著什麽人。

不一會兒，從院門口進來的灰色的人影，待守在門邊的護衛確認身份後，那人才進到屋裏，早已有人報與了羅氏兄弟。羅炯迎了出來，將來人請進裏屋。

“賢侄，打探得如何了？對方的意思怎樣？”雙方互相寒暄過，分主賓坐下後，羅燧開門見山地問道。

來人是個已過而立之年的男子，樣子沈穩精明，一看便知是個幹練之人。他向鎮國公拱了拱手道：“小侄特意遣內人，前去探聽了沈夫人的意思。內人回來說，對方總是把話題岔開，盡聊些家長裏短。涉及兒女親事方面，一律回避不談。好似一點不操心將來的親家……據您侄媳判斷，十有已經有中意的人家了。如今她家長女已過十四了，若是沒有相中的對象。還能不著急的？內人又輾轉打探起她家長子的婚配情況。也是含混帶過，怕是也有目標了……”

國公爺長嘆一口氣，頹然地坐在太師椅上，頓覺所有的圖謀索然無味。

“要不，就洪閣老的孫女吧！若是楊首輔致仕，接下來就該輪到他了。”來人對他情緒的突然低落，有些不解，建言道。

羅炯在旁解釋道：“二哥所圖謀的在將來，洪閣老已是垂垂老者，還能在朝堂呆幾年？等六皇子長大，他早乞骸骨，告老還鄉了……”

“那還有郭閣老吧！他年紀不算太老，聽說他的幼女今年剛及笄，還待字閨中。想來也是挑花了眼，鎮國公世子夫人、國舅夫人的位置，還能讓人不動心？”

“姓郭的雖然號稱不倒翁。萬金油。在幾個內閣中，怕只能算個插科打諢的小角色。誰會視他為心腹？！怕是也沒人會追隨於他。”

“老夫圖謀十來年，到前些年幾乎已經放棄了……沒想到茗兒最後還是生出了皇子，還被立了後……聖上的心思越發不好猜了……此前傳出寵幸承恩侯，絕非空穴來風……怕是開始為立儲君鋪路準備了。”

“聽說聖上今年春上起，身子骨越發不行了，想是早年思慮過重，擔驚受怕的日子裏傷了根本……若是立了太子，政事怕是都要轉到儲君肩上。一朝天子一朝臣！姓郭的，上不了什麽臺面……”羅燧緊繃著下頜。擰起逐漸稀疏的眉毛。

前幾日夜裏，妻子故意在他面前提起：最近她跟侄女，在護國寺上香時，無意間與承恩侯的大夫人碰到。還特意誇耀了石家三少爺對長輩如何恭謙有禮，會做生意，她嫂子如何欣賞石家三少爺。

當時鎮國公雖然面上不露分毫，內心卻嗤之以鼻，這石家跟曹家倒是相般配，都是暴發戶。

如今京中官場中，出身翰林。又跟聖上有些淵源的，能留給儲君的，怕是除了沈尚書，再就是他的小舅子謝尚書了，不過後者是程太傅的女婿。

自從發妻謝氏病逝後，這正經小舅子跟自己就生分了，一心只跟著程家人跑。若是知道他的打算，說不定會派茗兒她舅母進宮勸說。反倒要壞了自己的計劃。

難道真的只跟曹家結親？

柳明胡同的浮閑居，妙如編完一個五蝠絡子，起身叫來蓮蕊，讓她出去安排馬車。

她想在端午節來臨之前，把專門針對此佳節設計的樣品圖紙，送到布藝坊去。順便查看一下店鋪的生意。

“姑娘，恐怕今日咱們出不了門啦！太太帶著二姑娘和大少爺回娘家了。老爺跟汪家的人走了，也用了輛馬車。”

“汪家的人？”妙如吃了一驚，他們接走爹爹所為何事？難道是上門家教？

不會的，在討教學問時，旭表哥一直對爹爹尊敬有加，怎麽會如此傲慢？！

見主子眼光中帶著狐惑，煙羅從旁邊竄出來。解釋道：“是姨老爺上門來，跟咱家老爺在春暉齋聊了半天，後來老爺就跟著他出門了。聽老爺書房裏侍候的墨香透露，老爺也是臨時決定的。跟姨老爺去了掇芳園，想是要見長公主。”

妙如就更不理解了。有什麽事要他親自上門的？難道是道謝？最近也沒發生其他的事啊？！

“那太太是何時出門的？”她想起一個個疑點，若是家中之事，讓女眷上門豈不是更好？！為何要爹爹自己上門呢？

“老爺出門後，不到一盞茶的功夫，太太就讓長庚叔套車，去了力旋胡同。”

估計又跟楊家有關，妙如丟下了此事，不去再想其中的道道。

妙如無法，只得打消原計劃，重新鋪開筆墨，開始練畫。

“姑娘，咱們屋裏侍候的，現在只有三人，您以後打算是添一個人，還是減一個人呢？”煙羅臉上閃過一絲晦澀，定定地望著她家姑娘。

“咱們府裏不寬裕，當然不講那麽大的排場，之前的錦繡和錦鍛是祖母留下的，長者賜不可辭。恰好三妹那邊缺個年長心細致，就順勢把錦鍛派過去了，錦繡也到出嫁年紀。將來也到了年紀，你們也會出去配人。若是將來有機會，你們又願意還跟著我，就安排你們當個管事媳婦……”

煙羅撲嗵一聲跪下，眼巴巴地望著妙如：“姑娘，奴婢九歲就跟在您身邊侍候，不想離開您身邊，也不願意嫁人。想繼續跟著守護您，老太太的恩情，婢子一刻也不敢忘……”

“說著說著，怎麽又跪下來了？不願嫁就別嫁，我也不想嫁呢……到時有你們作伴，想來也不會太寂寞，若有中意的對象，再告訴我，幫你們張羅。”妙如扶起她，輕聲安慰道。

到傍晚時分，鐘澄終於回來了，臉上的神色，與平日裏並無不同。

妙如心想。之前自己猜想可能錯了，並非楊家的事。

旭表哥只差三個月就要下場了，想是汪家人為了答謝爹爹，這編外的輔導老師的付出，特意請他到家裏招待一番，再讓他來個考前沖刺輔導什麽的。

她就沒再多想這事。

次日一大清早，帶著準備好圖紙，妙如領著蓮蕊，就往朝陽門大街的鋪子“童趣坊”那邊駛去。路過一胡同時，那裏的絲竹管弦之聲不絕於耳。

蓮蕊聽聞後。臉色大變，催促跟在外面趕車的她大哥蓮生，快快遠離這個地界。

望著這丫頭漲得滿面通紅的粉臉，妙如心裏好生納悶。

從蓮蕊來自己屋裏服侍後，一有空閑時間，妙如就教她識些字，還教著她看賬。

平日裏凡涉及對外的生意時，妙如放心派她出去張羅，一直把她當作自己心腹在培養。

像去童趣坊遞設計稿，跟傅紅綃的表姐趙五娘對賬。都是派這丫頭出馬。在外面應酬時，她該練得處變不驚了，為何聽到此處絲竹聲，嚇成這樣了？

看著妙如望過來的眼神，蓮蕊有些坐立難安。過了半晌，才用蚊蚋般的細弱聲音，囁嚅道：“姑娘，不是的……那地方的女子……不大正經。還總竄出來些浪蕩公子和好色之徒……免得汙了姑娘的耳朵和眼睛！”

妙如心下了然。想必那胡同就是京城裏的所謂紅燈區了，勾闌等場所的所在地。她也沒有追問下去。

只是按捺不住對古代此類事物的好奇，撩開馬車窗簾一角，偷偷朝外望了去。

果然是幅“滿樓紅袖招”的場面，讓她頓時感到心驚肉跳，面紅耳赤。

此日快到掌燈時分。離這兒不遠的張家胡同，史鐵匠鋪子後頭的家中，發生了一起命案。接著又有幾個蒙面人在追殺一位青衣少年。

那少年也算是功夫了得，不過終究寡不敵眾，漸漸落了下乘。

最後他沒辦法，捂著被砍傷的左臂，逃進了一座鶯聲燕語的秦樓楚館。沒過一會兒又被人發現了，沒命的往前面逃竄而去。

可惜沒跑多遠。就跟迎頭疾駛而來的一輛馬車撞了個正著。

“姑娘，咱們的馬車撞上人了……怎麽辦？姑娘，不會撞死人吧……”一個小姑娘的聲音響起，都能顫抖的語調中，聽出她的惶急來。

“讓你哥哥和庚叔把傷者擡到馬車後頭來。讓我瞧瞧他的傷勢。”另一個小丫頭的話語傳了來，那聲音糯軟甜脆，在這狂亂的夜裏，有一絲讓人心緒安寧的清澈。

“小姐不可，老爺交待過，不可途中多管閑事。況且這人也不是個正經人，肯定是從勾闌裏尋歡出來的，渾身的酒氣，還有脂粉味。沒準欠人家的酒資被人砍傷，更不該理會他……”老仆敦厚的聲音阻止道，話裏話外透著擔憂和懷懷疑。

“血……血……姑娘，那人流了許多血，不會快死了吧？！”前頭那女子的聲音裏，充滿了懼怕。

“蓮生，把那人拖到車廂後頭來，庚叔，即刻趕車，不要再管其他的……”後頭那少女厲聲吩咐道。

“姑娘，真要管那人嗎？若是死在咱們馬車上，到時說不清了……”想是丫鬟在勸止她。

“救人一命，勝造七級浮圖！就算到了那一步，他的創口是刀傷，又非車子撞傷的。如何說不清？勿需多言！趕回去救人要緊。”那小少女聲音裏的決斷，讓人不由自主地遵從她的意願。

“蓮蕊，把屜子裏的備用帕子拿出來，按我說的，替他包紮一下。趕緊回府，師叔上回留下的三七，還剩下一些，為他止血，說不定還有救……”

少年朦朧意識裏，聽到的最後一句，就是這個……

後面跟來的一群蒙面殺手，朝領頭的那個請示：“褚統領，要不要追？好像是鐘家的馬車，上面是個十一二歲的小姑娘……”

那頭領遲疑了片刻，回道：“那小子沒看到咱們的面目，若追到鐘家去，惹上那位大小姐，她父親反而更容易懷疑到咱們主公頭上來……走，跟少主報告去……”

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