將宮中的來人迎進前院的敦怡堂。擺上香案，鐘家一眾人等齊齊跪下接旨。

從垂花門出來的賓客，有些登上馬車還沒出發的。聽到宮中來了賞賜，不覺得都等在門口。派跟來的丫鬟婆子去探聽一二。

太後的懿旨褒獎了宋氏，說她不負皇恩，為忠臣的後代留嗣有功。

賞了她一些首飾、衣料和補品，也賞賜了新生兒一些吉祥如意的物件。

對鐘家未滿周歲的長子鐘明儀，也順帶一並賞了。不過，對他的母親楊氏，賞的物件就發人深思了：一本《女誡》和一面銅鏡。

在場的人，均不覺錯愕了。

宮中來人離場後，大戲看完，各家女眷紛紛撤退。

第二日，京中官眷的圈子裏，就流傳開了此段新料。

對鐘府最直接的影響，就是楊氏被迫低調起來，跟宋氏形成勢均力敵的狀態。當初鐘澄欲納貴妾，挾制楊氏保護女兒的目的，想不到兜兜轉轉，在外來力量的摻和下，還是最終達成了。

六月底鐘母冥壽時，獨自對著母親的牌位，鐘澄百感交集，聲淚俱下。

“娘，您有孫子了，白家妹妹……也有了個更好的歸宿。妙兒也長大了……乖巧得讓兒子心疼……楊家父女再也不敢對她下手了……”

楊氏重新掌家後，自然而然地，步搖就被提拔成她手下得力的管事媳婦。這讓同為陪家丫鬟的華勝，心裏有些酸酸的。

當初四個陪嫁大丫鬟，如今只剩她跟步搖了。

就是楊氏也給她找個管事嫁了，也超越不了步搖去。

那蹄子當初竟然用“不願當通房”這招來討好主子。她怎麽就沒想到呢……現在若是讓自己侍候姑爺，她也是不願意的……

楊家又送來幾個水蔥般的小丫頭，沒準該輪上她們了。不知是該羨慕，還是該同情這幫人。

這日，華勝正躺在床上瞎想，同屋的丁香，匆匆從外面走了進來，又神情慌張地跑了出去。

華勝心中生疑，自從丁香被提拔成一等丫鬟後，就急於在太太面前表現。上回那燒水的事，本來都找到替罪羊了。過了許久，還是被這賤蹄子供了出來，害得她也跟著挨頓板子。

該不會乘太太不在家，整出妖蛾子了吧……跟著去看看……

躡手躡腳跟在她後面，華勝來到離梨清苑不遠的一處廢棄屋子外面。她躲在屋外的樹叢底下，側耳傾聽……

“看清楚沒，真是出去給外人遞東西了？”

“沒錯，是個穿舊衫的男子，好幾次了，都是用包袱裹著……”

“你這次立功了，回頭我向太太提提！”

“能不能讓俺進外屋侍候，俺不想在外邊跑來跑去！”

“行啊，我跟主子說說……”

“你說此次，太太會如何治宋姨娘？”

“不好說，畢竟是聖上……”

聽到了該聽到的，華勝矮著身子，潛回了下人住的小跨院裏。自此，她對梨清苑那邊的動靜上起心來。

有天下午，從外面替楊氏買胭脂回來，華勝就見有個陌生男子，在鐘府院子圍墻外瞎轉悠。

起初她也沒在意。誰知過了一會兒，角門裏出來個小丫鬟，跟那男子閃進旁邊那座廢棄的鄰家院子。那丫頭好像正是宋氏屋裏的……

華勝跟了過去，也不敢靠得太近，躲在外頭的破墻旁邊，隱約聽到了一些……

“就這些？別說賣了，就是典當也沒幾個收的……”

“哥兒夜裏睡不安穩，小姐也沒辦法！”

“好了，再攢一些就叫上我吧，每次偷偷摸摸的，來一次不容易……”

兩人又說了幾句其它的，那裏隨後就有響動。華勝忙躲進旁邊的斷壁後面。

接著，那男子就出來了。

從縫裏偷偷向往瞄，華勝發現那男子，長得倒是不賴，不像是不正經的人，倒了幾分書卷氣。和常來家中跟老爺舞文弄墨的仕子們，倒有幾分相似，十八、九歲的樣子……

鐘家高調地把白綺嫁給進士當娘子後。府裏的一眾丫鬟們，又是妒忌，又是向往。一個繡娘，平庸之姿，都能嫁得此般好。讓華勝很受鼓舞，心裏對未來的生活，憧憬起來……

跟步搖、玉簪不同，她不是楊家的家生子。是以四個大丫鬟中，她最不受重用。私下裏，她也攢了一筆銀子，等找到意中人，到時替自己贖身……

若是也能碰上個窮書生，只要人肯發奮，就是陪他吃糠咽菜，過苦日子，也算有個盼頭。不像在楊家或鐘府，隨時都有被主子放棄的可能……

是以，她對文質彬彬的書生一流，猶有好感，決定先不聲張。

晚上，楊氏回到府裏。

在外間替大少爺備涼開水時，華勝就聽見丁香，在裏屋跟她們匯報著什麽！心頭一緊，想著她們該是在說那件事……

家裏風平浪靜了，妙如卻沒能閑下來。

上次將錦繡和煙羅借到梨清苑幫忙。事後，宋氏特意在鐘澄面前，誇獎了這兩個忠仆。

讓鐘澄也起了心：這幾位是母親留給妙兒的。這些年來，在秦媽媽的帶領下，對女兒倒也是忠心耿耿的，就出了向遞消息的錦緞。被女兒敲打一番後，發配到嬋兒院子裏，後來倒也老實了。對新主子盡心盡力起來，上回嬋兒還向她姐姐討要來著……

她們年紀都不小了，是得為女兒新備一些伺候的人了。這些得趕緊配人，以後妙兒出嫁，也好有幾個貼心的陪房。

鐘澄委托秦媽媽，在他身邊小廝管事中，挑幾個不錯的，讓浮閑居到了年紀的，趕緊先配對了。

織雲、煙羅都只有十五歲，可以再等兩年。錦繡十七歲了，鐘澄作主，讓星魁娶了錦繡。

妙如現今就在張羅，她身邊丫鬟出嫁的事。

等忙完這些事，又從上回新進的丫頭中，挑了兩個十歲左右的，補充到院子外頭打雜，取名為沈香和青黛。

剛歇下來，妙如被薛菁強拉到薛家去了。說是祖母要見她，順便讓她幫著畫畫像。

第三次來到薛府做客，妙如感到有些不同：薛府裏的下人，看著她的眼神，從上次的同情，成了現在暗含一絲欽佩，讓她丈二和尚摸不著頭腦！

來到薛老夫人的院子裏，被拉進裏屋後，她才明白原委。

原來上回替菁妹妹畫的小像，被制成花燈，掛在老夫人的床頭了……想是元宵節取勝後，就被她祖母收藏了。

見到妙如來了，老夫人忙把她叫了過去，上下仔細打量了一番。老人家臉上滿是歡喜。問起了她在家中，如今的生活，還叫她時常來家裏玩。

想是聽到之前鐘家那些傳聞，也憐憫上了。

妙如心中有些郁悶：這種感覺真不好，讓她無從適從。其實她不是很習慣，被人當作可憐人來同情。

到了掌燈時分，老夫人硬是留她在家中用膳。

廳裏四周挑著角燈，堂頂正中間吊著盞五福呈祥巨型宮燈，照得屋裏跟白晝一般。

府內的下人伺候時，只聽見碗碟碰瓷之聲，並無丁點低語的喧嘩。薛家雖是武將之家，卻也是世代簪纓之族，規矩還是不少的。

在這種氛圍下，妙如越發謹小慎微，不敢放開了胡吃海喝。表現得極其斯文優雅。望在主座薛老夫人眼裏，滿是欣賞。跟兩兒媳暗中交換著眼色，連連點頭。

席後，陪著薛家長輩留在裏間，吃了一會兒茶。妙如就起身告辭回家了。

薛老夫人讓兄妹倆將送她到門口。

路上，薛菁問起：“妙姐姐，你怎地都吃些素菜，剛才那兔肉可鮮嫩了，是哥哥他們昨日在山裏打來的……”

妙如忙把去年初春，因腸胃不適引發的那場大病，給講了出來。

聽得薛菁連連為她惋惜：“真可惜了，那你豈不是少了許多口福，哥哥他們帶著我，外出打獵時，經常還烤著來吃的，可美味了……”

“是啊，那就更不能吃了！烤著來吃，對我這腸胃可真不行。且那樣對肺臟也不好。還不如這樣煮著來吃……”妙如一臉的郁悶。

“哥哥，咱們也下回也那樣煮著吃，好不？妙姐姐，你回去把那打底的和醬料都列出來，抄一份給我們！”薛菁十分豪氣要立馬去嘗試，頗有敢為天下先的俠女風範。

妙如應諾，坐上馬車，帶著丫鬟和護衛，就往回府的路上駛去。

“車上可是鐘翰林府上的？”馬車走在半路上，突然停住了。傳來一位年老阿伯的聲音。

妙如讓織雲下去，打探一番，看是何情況。

過了不到半盞茶的功夫，她回來稟報，鎮國公府四公子，說是認識姑娘，想請她下車到一旁敘敘話。

撩開車簾，妙如就看見，靠近街邊拐彎的地方，是羅家那個剛立功歸來的小將。他立在馬上，斜睨著她所在的方向，在黑暗中等著妙如下來。

被織雲攙下來後，走到他跟前，妙如正要詢問有何貴幹。

對方用他那銳利的目光，掃了一眼她身後的丫鬟。織雲戰戰兢兢不敢跟過去，妙如示意她先回到馬車那頭去。

羅擎雲慢悠悠地，從胸前衣襟裏，掏出個布包來，布包打開原來是張紙。

展開那紙，他把上面的內容對著妙如，沈聲問道：“這是你作的？”

原是那幅奔馬圖。

從上面的筆法看來，不是傅紅綃手裏最初的那張。

那就是薛斌取走的眾幅之一了。

妙如點了點頭。

得到她肯定的答覆，馬上的那人一副果然如此的表情。

他收起畫紙，滿臉鄙夷地輕哼了聲。說了一句讓妙如羞愧欲絕的話：“小小年紀，仗著有一點小才，到處賣弄，還不只往一個男人手裏送，你還有沒有廉恥？”

說著，他把手裏那張畫，撕成碎片，往上漫天一撒，駕著馬揚長而去……

留下一臉錯愕的妙如。

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