楊氏萬萬沒想到，提步搖為通房的決定，會遭到本人的婉言抗拒。對她的信任直線上升。

吩咐崔媽媽道：“奶娘留意一下，咱們帶來的陪房中，哪家有值得培養的後生，乘早提拔起來。給步搖預備著，等生下這孩子，就替她張羅出嫁的事，今後就跟在我身邊，當個管事媽媽……”

步搖忙跪下謝恩，一時表面上皆大歡喜，主仆盡歡！

望著步搖的臉龐，崔媽媽目光中卻有些覆雜：這丫頭不是個簡單的，她是什麽意思？

是真想當心腹的管事媳婦？還是怕成另一個梳篦，以退為進，先取得小姐的信任，再另尋機會，讓小姐心甘情願提她當姨娘？或是擔心姑爺的拒絕，不想去自討沒趣？

步搖能說出此番話來，自是有她的計較。

如今把柄都捏在大姑娘手中，老爺也絕了她被擡房的念想。就是被太太強行送去，也未見得能成事，只有當管事媳婦一條退路了……

這樣，太太會更加信任自己，老爺也不會太為難她，又能完成大姑娘的任務……若是討得那小大人的信任，在親事定下來前，會不會還有機會呢？

她到底有沒把上回的事，告訴她爹？得找機會再試探一番！

她們這邊各自在盤算，卻不知妙如那邊，跟她爹爹已經在為離京做準備了。

躺著養傷的這段日子裏，因不能下地走動，妙如無聊之際，天馬行空開始寫起了計劃書。準備回到鐘家老宅後，說服二伯母可嘗試別的教育項目。

策劃方案寫累了，就開始練畫，許久沒動筆了，覺得手又生了不少。

這天午後，被挪出屋子後，妙如隨手作起了畫，是一直拿來當練筆的奔馬圖。

“妙姐姐，妙姐姐，看菁兒替你找來了什麽？！”薛菁的嚷嚷聲從院外傳來。

接著就看見一個小小身影，奔進了院裏。後面還有她哥哥的聲音緊隨其後：“看你，哪有半點女孩子的樣兒！小心吵著她休息！輕聲點！”

“不會的，妙姐姐每天這時候，都會在院子裏曬太陽！不是在看書，就是練字作畫！”小丫頭言之鑿鑿地回嘴道。

“那也不能打擾到別人……”說著他也跟進來了。

見妙如拿著畫筆坐在樹下，正朝著他倆微笑。

薛菁像只蝴蝶，飛奔到她身邊，說道：“我說是在練字作畫吧！”

然後拉起她的臂膀，乘機央求道，“妙姐姐，送張畫作給菁兒吧！”

邊說邊往案前湊近打量，見是幅駿馬圖，皺著鼻子道：“換另外一幅吧！不喜歡畫的馬，就畫那樹花吧！”

朝著她手指的方向，妙如望了過去。

原來是院子角落裏那株花樹。

枝頭上滿是一朵朵開得正艷的白海棠。花蕊嫩黃，個頭小巧玲瓏，令人賞心悅目。像古代嫻靜的淑女，雖開得熱烈卻無俗姿，在那兒靜靜地獨自盛放。

突然記起那句“淡極始知花更艷”，她不覺間已是看癡了。

難怪人家總用海棠形容紅妝美人，就是白海棠，也多用玉魂冰肌來比喻。確實不像桃花那般妖嬈，也不像梅花那樣孤傲。

她這邊發著呆，那邊薛斌拿起案上畫的駿馬，也一時楞住了。

他從來沒見過畫得如此逼真、生動的奔馬，筆筆可見筋骨，好像能從畫中跳躍出來似的。心中不禁產生疑竇：這小丫頭，何曾見過飛奔中的烈馬，她的印象是從何而來的呢？

“鐘大妹子，可否將此幅奔馬圖贈予你薛大哥？”捧著畫紙，薛斌一副舍不得放下的表情。

“當然可以！不過今天畫具不全，隨手塗鴉的。此畫還有不少缺憾！要不，小妹回到家中，認認真真地畫上一幅，裱好後再送來？”

“此般就更好了！”少年欣然同意，薛家小丫頭也在一旁嚷道：“妙姐姐，還有菁兒的海棠圖，別忘了！”

妙如一一答應。

隨後向他們提起，後天鐘澄要來接她回去的事，薛家兄妹又是一番盛情挽留。

妙如推說家中事情多，怕父親一人忙不過來。不說回去能幫上什麽忙，起碼不用他特意跑來看望自己。

薛斌見她說的也是實情，就沒多作強留。妙如邀兄妹倆，有空到鐘府做客，他們也爽快地答應了。

第三日，鐘澄帶著秦媽媽等一幹家仆和婆子，上門來接女兒。

雙方依依惜別後，妙如終於坐上了回家的軟轎。

行至宣武門時岔道口時，只聽得轎外傳來個熟悉的男聲：“不是巳時才來接的嗎？姨父怎麽提前了？”

“是啊，二姐夫，爹爹還特意囑咐賢兒，派了架四人擡的帷轎來接外甥女，怕她又磕著哪裏了！”另外一個年紀也不大的聲音傳來。

“就不勞煩岳父操心了，還是坐著咱們自家的轎子吧！雖路途不近，有本人在旁護著，磕不到哪裏！”聲音低沈中，帶著一絲疏離冷淡的客氣。聽在轎內人耳中，心裏好生奇怪。

妙如能感受到他語氣中的冷意，跟平時很不一樣。

她了解爹爹，平時雖為喜怒不驚的淡然表情。待人卻一直都是真誠和有禮的，對身邊的熟人尤其如此。

到底發生了什麽？看來回去後，她得盡快想辦法打聽出來才行。

那天家中傳信來說出了事，到薛家把他叫走了。後來妙如還特意問起過，爹爹寬慰她說沒什麽事，就再也沒提過了。還有，妹妹對她的態度，加上今天爹爹對他小舅子的反應……

回到鐘府的浮閑居，剛躺在自己床上，蓮蕊就來報告，太太身邊的崔媽媽來看望姑娘了。

送來一堆好玩、好吃的物品，對方說是太太賞的，給大姑娘養傷時解解饞，解解悶。

謝過母親好意，妙如就和她聊起了閑話。

崔媽媽臨走時，把步搖留了下來，說是太太特意派來，替她伺候姑娘的。

望著坐立難安的步搖，她有些哭笑不得！

什麽情況？！

什麽時候，楊氏變得這般懂得關心體貼他人了？還怕她會悶！

滿腹的疑問，得找個人來解答。

把其他人遣下去後，妙如用眼神詢問，侍立在一旁的步搖。

收到她的目光後，對方撲嗵一聲跪倒在地，向她坦白道：“姑娘您出事後，奴婢找不到您的人，就私自把您掉下山崖的事，偷偷告訴了老爺，不然還不知被他們瞞到幾時！”

“哦？！還有此事？他們為何要瞞著爹爹？”

妙如心裏盤算著，還是從她口中先套出一些內情，再去問問爹爹。幾番綜合一對照，真相自會明了，必能找出父親態度變化背後的原因。

接著步搖就把她出事當晚，楊家、汪家不停派人前來傳遞消息，她是如何躲在衣箱裏偷聽，冒著風險報告給鐘澄的。後來如何撞破楊氏裝病蒙哄鐘澄，自己跑來揭發的……事無巨細，一一倒了出來。

真是個有勇有謀的義士形象！妙如暗暗腹誹道。

“姑娘，太太要我代她伺候老爺，為了以後方便替姑娘行事，奴婢推掉了！您說我這樣做，到底妥不妥當？”說完，眼巴巴望著對方，指望看在忠心的份上，姑娘能放下對她的心防，說不定能改變初衷……

“總算是想通了！這樣不是挺好嗎？有太太的信任，以後的日子你就不用愁了；兩次報信，爹爹定會記得你的功勞，以後必會對你另眼相待。這樣一來，你一躍成為本府最吃得開的丫鬟了！恭喜，恭喜！”妙如打趣道。

步搖緊咬雙唇，眼裏暗藏的郁悶之火快噴灑出來。

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