一時間，屋裏頭好似有一股子隱晦不清的氣息流轉開去，眾人都將那話聽了去，卻是心裏各有揣度。

可唯一相同的，便是不約而同地，將目光凝在那四口芬芳異常的箱子上頭了。

如蔓左右想不出來，不過是半年前偶然的一回相遇，似連相遇都說不上的，若不是後來秦雨菱提醒，她都要忘了還有那人的，如今連那沈公子的模樣都記不清楚了，又何來如此交情？

“真真兒瞧不出來，五妹妹好人緣，隔了這幾千裏遠的，也能教那丞相公子如此牽掛，可教咱們自嘆不如了。”秦婉蓉將帕子一掃，徑自往軟椅兒上靠了，似嗔似嘲，倒是對這些賀禮沒多大興趣，正眼也不瞧的。

“只怕是弄錯了，我並不認得沈公子。”如蔓當下進退兩難，著實不願承這份情誼。

太太見她不肯動手，笑意也減了幾分，道，“那便命人給你擡到東廂去，倒也省得許多力氣。”

如蔓才欠身兒上前，只答，“趁著大家都在，我也不推辭了的，只當瞧個新鮮罷。”

她回頭想招呼秦雨菱一同過來，卻見她立在原地，神色不大尋常，秦少芳倒是沖她點點頭，以表讚同。

仍是秦玉衍替她解了圍，一並蹲下開了箱子。

霎時香氣馥郁，散了一屋子，細細嗅來卻甜而不膩，比那上等的香料還要醉人了。

隨著四口木箱次第打開，眾人皆順眼瞧過去，每一口裏頭竟是用暖玉紅土胚了四樣兒新鮮花品。

“原是花兒朵，怪不得這樣好聞了。”秦雨菱這會子才回了神兒，湊來瞧著。

秦玉衍眸中盡是讚嘆的神色，便指了腳邊兒第一口箱子，道，“細枝長藤，花開赤紅，正是西域才有的名貴花種，引進咱們中原之後，遂得了個雅名，喚作虞美人。”

秦少芳也踱步上前，道，“原來只聞其名，今日得見一面兒，端的是名不虛傳了。”

太太也聽得出些門道兒，便道，“你學識淵博，給我們解一解，也好長長見識。”

秦玉衍並不推辭，俯身在那第二口箱子裏的花瓣上，用指尖一撚，遂答，“花開有四色，赤黃白紫，形韻窈窕，葉中沁墨，若沒猜錯，應是巴蜀一帶特產的春劍，為蘭中極品。”

“聽三哥哥這樣一說，才知花中也有大學問。”如蔓不禁感慨，想來自家雖是喜愛花草，現下一比，倒真是如牛飲水，十分粗淺了。

秦雨菱瞧著那第三口箱子，便問，“這株白花兒，又是甚麽？好似咱們院子裏的白牡丹。”

秦玉衍思索了半刻，才說，“若我沒有猜錯，可是白芙蓉？”

如蔓哪裏認得這些，只見秦少芳端詳了花蕊，說，“芙蓉花沒錯，卻不是白芙蓉，而是三年才生一季兒的緋爪芙蓉。”

“如何瞧得出了？”眾人齊齊問道。

那秦少芳淡雅一笑，不疾不徐地答，“白中雜紅，紅中又間白斑，瓣似卵狀，那瓣中卻生了黃蕊。”

“芳二哥解的妙，正是緋爪芙蓉了！”秦玉衍恍悟道。

“啊喲，不過是些花花草草，竟是有這許多的名堂，可見是我老了，聽得雲裏霧裏的。”太太撫胸一嘆，錦娥忙地端上茶水，又給太太仔細捶了背，笑道，“我只道咱們府裏遍地都是名花兒，不想這沈府竟是更高一籌了。”

太太只將她手背拍了拍，道，“人家是京中高門，比起咱們這一介商賈，自然是講究多了。”

“再名貴，不過是一樣養著，過上幾季就雕落了，何必費了如此功夫？廟小佛大，只怕咱們這尋常土地，養不活這樣嬌貴的花來。”

忽聽門口有小廝道，“小姐不必擔心，咱們公子已經胚了紅土，又有暖玉養著，只管按時澆水，便能活了。”

說話的，正是那沈府前來送禮的家仆。

待如蔓看到了那最後一株花，當下便恍悟了，心下已經大約猜得那沈公子是何方神聖了。

“這株花怎地這樣小，想來又是極珍貴的了。”秦雨菱左右看了，便問秦玉衍。

見大家皆是猜不中，如蔓不禁莞爾一笑，那沈良真真兒是個有趣的，將這最粗鄙的野花兒混在珍品之中，端的是教人作難。

秦雨菱輕輕撞了她一下子，道，“五妹妹你笑個甚麽？”

“這花咱們府裏就有，正是那野花叢中的蘿蔓草。”如蔓這麽一說，秦少芳也笑了，搖頭嘆道，“名花看多了，竟是連野花也不認得了，該罰。”

“要怪就怪那沈公子，好端端的夾了這野花來，教人如何猜得！”秦婉蓉撇撇嘴兒，嗔怨了一句。

秦雨菱卻回嘴兒，道，“要我說，應是沈公子心思別致，才送的出這樣清雅不俗的禮來。”

“沈府有權有勢，銀子多的沒地兒使了，自然是花樣百出。”秦婉蓉不想素來聽話的秦雨菱也會同人爭辯，遂沒多想就說了，說罷才瞧見沈府小廝也在，便覺察出不妥。

太太忙地打圓場，說，“二丫頭不懂情趣，怪不得沈公子不送你這些了。”

沈府小廝遂上前，沖如蔓行了禮，道，“我家公子托我問小姐，那日你摘的蘿蔓草想是已經枯萎了，不如就用這株代替了罷。”

如蔓便答，“勞沈公子費心了。”

秦雨菱將這話聽了去，扭頭問，“五妹妹何時認得沈公子了？”

如蔓只得道，“巧合間偶然遇見的，我並不認得他。”

正說著話兒，就見紅玉進來通報，說三姨娘來了。

冬雪打頭掀了簾子，那三姨娘一身兒胭脂色長襖，步態裊娜地進了屋，先沖太太見了禮，又攜了如蔓的手，問了生辰過的可好。

太太便賜了座兒，秦雨菱走過去同她說話兒。

府裏上下皆知，秦老爺寵著三姨娘，冷落了太太，那太太和三姨娘雖是表面兒和氣，可素來不合，也並不常走動，這是人人都知曉的，也不知什麽風兒，竟將那三姨娘吹過來了。

太太少不得場面兒上問了些話，三姨娘表現得七分恭敬，說起老爺近日忙得緊，抽不得空兒，昨兒便讓她代問五丫頭好。

這話是極尋常的，那三姨娘也是一筆帶過，可教人聽著，似乎又有深意了。

當下各自思量，這府裏太太姨娘們的恩怨，誰也不願摻和了。

太太皮笑肉不笑的，就說有勞三姨娘伺候老爺這樣辛苦，不如勸老爺也到別屋裏歇歇，替她分擔些才是。

三姨娘也不甘示弱，笑的溫婉，便答，她時常勸著，奈何老爺覺得荷香閣住著舒服，也懶得多走動了。

秦婉蓉似聽非聽地扶著袖子口邊兒的兔毛，來回撥弄，她見慣了這些明朝暗諷，便權當未聞。

如蔓亦是眼觀鼻，鼻觀心，眼神兒在那幾株花草上流連，並不擡頭。

那秦雨菱見狀也不言語，只教冬雪遞了茶，先端了一杯給太太，又端了給三姨娘，想來一邊是親生母親，一邊是家中主母，自是誰也惹不得了。

過了幾盞茶的功夫，太太同三姨娘似是說完了，那沈府小廝才敢接了話，道，“咱們公子還吩咐了，說是等開了春，便邀小姐上京城做客，上回來臨安多有叨擾，也該聊盡地主之誼了。”

這邀請自然是沖著如蔓說的，若不然，那秦婉蓉及笄大宴上，沈良便會親自說了的，何必要人帶話。

秦少芳直望著如蔓，她知他有意詢問，只微微搖了搖頭，不語。

“沈公子盛情，我自然也想進京瞧一瞧，奈何素來體弱，出不得遠門兒，還望你替我聊表歉意了。”

如蔓說完，便轉身兒對著太太，那太太心下本就介懷，那沈良對秦婉蓉冷冷清清的，卻對這個五丫頭十分上心，不免生疑。這會子聽如蔓拒絕了，才稍稍順過氣兒來。

不想那三姨娘卻在座上發了話，一雙柳葉眉彎著，眉眼含笑，道，“五丫頭說的是哪裏話？人家丞相公子願意結交咱們秦府，自然是極好地，若負了盛情，便枉為相交之道了。”

秦雨菱挨著三姨娘站了，只拿眼睛瞧著如蔓，沈府小廝也賠笑，說，“姨娘說的是，公子也是這個意思。”

太太似有不悅，蹙眉道，“五丫頭一個小姑娘，往那京城去，多有不便，且不說沈府可否招待，左右也不合禮數兒了。”

如蔓還沒來得及回話，那三姨娘又說，“五丫頭一個人去，自然是不合適，想來沈府有心邀了咱們，不如教人一同陪著，也好有個伴兒。四丫頭素來同五丫頭親近，又閑來無事，倒可一同上京見識一番，大哥兒明年開春也要到燕京打理生意，這樣一來，豈不兩全？”

幾番說辭下來，三姨娘竟是暗自上了上風兒，如蔓不由地對她另眼相瞧，這樣玲瓏的人兒，也難怪討老爺歡喜了。

雖是商議如蔓進京之事，可卻沒有一個人問她意見，全化作了太太同三姨娘間的分歧。

三姨娘說的在理兒，太太想了想，終是點頭，道，“你想的周全，既是要去，那便叫年輕人都去了，二丫頭自五歲時去過一回，亦是多年不曾出過遠門兒，也該見見世面了。”

“太太說的很是，”三姨娘遂將那小廝喚過來，吩咐了，說明年春日，秦府裏小姐少爺們便都往京城去，親自登門拜訪了。

待到打發了那小廝，竟已是月上三竿，太太便隨意備了一桌，如蔓站了這許久，也盡是餓了，眾人就一同用了飯。

錦娥叫了幾名外門上的小廝並粗使婆子，將那四口箱子擡到東廂裏去了。

秦少芳也一路護送著，臨走前兒，別有深意地笑了道，“這沈大公子是要幫你，可卻不知於你是好是壞，我只勸你，韜光養晦，萬不可生出不必要的是非來。”

如蔓心裏也明白的緊，便應下了，說自有分寸。

相府公子送了那東廂五小姐幾箱子名貴花草，第二日便在府裏頭傳開了，人傳人，口傳口，說是五小姐如何得丞相公子青睞，不惜一擲千金，千裏迢迢送了鮮花，博得美人一笑。

又有一說，那五小姐不知怎地攀上了沈府，竟是討了如此大的面子來。

一時間，眾說紛紜，那東廂在人們心裏的地位忽而就變得不尋常了。

可不論哪一種說法兒，丞相府這塊兒金字招牌，隨著那名花兒入住，便好似烙到了如蔓身上，從前兒人少客稀的東廂，大有炙手可熱的趨勢了。

各房裏的丫頭們，皆是前來瞧個新鮮，順道同那五小姐攀一攀，從前並不放在眼裏的，如今只想要混個面熟，防得日後有事相求了。

如蔓將這趨炎附勢的一套看在眼裏，面兒上盡是說說笑笑，一團和氣，可心裏頭只冷笑，笑著失態涼薄了。

不過是丞相府隨手贈的禮物，都能教這些人如此另眼相待，可見富貴權勢，在世人眼中是如何得重要了，恨不能沾一沾邊兒的。

所謂一人得道，雞犬升天，就是這樣的道理了。

如蔓也明白，她是誰並無要緊，要緊的是那丞相公子將花兒送了誰。

打著賞花兒的名頭，有些個眼活的丫頭婆子，每回過來都攜了薄禮，或是酥點酒釀，或是胭脂水粉，如蔓從不過多同她們親近，只是客氣地收了禮，若是手頭寬裕些，也拿些東西回禮，不想白受人好處了。

旁人這樣的想法，如蔓雖是鄙夷，可到底能夠理解，怪道是那秦雨菱，竟是接連數日都沒再來東廂頑鬧。

雪晴初霽，日頭十分好的，只是空氣兒仍是十分寒涼。

如蔓打從書舍回來，那秦雨菱便來找她，有些日子不見，如蔓自是拉了她說些體己話兒。

閑扯了一會子，那秦雨菱便問，“五妹妹幾時見過那沈公子，怎地也不同我說的，難不成將我當了外人了？”

如蔓笑著扯了她的袖子，說，“四姐姐著實多心，倘若你這樣想，可是存心氣我了。”

秦雨菱撲哧一笑，道，“逗你頑呢，你若是有什麽新鮮事，定會說與我的。”

如蔓想了想，道，“不瞞四姐姐說，我那時並不知他就是沈公子，說話也沒個輕重，只盼他大人大量。不怪我就是了，更不敢奢望他能送我賀禮來，想是那官宦子弟，銀子多了，總要換換花樣兒的，我便恰巧做了那花錢的去處了。”

秦雨菱嗔了道，“得了便宜賣乖，瞧你這張利嘴兒，我說不過你，還是去看花兒才是正理。”

兩人在回廊外賞了幾回花兒，不愧為花中名品，各有風情，將素凈的東廂小院，襯得鮮艷秀麗了。

秦雨菱只說很喜歡那株緋爪芙蓉，便央著如蔓分她一枝兒，因著如蔓並不看重這些，答應得很是幹脆，遂將翠兒移了一株，分了些紅土，用花盆裝了。

秦雨菱得了心頭好，自是歡喜地去了，自不必提。

轉眼便到年下，秦府上下忙忙碌碌的，皆是為過年做準備。

安子卿要打點家務事，只得提早告了假，這一去便是月餘，如蔓雖是十分不舍，到底也不可多多表露。

安子卿心下也多有眷戀，結課時便多留了如蔓一會子，柔聲說了幾回話兒，教她安心，忙完便回來。

她便打趣兒要向他討那過年禮物來，安子卿直笑她貪心，可仍是應了她。

如蔓瞧他認真的模樣，不由地一陣暗笑，說，要吃城南趙記酥點鋪的年糕，又點名兒要蓮蓉陷兒的。

那安子卿不禁拂了她的發，連連應下，想了想，便說，“那蓮蓉餡兒雖是可口，卻於胃腸不好，我知道有家鋪子更好吃，等我再回來，定是給你買上許多，教你吃也吃不完的。”

如蔓一聽遂咯咯笑地不止，罷了便將小臉兒一揚，道，“夫子好精明的算盤，想是教我一次吃膩了，就再不用給我買了，這我可不依的。”

安子卿定定將她望著，直到如蔓被他瞧地害了羞，底下頭，卻聽他道，“便是給你買一輩子，我也是願意的。”

“夫子可是認真的？”如蔓擡起頭，追問道。

安子卿卻不再看他，並沒接了方才的話，如蔓心下陣陣失落，卻無處可訴，只得獨自回了房去。

沈冰這幾日來秦府做客，便時常同如蔓他們聚在一處頑，秦雨菱便提起了，說大娘子身子一直不見好，得空便要去探一探的。

如蔓算了算，自那煙娘子有了身孕，竟是過了三個月的光景了，想來那大娘子日日對著她，自然是不得舒服的。

待月例發下了，如蔓便親自攜了翠兒，到藥房抓藥。

她並不常來這裏，遠遠兒的隔了院子，就能聞見苦澀的藥味兒，如蔓仔細一嗅，便聞出黃芪、當歸的味道，還有幾分茯苓氣味。

才進門兒，就見屋子裏有人，翠兒便喚了一聲兒，那丫頭猛地一回頭，見是如蔓，遂上前兒招呼。

如蔓仔細一瞧，竟是大娘子房裏的丫頭雁眉。

只見她似有遮掩地，將一包東西輕輕塞回袖袋中，又賠了笑說話兒。

如蔓遂問了問大娘子病情，雁眉說郎中換了好幾個，皆是說染了風寒未愈，並不是什麽大毛病，卻是要用藥調理，這都過去許久，仍是拖延著不見大好。

想來那大娘子境況著實可憐，大哥兒不常在府，又有那煙娘子處處擠兌，換做旁人，也盡是會生出毛病來了。

雁眉簡單說了，就告了辭，如蔓便不多留她，教她仔細照料大娘子。

待她走了，那藥房的管事婆子才打外頭回來，見是五小姐，竟是十分熱情地，忙地招呼她進去。

“小姐可是身子不舒服，怎地親自來了？若是要甚麽補藥，只管差人來便是了。”藥房婆子喚作王嫂，大約有四十來歲兒的模樣，笑的很是憨厚。

如蔓淡淡地道，“大嫂子病了許久，我想去探她，便勞煩你幫我抓幾味藥。”

那王嫂直沖著如蔓笑，湊上前兒，道，“小姐可還認得我？”

如蔓歪頭瞧了，經她一說也覺得面善，那王嫂便說，“可還記得那城南藥鋪。”

“是良嬸家的？我記起來了，四年前兒我阿娘生病，我去抓藥，還是你替我包的了。”如蔓這才記起，在看這王嫂，不由地親切了幾分。

“小姐記性好，我是三年前才來的秦府，”王嫂似想起甚麽，不由地低嘆了句兒，說，“先夫人那會子我還見過面兒，真真兒是個好人，只是福薄。”

如蔓不願多多提起娘親，便岔開話兒，問，“大嫂子可是用的黃芪、茯苓和白術這幾樣兒？”

“小姐聞得準，還加了參角和熟地黃，多是些補氣養血的藥材了。”

“再加一味山藥，便按著藥方替我包五份兒罷。”如蔓吩咐道。

那王嫂連忙應了，手腳很是利索，不一會兒就包好了。

如蔓閑來無事，便仔細嗅了，問，“好似還有白芍和杜仲的味道？”

“火上是給煙娘子煎的藥湯，養胎用的。”王嫂答得幹脆。

忽而有一股淡淡的芒硝混著大黃的氣味飄來，十分細弱，再一聞，又似乎沒有了。

“可是還有人用了芒硝？”如蔓接了藥包，隨口問道。

王嫂卻說，“芒硝怎得敢亂用，若是用量不當，是會破血落胎的！”

如蔓不再多說，就教翠兒送上藥錢，那王嫂忙地推辭了，只說不要。

見她十分堅決，如蔓只得減了些，便說，日後自是會時常打交道，若是不收錢，那以後便是生了病，也不敢來拿藥了。

王嫂這才接過銀錢，又私下塞給如蔓一包元胡粉末，說是調經止血，定能用的上。

如蔓道了謝便要走，方下了臺階兒，又隱約有芒硝的氣味飄來，她回頭望了望那屋子，只覺得似乎哪裏不對勁兒，可又說不上來，只得攜了翠兒回房，不想多多生出是非來。

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