秦孝言因著煙娘子一事，臉面兒上不大自在，又怕同五姨娘那醜事被人瞧出了端倪，便自請到西塘去，接手打理秦家在關西一帶的生意買賣，暫時避著不多回府。

秦家在綢布一行，頗具盛名，店鋪廣布在兩江一帶，燕京以南的生意幾乎被壟斷去了。

向來順風順水的秦氏置業，近日裏卻接連遇著不順，先是燕京一家分號裏出了差子，進來的底料材質參差，盡是破落貨品，耽擱了大批的做活。

掌櫃的自然被除了職，連帶賬房掌事都清出了店鋪，又急急從臨安調來了夥計，從庫府裏撥了一層存貨，才堪堪將那缺漏給填了，卻也誤了交貨的時辰，最後由秦老爺親自出面兒，才沒鬧大了，只是私底下，斷是損了秦氏織造的名聲兒了。

燕京待了沒多久，西塘那邊又遇了麻煩，秦老爺便又馬不停蹄的，連趕了數日抵達關西，解了秦孝言的燃眉之急。

秦家男丁不算興旺，所以才長留秦少芳在府中打理，三少爺秦玉衍年歲尙輕，秦老爺只讓他多讀書學藝，打牢了底子，過幾年再接手生意上的事兒。

他遂一心用在聽書講學上了，除卻按時同秦婉蓉、秦雨菱一道在穆先生那裏聽課，私下裏也時常到城裏的論館雅舍裏去。

府裏人都道是，這三少爺並不似大少爺那般活套，擅於玩弄人脈、周旋運籌，也不像芳二爺那樣風流倜儻，情場生意場上皆是游刃有餘了。

他最是個靜得下心的，打小就喜歡讀書寫字，得了空就去聽先生講學，慢慢兒年歲大了，遂又存了心思，男子年滿十六歲兒，就能參考舉人的，再往後要是過了省試，便能上燕京去，求取功名，中個一官半職的，那便也算出人頭地了。

似秦家這樣的富賈，銀子斷是不愁使得，卻是幾代人皆未出一個朝廷命官了。

秦玉衍恰是對生意不大上心，專攻治學了。一來二去的，他竟是同安子卿交上了，以前在魯言坊慕名拜會過，卻只是君子之交淡如水，如今那安子卿正在府中，秦玉衍自然是不會白錯過了機會了。

自打安子卿回府打理安父的祭祀一事兒，轉眼就過了月餘。

秦孝言辦完了手頭上的事情，便打馬回府，在家中休整幾日了。

王翾總是那副若即若離的神色，見他回來，不驚亦不喜的，只是恪盡本分，做足了娘子應盡的本分。

秦孝言卻愈想愈不是個滋味兒，憑他秦府大少爺，樣貌才幹皆是出挑，怎地始終無法教王翾對他死心塌地了。

經了那一事，五姨娘那裏，他暫時是不敢去了的。

呆了數日，他遂不禁想到了煙娘子。

用罷午膳，王翾由雁眉服侍著在一繡春歇下了，秦孝言躺了一會子，左右睡不著，就披起了外衫，獨自到苑裏散心。

再一擡頭，竟是不知覺地走到了明園，只是才過了不久，為何卻生出一絲陌生的情緒了。

他低頭凝了片刻，才想明白，原是少了煙娘子那張揚的身影兒，明園就變了模樣了。

大太太禁了煙娘子的足，說是不許他探視，可過了這許久，秦孝言終是沒忍下心，起身推開了門去。

屋子裏擺設照舊，只是光線黯淡了些，秦孝言第一眼瞧見的，是在外間兒做雜活的小梨。

那小梨面無表情的，見人來了猛地一驚，待到瞧清楚了，遂急忙到裏屋通報了。

秦孝言擺擺手兒，小梨識趣兒地退下了，順手帶上了房門。

“大公子終於肯來見奴家一面兒了。”

聽到煙娘子有些虛弱的聲音，秦孝言不自主地皺了皺眉頭。

“身子不舒服？”他大步進了內屋，而眼前的人一見之下，當真有些認不出來了。

煙娘子素面朝天，神色懨懨的，半靠在床頭，哪裏還有半分平素張狂的樣子了。

“我以後是沒臉見人了，不如早些死了才是幹凈的。”煙娘子苦笑了一下，支起了身子。

秦孝言不知是厭煩，亦或是不忍心，在五步外站定了，道，“好好養著身子，莫在仗著我拿你無法，就不知輕重了。”

“大公子心裏想的，奴家明白的很。”煙娘子一揚頭，眸子裏忽然又亮了起來。

“我再告誡你一回，若是仍存了心思，想著將那事抖摟出來，以此要挾，我斷是饒不了你的了。”秦孝言也冷下了臉，再不似外人眼裏頭，對煙娘子萬分包容的大少爺了。

“旁人都道是你寵著我這個無根底的小妾，殊不知這其中又是怎樣的齷齪了，你表面順著我的意，不過是因我知曉了內情，怕我拆穿了，要我替你欺上瞞下的。如今見我沒用了，大公子竟是一點也不顧念舊情了。”煙娘子情緒很是激動，雙手將那被單揉做一團。

秦孝言跨步上前，伸手攫住煙娘子的下巴，厲色道，“這些年來，我對你已是仁至義盡了，走到如今這般田地，你也怨不得旁人，只怪自己不知收斂。”

“呵呵…”煙娘子忽然雙臂一伸，勾住秦孝言的脖子，輕挑道，“大公子的好事，只怕是瞞不了許多時日了。”

秦孝言微微一頓，猛地松了手道，“看來你是不想再踏出這房門了。”

“我就是死了，你也別想好過了的。那晚的事兒，我誰也沒說的，大公子就不想知道為何五小姐會拾了那帕子麽？”

“說。”秦孝言面無表情，將目光投到壁畫上。

“那五小姐，真真像你們秦府的人了，日後也不是個省油的燈，”煙娘子繼續說，“她親眼瞧見你們進了那屋子，而錦春帕也是她撿到的，才被我撞見。那個謊話兒說的當真漂亮，她竟是眉頭都不皺一下的。”

秦孝言這下坐不住了，心裏亂作一團，本以為就此作罷，誰知竟是還有旁人窺見了的。

“大公子怎地不說話兒了，當年我撞見了，你便將我收了房，封了口。如今輪到你的五妹妹，這可如何是好了？”煙娘子語氣又惡毒起來。

秦孝言謔地站起來，轉身就朝門外走去，煙娘子忙地喊道，“大公子這般狠心，要丟下我不管了的。”

“管好自己的嘴巴。”秦孝言拋下這一句，快步出了明園。

煙娘子在後頭一陣笑，一陣罵的，說了好些個不入耳的話兒。

過了一會子，許是說累了，園子裏又靜了下來，好似甚麽也沒發生過。

這一日，碧空如洗，晨光暖暖地斜落在枕邊兒。

如蔓簡單地梳洗整齊了，到院子裏澆了花兒，用罷了早飯，就見墨畫按時打外頭進來了。

她淡淡一笑，起身就去迎了。

安子卿雖是不在府裏，心裏卻仍惦念著教書一事，未曾將課業落下了的。

除去頭幾日忙得緊，抽不出空兒來，後來他便隔三日就叫墨書替他傳書，將授與五小姐的書文日程都詳細記在冊本子上，由墨書帶回府，經由墨畫再交到如蔓手上。

雖是兩處相隔，可如蔓每每拿到他手書的字跡，都禁不住湧出一絲陌生的甜蜜和期盼，這是她以往十幾年裏頭，從未有過的情愫了。

送走了墨畫，如蔓安靜地倚在窗邊兒看書，她天資聰穎，加之安子卿教授有方，書文上的進益很是顯著，從前兒只是能識字、略通文墨，現如今，那《子集》已然讀罷兩冊了。

不知可是習慣了的，隨著泛黃書頁的翻動，如蔓眼前兒偶然便會浮起安夫子讀書的側影兒來，那般安然，不被萬事萬物所擾。

她望著窗外的金絲柳，一陣子出神，又忙地將心思收了回來，暗自怪自家胡思亂想了，不過是多日未見，怎地就如此不知輕重了的。

都說女子豆蔻一枝花兒，十三歲正是嬌艷水靈的好年華，若是家中操心多的，就開始尋覓一方好婆家的了，待到及笄後，就可正式上門提親了的。

下個月秦婉蓉及笄的時候，也是如蔓滿十二歲的生辰了。

到秦府這半年來，如蔓覺得仿佛只是一夜之間，就將那一身稚氣褪了去，似海棠破春而發，灼灼酴醾，練就了一副愈催愈勇的心腸。

桌子上點的檀香爐，燒盡了，餘香陣陣，不知覺地，竟是過了兩個時辰了。

如蔓擱下書本，方站起來伸展了腰肢，翠兒就端上了二道水沏的碧螺春，又替如蔓揉了肩膀。

“小姐這樣用功，老爺知道了，斷是十分歡喜的。”翠兒讚道。

如蔓搖搖頭，心下道，那秦老爺哪裏有心思多管她的事兒來？可嘴上卻說，“多讀些書，總是沒壞處了的。”

翠兒剛要接口兒，就聽梅香在外頭喊，“雪娟來了。”

如蔓剛想問雪娟是誰，就見梅香已經領了一名丫頭進來。

如蔓多瞧了幾眼，就想起她便是那日替王行之送衣裳的丫頭了，說是大太太外門上的人，難怪這樣眼熟了。

“見過五小姐。”她仔細見了禮。

如蔓坐到毛氈蒲團軟靠上，問她，“可是大太太有甚麽吩咐了？”

雪娟搖搖頭，說，“是大少爺回了府，請小姐到閨名閣一見。”

如蔓一聽是大哥找她，心裏頭一緊，又見雪娟的神色無甚異常，遂才安下心來。

閨名閣在聞道解意東邊兒，繞過高低起伏的假山，秦孝言一襲銀灰色錦褂，背身而立。

這個場景瞧在別人眼裏頭，公子玉樹臨風，盡是十分寫意風流的了，可只有如蔓才能看出不尋常之處。

木閣並無異常，卻是只有秦孝言一個人，這便是根源所在的了。

要是少爺小姐們都在的，那便僅是大哥回府，眾人聚上一聚，沒甚麽不妥。

可他獨自一人要見如蔓，定是和那錦春帕之事脫不了幹系了。

如蔓再一扭頭，雪娟早已退下了，不見了蹤影兒。

該來的總歸要來，與其避著，不如先擺上一招了。

“大哥在那關西可好？怎地這些日子都不回來瞧我們的。”如蔓換了一副欣然的神色，笑容甜的緊，嘴角一彎，一對兒俏皮的梨窩就在白嫩的臉蛋兒上綻開了。

秦孝言引她坐了，舉止十分得體，將石桌上那一尺寸方的錦盒推過去道，“打西塘帶來的玩意兒，五妹收著罷。”

如蔓遂佯作歡喜，小手撫了盒蓋子，只說，勞大哥費心，又環顧了一圈子，問道，“怎地不見二姐姐他們了？”

秦孝言這才將木椅挪近了，凝著如蔓的眸子道，“不瞞你說，大哥這回獨自喊你過來，卻還有別的事情了。”

如蔓心下早已做好了準備，秀眉一蹙，道，“大哥盡管說的。”

“煙娘子為人行事總不教人信服，大哥先替她給你陪個不是了。”秦孝言輕嘆了一口氣兒，神色端的是十分歉疚的。

秦府裏頭，個頂個兒的，都是會演戲的人了，如蔓見大哥這般模樣，忽而心裏就不怕了，也不再愧疚了。

“其實大哥不必道歉，小五當日也有所隱瞞的。”如蔓吞吞吐吐的，垂著眼簾，將絹帕攥成一團子。

秦孝言又盯緊了一寸，問道，“五妹只管說，要是她還做了甚麽對你不起的事兒，我斷是不能輕饒了她。”

如蔓忙地回頭，仔細將周圍掃了一圈兒，就湊到秦孝言耳邊，用帕子掩了嘴兒道，“那帕子也不一定就是煙娘子的。”

“哦？”秦孝言眸色一沈，神色鋒銳。

“其實那晚我沒瞧清楚，原是不該亂說的，在遇見煙娘子之前，我恍惚還瞧見了一人，也打湖邊路過了的。”如蔓聲音愈發低了下去。

她揣摩著秦孝言的心思，便這般一層層抖露出，抽絲剝繭似的。

果然，秦孝言微微松了一口氣兒，如蔓只說瞧見一人，應是沒瞧見自己，若不然也不敢公然說出的。

“那人是誰？大哥替你保密。”秦孝言誘勸道。

“是五姨娘，”如蔓說罷，直直將他望了，補充了一句兒，“這嚼舌根子的話兒，小五只給大哥一人說了。”

秦孝言半晌沒說話兒，兩人就這般相互瞧著，末了，並未在如蔓臉上尋到甚麽虛假的神色，秦孝言這才緩和了，又問，“可是瞧清楚了？”

“離得遠，只能瞥見個影子，大哥斷是不能同旁人講了，要是弄錯了，再出了差子，小五可擔不起了的。”如蔓忸怩地說著，話裏頭有些焦急。

實則這一番話，如蔓是故意這般說的，明裏，是說自家沒看清楚，暗裏，卻是保證絕不會將此事說出。

秦孝言見她坦率地說了，現下也不便多做懷疑，最後遂說，事關老爺的名聲兒，自然會守口如瓶了。

這話正是告誡如蔓，即便知曉了，也要掂量輕重，將老爺名聲的帽子扣在她頭上，教她不敢多生是非。

端了錦盒回到東廂，如蔓才發覺貼身小褂竟是濕了大片，她吃了幾口熱茶，才緩過神來。

盒子裏的東西，盡是些名貴首飾，隨便挑出一件兒來，就夠尋常人家使上好幾年的。

如蔓怎會不明白，拿人的東西手短，今日秦孝言當真是多手齊下，費了不少心思的。

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