王行之得意地放了手，仍是堵在如蔓面前兒，俯身從上頭壓了下來，“我甚麽？這會子怎地不牙尖兒嘴利了？”

“我同王公子，沒甚麽好說的。”如蔓將他身子推了，奈何力氣相較懸殊，那王行之一副戲謔的模樣，嘴角那笑紋扯得更大了。

“小娘子送的帕子，我可一直沒舍得用了。”他又欺了一步，如蔓卻將頭別過去，只說，“王公子踩了小五的褂子，還請挪了腳步。”

王行之雙手抱了肩，腳下仍不動彈，見如蔓冷冷的，又道，“做了秦府五小姐，果然就不同了的，倒是很有派頭了。”

如蔓也揚了臉兒，“倒是王公子，愈發沒了派頭了，不光會搶手帕，還盡會捉弄人的。”

王行之忽而湊到如蔓耳邊兒，聲音微沈，“梔子花兒香，好聞的緊。”

“少芳哥哥怎地來了？”如蔓睜圓了眼，表情也有些個慌亂。

那王行之聞言扭頭，只瞧見回廊空空，陽光正好，哪裏有那秦少芳的影子？

如蔓趁他分心的當口兒，手上一用力，就將那堵在身前兒的人給推了開。

“你這小娘…”王行之身子略微歪了，接著那腳面兒上一疼。

低頭只見一只桃紅色玲瓏繡鞋，正踩在自個鞋子上。

如蔓迅速收了腳，一展眼兒就斂了神色，將那地上的裙子撿了，拍了拍灰，朝那王行之端莊地一福身，道，

“小五不曾見過王公子，只是半路掉了衣服，現下就回去吃宴了。”

“呵呵，甚是有趣，有趣的緊！”王行之彎腰彈了鞋面兒，“方才弄臟了如蔓妹子的褂子，日後定會親自登門謝罪。”

如蔓心裏頭直罵他孟浪，口裏卻說的乖巧，似笑也不笑的，“小五不敢勞煩，只求王公子再別相擾就是了。”

“你放心，我對女娃娃沒甚麽興致。”他理了衣袍，白衣如雪。

如蔓不禁微微嘆了，這般謫仙似的公子哥，怎生得這樣一副花花心腸子了？真真可惜。

“那最是好的了。”如蔓扭頭兒就走，卻聽王行之在後頭哼起了小曲兒。

這大宅門院兒裏的，真真是沒一個正經的了。

還沒走到園裏，就見翠兒急匆地跑來，“老爺正尋小姐呢。”

如蔓定了定神兒，理了鬢發，就疾了步子打翠兒一處去了。

荷香園裏，大家頑得熱鬧了，滿桌子佳肴山珍已經上齊了的，丫頭婆子也在下桌做了，撿了些吃剩的菜品用了。

“五妹妹，老爺正叫你的。”秦雨菱指了指上桌，又繼續同那秦玉衍行起了酒令來。

秦少芳見如蔓換了褂子，一身兒桃紅，比平時更艷了許多，只說，“換了這許久的，快去和老爺說一聲兒罷。”

“王公子也趕巧兒不在，莫不是和五妹妹一道去了的？”秦婉蓉已經挪了座兒，挨了秦少芳，十指尖尖，正捏了一枚玉牌子，左右翻著。

如蔓心頭一動，見她只是隨口，就沒接話兒，卻聽有人答了，“方才我那小廝喚我出去，還以為是甚麽要緊的，原是他餓了肚子，正鬧著我要菜來的。”

王行之闊步走來，腰間的翡翠珠囊一步三晃了，若無其事地入了座兒。

秦婉蓉將那盛著蹄膀的瓷盤子一推，道，“這蹄膀最適合了的，吃飽了也有勁的。”

說罷掩著袖子，咯咯地笑了，眾人一聽，也跟著笑，那秦婉蓉說得真真的，卻是將那王公子一並打趣兒了。

秦雨菱最是憋不住氣兒的，握了嘴，又道，“王三哥哥，還不趕緊送去了，你那小廝要餓壞了，可沒人替你牽馬了。”

“你也吃點，要不一會子沒了力氣兒，馬背也是上不去了的。”秦婉蓉並不罷休，又佯作端了筷子，要給那王行之夾菜。

“這蹄膀怎會夠的，最少也要吃一鍋子燉牛尾才算飽兒。”王行之一邊兒說，一邊兒就真拿瓷勺舀了，吹了熱氣兒，送到口裏頭去了。

“別只聽二丫頭胡鬧的，趕緊去回老爺話兒，才是正經。”王翾最是個周全的，將如蔓帶到上桌那裏。

“方才吃酒臟了褂子，這才換好了來，讓老爺久等了。”如蔓先行了禮，低著頭，只盯著鼻尖回話兒。

“無妨，也沒誤了吃酒的。”秦老爺難得笑了，如蔓只微微笑著，心下更繃緊了弦兒，只等他往下頭說。

“五丫頭，今兒穿的這樣俏，真真是招人疼的。”大太太眉目慈善，真就像在說自家女兒一樣的。

如蔓握了雙手，道，“換的匆忙，也沒多留心。”

三姨娘也發了話兒，她朝如蔓擺擺手，“過來坐了再說話兒，站著怪累的。”

那三姨娘和大太太，本就是一左一右地圍了秦老爺坐了，如蔓順著瞧去，三姨娘指的位置，正是自家和秦老爺中間兒的。

對面兒五姨娘兀自吃了菜，只略微瞧了如蔓一眼。

那四姨娘熱情一些，沖如蔓笑了，也埋頭吃菜了。

大太太目光明銳，銀勺子在盅湯裏不停地攪拌，也不插話兒。

三姨娘笑得溫和，又親自挽了袖子，給秦老爺碟子裏夾了一片冬菇。

如蔓處境為難，左右不是的，那邊是主管大權的大太太，這邊是得寵賣乖的三姨娘，她哪裏又敢坐下了？

如蔓就垂首站了片刻，那大太太終於擡了頭，對她道，“坐下吧，老爺問你話兒的。”

三姨娘也放了筷子，拉了如蔓坐下，正坐在那秦老爺和三姨娘中間兒。

上桌兒的氣氛，一下子凝住了一般，姨娘們也盡數擱了筷子。

“小五進府，也有些日子了。”秦老爺抿了一口酒道。

“大約三個月了。”如蔓半坐著，雙手交疊，抵在裙面兒上。

秦老爺思索了一會子，大太太便開了口，“才進府時，總想著讓五丫頭多熟悉些，再做安排了的。”

如蔓不做聲兒，接著三姨娘就說了，“五丫頭和三哥兒、四丫頭，都是差不多的歲數兒，原該一道學些書文和手藝了。”

如蔓心頭一喜，擡頭向秦老爺瞧去，不曾料想，這話兒竟是先打三姨娘口裏說出來的。

大太太在座兒，這三姨娘真真是逾越了，可秦老爺似是滿意地點了頭，並不責備。

這其中的道道兒，端的是有些講究的了。

“三姨娘說的是，我也是這個意思了。”大太太也不氣惱，仍是十分和善。

“你如何想的？”秦老爺並沒接三姨娘和大太太的話，卻是將如蔓問了。

如蔓微呼了口氣兒，再擡頭時，面上端莊寧和，輕聲道，“小五自幼雖是見過先生講書，可終究沒學了全，如今在府裏頭，若能跟著學些書文，自然是極好的了，只是小五資質愚魯，怕學不好，忤了老爺太太的好意。”

她說的雖是客氣，卻也著實真心，那三姨娘攜了她小手兒道，“這丫頭瞧著就是個聰慧的，老爺可不也正是這個意思了？”

秦老爺撚須道，“既是如此，小五就一道進落景園裏，好好跟了先生學書。”

“穆先生才識淵博，小五盡是要學好的了。”三姨娘說的自然，可大太太卻突然發了話兒，“依我瞧來，那穆先生已經教了好幾個，年歲大了，精力自然也不如前兒了，再將小五分給他，也必是不能盡心的了。”

秦老爺一聽，遂轉了頭，道，“說來聽聽。”

大太太這才揚了臉，頭上那支翠鈿一晃，就映出那奪目的白光來，她娓娓而道，“前些日子，老爺新交的安子卿，論才學自是不輸老生，況老爺也有意留他，何不讓他教了五丫頭，這樣一來，兩頭都能盡心盡力了，也不枉費了人才。”

如蔓仔細聽著，那安子卿又是何人？聽大太太的語氣，並不打算讓她同兄姊們一道學書了。

“那安子卿是個新交的，學識上頭，想來是不如穆先生了。”三姨娘不大服氣兒，只輕聲提醒了。

“老爺看重的，也不能是個差的了。”大太太反唇相譏，這一句兒說的妙，一來將三姨娘的氣焰堵了，又好似站到秦老爺這邊兒的。

“老爺如何考慮的？”三姨娘不再多言，只問了一句。

秦老爺瞧了如蔓，又瞧了那一桌子玩鬧的，才緩緩說，“太太說的很是，倒是比我還周全了，小五跟著安子卿，倒是個好去處。”

如蔓這才明白了，大太太的心思，果然不是她能度量的了。

雖不知安子卿是何方人物兒，可大太太著實用心良苦，這一局，三姨娘仍是略輸了三分了。

說了一會子，終是定了下來，如蔓進了園子，卻不是跟著穆先生，而是安子卿。

如蔓明白自家並沒甚麽選擇的餘地，能允她讀書，已是不易，又怎敢挑剔了？

況就是挑剔，也輪不到她開口的。

她雖是悶了一會子，可面兒上並未顯露，仍是謝了老爺太太，又寒暄了一通。

秦少芳他們吃了半日酒，頑得十分盡興，如蔓回桌兒時，誰也沒多在意。

又叫來了錦娥做憑，次第抽花簽兒，猜燈謎，好生熱鬧。

那一註簽兒，拿在秦婉蓉手裏頭，她念了幾句兒，眾人都猜不中，她更是得意起來。

錦娥手裏的金鐘敲了十下子，仍是沒人兒揭了謎底，這一樁就算她贏了。

贏了的，可以隨意指派在座的一個人來，並按她的吩咐來做一件事兒，不論大小，只要是能行的，盡是要做了，一局才算完。

如蔓心裏還裝著事兒，興致不高，撿了個遠座坐了，不打算參與的。

可秦婉蓉一指，指的正是如蔓了。

“五妹妹，這回要教你圓簽兒了。”秦婉蓉笑的甜，似乎吃了酒，臉頰子酡紅，嬌嫩可人。

如蔓並未料到，忙地擺手道，“我不會頑的，沒得掃了大家興致。”

“如蔓妹子好一會沒來，原該頑一頑。”說話的是王行之，他手裏頭還握了一根魚骨簽兒，正擊打在玉杯側面兒上。

“小五方才不在，也不知你們頑得甚麽。”如蔓握了茶杯，搖了頭道。

“不打緊，你按我說的，只要唱一曲兒小調就成的。”秦婉蓉緊接著道。

“是了，方才大哥還說了北方快板兒的，真真有趣的。”秦雨菱也靠了過來。

秦玉衍卻說，“五妹妹不願，就別強求了，二姐姐再選了人罷。”

秦婉蓉就不依了，秦少芳見狀，正要出來勸說，如蔓遂已站了起來，道，“小五沒學過這些，唱的不好，就當應個景兒了。”

“我還要點的，”秦婉蓉先攔了，“就唱那曲兒《燕銜泥》，就是憐惜最拿手的那首罷。”

她這般一說，眾人也似乎聽出了些甚麽，附和的也少了。

如蔓的臉色也漸漸冷了，她既是再忍，不過是博大家一笑，也便罷了，可將她和那戲子相比，這端的是侮辱了。

“小五不會唱那《燕銜泥》，不如二姐姐教教我。”如蔓一襲桃紅色長裙，立在桌頭，這話說得又挑不出甚麽毛病來。

那秦婉蓉也冷哼了，道，“五妹妹若是不願讓大家盡興，也不必裝樣子，我只當這局輸了還不成的？”

“小五並不是這個意思。”如蔓仍是不溫不火地。

久不言語的秦少芳，這才將秦婉蓉拉過來，又沖著仍站著的如蔓道，“既然小五不會這個，就換一曲，咱們也是圖個熱鬧的。”

“你只會幫她的，我就是個惡人了。”秦婉蓉將那花簽兒扔到一旁，氣鼓鼓地瞧著如蔓。

秦少芳湊到她耳旁，小聲道，“我怎能幫外人說你的，你當真不分輕重了的？”

眾人只見秦少芳低語了幾句兒，那秦婉蓉就努努嘴，不再鬧了。

錦娥打了圓場，重新分了花簽兒，又頑了起來，如蔓卻獨自坐了，只想趕緊散了。

一直頑到傍晚，眼看日頭要落山的，才堪堪散了酒席，那王行之走之前，忽然湊到如蔓身邊兒，說，“你穿桃紅色怪好看的，改日小爺我多送你幾套。”

秦少芳過來將他拉走，如蔓只道這人醉了酒，口裏頭混說的。

一回頭兒，秦少芳的身影兒就在眼前打轉兒。

如蔓沒再多留，待老爺太太散了，她遂攜了梅香翠兒，往東廂走了。

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