官哥兒剛一歲多一點，團子大的小人，穿著個小紅褂，他養得胖乎乎，站不大穩，行禮的時候小身子跟著一晃一晃，倒是已經會叫人：“大姐姐，大姐夫。”

口齒還很清晰，只是自己也不曉得自己叫的是什麽意思，兩聲全是沖著霜娘叫去的。

霜娘不由一笑，伸手摸了摸他嘟嘟的臉頰。她看這娃娃沒有血脈相連的感覺，但也不會把對賀家的積怨牽連到他身上來，大概就跟看到鄰居家的可愛娃娃差不多。

收了手略略側身，春雨遞上個小小的雕花木盒來，霜娘接過打開，裏面紅色繩結盤繞，下系著一塊翠玉平安扣，她笑向賀太太道：“原該穿幾顆玉珠更有趣些，只是官哥兒小，我恐珠子若不留神脫落了，或是小孩子好奇心重，扯掉了再吞了，倒壞事了。”

賀太太忙接過來道謝，又道：“姑奶奶想得周到，正是呢，他身邊我都不敢留能塞進嘴裏的玩意兒，小孩子見得少，又嘴饞，什麽都當作好吃的。”

就取出來當即給官哥兒掛在胸前，還推推他：“去給你爹瞧瞧。”

官哥兒就歪歪扭扭往賀老爺面前去，他是一點也不懼賀老爺的，撲到賀老爺膝上，挺起胸膛來叫他看。

賀老爺見著愛子就笑開了，摸著他的大腦袋看了看，見那玉扣水頭甚好，笑容就又滿意上兩分：“不錯，這是你們有心了。”

氣氛又和緩起來，胡姨娘見他們父子和樂融融的畫面心中雖很不好過，但這時不是多想計較的時候，還是說正事要緊。就要開腔，誰知身前雪娘搶先她一步，先開了口。

“大姐，我的見面禮呢？”

霜娘詫異地挑起眼簾看她一眼：“我回門要給你見面禮？你從哪裏聽來的新鮮規矩？”

雪娘理直氣壯：“今天我也是第一次見姐夫，怎麽不該有見面禮？”

她說著還看周連營，周連營：“……”

以他的出身，不是沒見過刁蠻姑娘，他的庶出二姐周嬌蘭就是個中翹楚，但周嬌蘭再怎麽也還不至於有這個腔調出來。他終於意識到，霜娘先前何以要被逼得使出苦肉計的招數來了。

“就是沒有。”霜娘幹脆回絕了她，“等哪天外面有這個規矩了，你再問我要不遲。”

雪娘不服，還要說話，胡姨娘急了，狠掐她一把，掐得她抽了口涼氣閉了嘴，方向霜娘賠笑：“你妹妹是開玩笑的，大姑奶奶別當真。這孩子，一天沒個人家，一天就還是個小孩子樣，總長不大，要鬧出些笑話來。”

說罷緊著這話題接下去又道：“說來你妹妹年歲也不小了，大姑奶奶當年還是這歲數出嫁的呢。這一二年來，我心裏實在替她焦得慌，只是我一個妾，沒法子到處和人來往，沒奈何，厚著臉皮托了大姑奶奶。今兒乘著大姑奶奶回門，我多嘴問一句，最近可有新信了沒有？”

賀老爺原正逗著官哥兒叫他喊“爹”，聽到這話，擡頭望過來，幹咳一聲道：“正是，雪娘的事托你也有兩年多了，怎地總沒辦好？這是你親妹妹，你也當上上心才好。”

霜娘沒有立刻理他們，先向賀太太道：“我看官哥兒頭一點一點的，似乎有些困了，太太抱他去睡一會罷。”

賀太太看一眼官哥兒，他偎在賀老爺腿邊，兩個黑葡萄樣的眼珠轉來轉去，精神著呢。現在是上午，小孩子一般瞌睡也不會在這個時辰。她心裏明白過來，知道接下來的場面恐怕有些不好，不合適叫小孩子看見。

就向霜娘笑一笑：“還是姑奶奶細心，我都沒留意著。”過去忙抱了官哥兒送回廂房，叫丫頭好好陪著他玩，再匆匆走回轉來。

正聽見霜娘的話尾：“……雪娘又不樂意，我有什麽法子可想。”

跟著雪娘老大不開心地反駁：“你說的那幾個人，要麽醜得要命，要麽是外頭養的生的，家裏都不認有這個子孫，盡是這些歪瓜裂棗，我當然不樂意了。”

霜娘道：“可你樂意的，人家又不樂意。”

霜娘以前被惹毛了，存心要忽悠著她們玩兒，就只是一直敷衍，還沒有說過這麽直接的話，一時不但雪娘紫漲了臉，連胡姨娘都下不來臺，口氣轉硬了道：“所以才要姑奶奶費心。要不然，憑我們雪娘這品貌，這臨近周遭什麽樣的少年郎招不來，哪裏還用求到姑奶奶門上去。”

霜娘笑一聲：“那姨娘還是快招去罷，我早說了我辦不來。”

胡姨娘聽她竟要直接撩手，急了：“那是你沒用心，又不是立逼著你尋了人來，都這麽久了，你但凡把你妹妹放在心上些，早幫她把事成了。”

賀太太沒料到才幾句話功夫，兩邊就頂成這個模樣，她對雪娘的婚事原來持中立立場，只管帶好自己兒子就行了，不想卷進去。但因霜娘肯看顧官哥兒，她又著實厭惡胡姨娘母女，這時就管不得舊想法，出聲替霜娘說話道：“托大姑奶奶的時候雖久，但大姑奶奶先都在家守著，門都出不得，她一個年輕寡婦，別說不好打聽這些事了，就是好打聽，也沒有給遞話做媒的理。”

霜娘本沒想過賀太太能幫腔，但她既然幫了，自然領她的情，就向她感激一笑。

她沒立刻回話，就給胡姨娘撿著了機會，更逼上來道：“那姑奶奶如今總算是苦盡甘來了吧？該能替雪娘想一想了？你要還顧念著手足情分，心裏疼你妹妹一兩分，就叫她跟你一道去府裏住一陣子。”

霜娘被這奇思妙想驚住了：“……啊？”

胡姨娘往下解說：“你出門做客時帶著她，一則她能長一長見識，二則，說不準便有夫人太太看中了她，倒省得姑奶奶再操心了。”

這是從知道霜娘要回門來之後，胡姨娘想了好久想出的妙計，只她略有些遺憾：原沒想這麽說出來的，在她的預想裏，應該是拿話先逼住霜娘後，再求懇著說出主意來，想來當著丈夫的面，她總要怕留下個無情的印象來，多半就肯了。

誰知霜娘與以往話音不同，她被氣著了，話趕話就忘了策略，這樣說出來，不像求人，倒是脅迫的意味更重了。

因這主意雖妙，但不是百分百能拿得準，所以胡姨娘先沒和雪娘說過，她也是才聽到這話，眼裏情不自禁就放出光來，連霜娘先前嘲她的事都不計較了，主動服了軟，表白道：“大姐，我去了一定聽話，不給你添麻煩。”

胡姨娘見女兒這回會說話，不要她教就直接上道了，十分滿意，那絲遺憾也飛了去，兩個人一起逼視霜娘等回話。

霜娘回過神來，自有現成的答案可推掉，但剛要開口，旁邊周連營道：“我不同意。”

這話要是霜娘說的，賀老爺和胡姨娘都有一車的話要噴回來。可是出自周連營的口，賀老爺一點脾氣都發不出來，胡姨娘也不敢造次，她心裏想著應該是雪娘先前的表現不太好，就努力擠出來一點笑容道：“這、姑爺怎麽說這話，雪娘在家裏是隨意了一點，可她到了外面並不這樣，十分曉得懂事知禮，從不亂說亂動，不會攪擾著府上的。”

周連營淡淡道：“我不習慣家裏有生人住著。”

胡姨娘：“……”

她被架住了，周連營給這麽個理由，根本就沒理她那茬，她總不能硬叫他“習慣”一下吧？這個話說出來那就不只是厚臉皮的問題了。

想著到底不甘心，胡姨娘的膽子比起賀老爺還是肥些，自忖著婦道人家，就是說過兩句人也不好和她計較，就叨咕道：“我就不信府上一個親戚都沒招待過，嫌棄我們小門小戶的罷了。”

周連營一聲不出，站起身來，向霜娘道：“走。”

霜娘聽話跟著起身。

他這反應讓廳中人都措手不及，賀老爺直接跟著站起身來，手伸得老長，慌忙道：“賢婿，賢婿留步。”

周連營面無表情地道：“岳父對我不滿，要教訓我兩句原沒什麽，我聽著就是。只是不該什麽東西都來開口，既然這樣瞧不上我，我也坐不住了，這便告辭罷。”

——其實胡姨娘雖然是妾，但作為長輩的妾，地位倒也不至於低到“什麽東西”上去，只是她自己先壞了規矩，摻和在不該出現的場合上，又說了不該她說的話，所謂先撩著賤，周連營這麽說她，她也只好受著了。

賀老爺得了這個女婿做夢都要笑醒，哪裏能有分毫不滿？更別提瞧不上了，一聽這話，瞪眼就向胡姨娘道：“還不給女婿賠禮！容你在這廳裏已是給了你十分的臉面了，你不說好好伺候，還這麽多嘴多舌！”

胡姨娘也又慌又怕，周連營看著不像那等鼻孔朝天望人的貴人，她就有些失了成算，這要真把人氣走了，她哭都沒處哭去，賀老爺得撕了她。就忙趨步出來，低聲下氣地自呈不是。

雖然周連營一點臉面沒給她留，她卻並不怨怪他，豪門子弟有些氣性，再正常沒有了。胡姨娘只是把這帳往霜娘頭上記了一筆——看來應該是她不討丈夫喜歡，所以連帶著娘家也討不著一點好處。

這也是常理，就霜娘那個樣兒，那能討得男人歡心呢？

霜娘可懶得管她想什麽，有靠山給出頭的感覺太好了呀，她心裏笑瞇瞇，瞧見周連營重新坐下，她也跟著落座，這時才慢悠悠把她的答案說出來：“姨娘恐怕不知道，我們西府的三叔過世了，我現在身上還有孝呢——其實看我的穿戴也該看出來了，不知姨娘怎麽這麽糊塗。雪娘就是跟了我去，我至多也帶她回娘家來做客罷了，別家是去不得的。”

胡姨娘呆住，她真沒留心，霜娘一直是個素淡的樣子，固有印象太深刻，她就沒想起若按正常禮俗，霜娘其實不該再是這樣了，既然還是，那就必定該有別的緣故。

賀老爺也是差不多狀況，而且比著胡姨娘還又更糊塗一些，他就沒真註意過霜娘，哪管她什麽穿戴呢？

因著周連營才發了一回氣性，他這時也不敢提什麽怎麽周三老爺去世，不來通知他一聲叫他去吊喪的話，只想專心先把雪娘的高枝給攀著了，胡姨娘不行那就只能換他上了。

向周連營道：“婦人好瞎想，什麽主意都敢亂出。賢婿不要跟她一般見識。”

自覺把先的事帶過去了，就咳一聲，再道，“賢婿的知交裏，應該有不少少年才俊吧？年歲想來和雪娘都算相當。”

他覺得自己這主意高明得很，沒有擺明了要攀富貴，但能和周連營交好到一處的人，又有幾個是尋常人家的子弟？這是其一；其二選的時機也好，周連營才先拒了一回，這回換老丈人親自開口，他不能一點面子不給，再拒一回吧？

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