永寧侯府，盛雲院的正房裏。

世子夫人梅氏坐在臨窗炕上，一個臉龐圓圓的丫頭立在身後動作輕巧地替她捶著肩背。

世子周連政剛從外面回來，見梅氏半合著眼，似是半睡不醒的模樣，放輕了腳步，向那丫頭道：“你們奶奶累了，怎麽不扶到床上去躺一刻歇著？”

圓臉丫頭未及回話，梅氏被說話聲驚醒，睜開眼來，瞧見周連政，忙要起身：“大爺回來了。”

周連政伸手壓在梅氏肩上，不令她起身，自己往炕桌另一邊坐下，說道：“你別太累著自己，有那些不很要緊的事，只管叫丫頭媳婦們做去，這陣子府裏多事，著實辛苦你了。”

梅氏略帶疲倦地一笑：“瞧大爺說的，難道大爺不也是整天忙得歇不住腳？總要熬過了這一關，如今哪裏撂得開手。”

有丫頭倒了茶送來，周連政接在手裏，問道：“賀家的事呢，可打聽著了？才剛我去見母親，她問了一聲。”

梅氏點了點頭，道：“荔枝和李福家的在外頭打聽了兩天，大致情況摸得差不多了，”就向外間揚聲，“荔枝，你來說與大爺聽。”

外間一個穿水紅色衫子的丫頭應了一聲，放下手裏正在擺的果盤，進來行禮道：“回大爺和奶奶的話，我和李嫂子悄悄找到了賀家的一個丫頭叫來娣的，給了她二兩銀子，她就什麽都說了。外頭的傳言沒錯，賀大姑娘尋短見的前一天晚上，賀老爺確實叫了她去，說給她另找了一門親事，叫她等著來人相看。不過據來娣說，那門親事倒不是新找的，之前就有了，是賀老爺衙門裏的上官要娶個填房，那上官年紀老大，兒子都成年娶妻了。正好他家那個姓胡的妾從我們府裏回去，賀老爺一聽，就反悔了，尋借口去先糊弄住了上官。後來沖喜沒成，賀老爺又想起來上官了，結果就把賀大姑娘逼得上了吊。”

周連政聽得連連皺眉，對於賀老爺突破廉恥的行徑，他連評價都不想評價了，直接問道：“賀家本身的情況如何？”

荔枝回道：“賀家人口簡單，長輩都已過世，賀老爺是獨子，沒有兄弟姊妹，多年前喪妻後沒有再娶，屋裏只有一個丫頭升上來的妾，就是那胡姨娘。他家鄰居們都說，賀老爺極寵胡姨娘，胡姨娘生了賀家的二姑娘，賀老爺待二姑娘比待大姑娘要好得多。”

周連政有些吃驚：“他家只有兩個女兒，沒有兒子？”

荔枝肯定地道：“沒有。”

“這般還不續弦的當真少見。”周連政自語了一句。

荔枝見他沒有再說話的意思，便接著道：“從賀家太太去世後，賀家就由胡姨娘當家作主了，胡姨娘風評很差，剛當家時，還曾經拿著正經主母的款往別人去走禮應酬，連去了幾家都遭人排揎，還有直接把她趕出去的，因沒人買她的賬，才漸漸不往外頭去充大頭了。她對賀大姑娘極刻薄，從賀大姑娘小時就虐待她，拿她當丫頭使喚，賀大姑娘頭臉上甚至常常帶傷。後來賀大姑娘大了些，學了針線活計能補貼家用了，在家的境況才好了些。”

荔枝說到這裏歇了口氣，續道：“胡姨娘生的賀二姑娘名聲也不怎麽樣，掐尖好強，常與人起爭執，又不知禮，賀大姑娘天天在家裏做活，她沒事就到處閑逛，我們打聽的幾家太太奶奶裏，凡知道她的都不太喜歡她，沒有說她好話的。至於賀老爺，人提起來都直接搖頭了，說他狠毒又無能，平生最大的本事是賣女兒，一次沒賣出去，連著就賣第二次。”

梅氏道：“狠毒是真的，無能卻未必。一個舉人出身的人，家族單薄，沒有後臺，能爬到京官七品，已經算鉆營得不錯的了。”

“只是個舉人？”周連政恍然，“怪不得吃相這麽難看，不多下點本錢，七品就算到頭了。”向荔枝道：“還有呢？你接著說。”

“再有就是賀大姑娘了，倒很少有人說她的不是，都說是個安靜和氣的姑娘，只是命太苦，親娘死得早，只有一兩個說她為人太軟弱了，在家裏被苛待成那樣，都只受著，沒往外頭哭訴過一次，怪不得要受欺淩。”

梅氏淡淡道：“這樣的人，都是站著說話不怕腰疼的，一個幾歲的小孩子，親娘沒了，爹不管不問，家裏且沒有其他長輩，妾欺到她頭上來，她除了受著，還能怎樣？往外頭去哭訴能有什麽用，至多叫外人感嘆兩句罷了，關起門來遭罪的還是她自己。”

周連政深知，梅氏自己也是喪母長女，這是有些觸景傷情了，伸手過來安慰地握了握她。

梅氏微微笑了，面色和緩下來，當著丫頭的面又有些不好意思，抽了手指向炕桌上擺著的一個四扇松木小炕屏道：“你瞧，這是荔枝從賀大姑娘常去寄賣的繡坊裏買回來的，挺精細的活計，曉得下苦功學一門手藝，可見其實是個明白人。”

那炕屏形制小巧，可以直接拿在手裏觀賞，一共四扇，一扇一景，分繡著梅蘭竹菊四君子，構圖清麗，針法平滑。周連政一向不在這些擺件上留心，看了一眼笑道：“怪道我覺得有些眼生，原是才得的。”

梅氏想起來什麽似地，微微偏了頭問道：“金桔，叫你把那雀梅盆景給七姑娘送去的，沒忘了吧？”

立在後頭的圓臉丫頭回道：“奶奶放心，已經送過去了。”

周連政聽了，立起身來，往外間多寶閣上一望，果然見原來擺在上面的一小盆雀梅沒了，不由道：“那盆雀梅你養了快兩年了，怎麽忽然給七娘送去？她哪裏懂這個，白糟蹋了東西。”

“哪裏是我們奶奶想送，先荔枝回來時，正好七姑娘在這裏，見了炕屏說喜歡，非要奶奶送她，磨了半天，見奶奶實在不肯答應，就又要雀梅，還哭了，問奶奶是不是瞧不起她是庶出，奶奶不好再拒絕，只好送她了。”金桔說著就撇了嘴巴，她是個討喜的長相，做起刻薄表情都還是顯得甜甜的，像個小孩子的模樣。

周連政沈了臉色，轉向梅氏：“那就由她哭去，她這是慣得沒了上下，下回不要再理她，白賠了你心愛的東西。”

梅氏輕笑一聲：“要真是我心愛的東西，憑她哭出兩缸珍珠來，也別想從我這裏要走。原不是什麽稀罕東西，再想買也容易得的，七姑娘要就給她罷了，不然一直在我這裏鬧，我哪有那麽些功夫應付她。”

周連政還是不太高興，梅氏越是輕描淡寫，他心裏越覺得她受欺負了，“家裏這麽些姑娘，就數她最招人煩，這才幾歲就這樣了，再長大些還不知會怎樣生事。”

“那自有蘇姨娘去管，你我不必替她操心。”梅氏道，“還是來說賀家，你問了侯爺的意思沒有？”

周連政道：“問過了，他無可無不可的，我看這事就以母親的意見為主好了，隨母親想怎麽辦。”

梅氏道：“要說母親那裏，我瞧還是想接了賀大姑娘進來，不然不會吩咐我去打聽他家到底是怎麽個境況了。”

“那你心裏呢？覺得怎樣？”

“我自然也依著母親了。從六爺那副樣子送回來起，母親就病倒在床上了，把賀大姑娘接了來，母親看著她，想到六爺不算未婚夭亡，四禮八節的總有人記掛著，在地底下不孤淒了，心裏好過些，身子也能慢慢好起來了。”

想到重病在床的侯夫人，周連政嘆了口氣，只覺得心情沈重哀傷。一道去了那麽些人，別人也有傷了的，可總撿了條命回來，偏偏就叫小六沒了，他才多大年紀啊。

“只是賀家太難纏了些，我看，日後難免要來啰嗦。”

“大爺不用擔心，無非是來要錢要官，要銀子是小事，打發他幾兩罷了。把官壓住了不要許他，他家人丁那樣單薄，沒有別的助力，已是賣了一個女兒了，除非將來再賣一個，那也要他還能賣得出好價錢才行。”

梅氏說著站起身來，金桔忙退了兩步，彎下腰替她整理起衣裙上壓出來的些微褶皺。梅氏不疾不徐地接著道：“不然，也就是一身青袍穿到老了，折騰不出什麽大事來。”

周連政點了點頭：“你說的有理，我們這便同母親說去？”

梅氏將目光往周連政臉上一流轉，忽地屈膝行禮道：“去見母親之前，我有一件事要求大爺。”

金桔和荔枝見此，躡腳快步退了出去，連在外間聽傳的兩個小丫頭一並招手喚走。

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