與霜娘預想的略有出入，這件事最終卻不是由胡姨娘來告知她的，而是在隔日晚上由賀老爺把她叫進了正房。

在賀老爺心裏，霜娘這個女兒就是他的私產，同他放在箱籠裏的銀塊一般，隨他如何花銷使用，並不用問過銀塊的意見，更不必考慮銀塊的感情，他欣欣然把沖喜的事與霜娘說了，便道：“侯府那邊的時間緊，恐怕這幾日就要過來擡人，你不要出門亂走了，安心呆在家裏罷。”

全沒有要推女兒進火坑的自覺，倒是胡姨娘立在一旁，描補了兩句：“大姑娘，這兩日你就好好歇著，侯府那邊曉得事情辦得急，一應采買物件皆由那邊包了，不用你操半點兒心。”

霜娘心裏已有了數，與面前這兩人實沒什麽好說的，默默應了，兀自退下。

胡姨娘倒納罕了一下，好好的姑娘忽地得知要被送去沖喜，她以為霜娘再怎麽懦也該不甘吵鬧一場的，所以才挑了賀老爺出頭和她說這事，誰知她悄無聲息的，竟毫無一絲剛性兒。

訝異過了，胡姨娘卻也沒多想，心思早轉到了別處，向賀老爺柔聲道：“老爺，那侯府遣來的官媒說，日子緊得很，三書六禮什麽的只能趕著過了，恐怕難免要有些不周到的地方，望老爺見諒莫怪。”

賀老爺美得很，連聲道：“不怪，不怪。”

胡姨娘向前貼了貼，纖長的手指扶到了賀老爺的肩上，聲音放得更柔了：“老爺，侯府給大姑娘的聘禮，應該很快也會送過來了——”

賀老爺聞弦歌而知雅意，立刻道：“什麽給霜娘的？下聘禮自然是下到我賀家來，霜娘她親娘去得早，你我二人將她辛苦養到這麽大，好生給她挑了人家，最後落得些回報，乃是天經地義的事情，我料霜娘不敢爭競什麽，這本也沒有她說話的餘地。”

胡姨娘嘴角禁不住就露出蜜沁似地笑意來，更逼近了問：“如果大姑娘覺得委屈了呢？尋了老爺來鬧，可怎麽好？”

賀老爺哼了一聲：“霜娘要是這麽不孝，我有的是法子治她。”

胡姨娘這才放下了心，就勢給賀老爺捏起肩膀來，口裏繼續道：“還有大姑娘的嫁妝怎麽辦，也要討老爺個主意呢。”

賀老爺享受著愛妾的服侍，愜意地倒在椅中，半瞇著起渾濁的眼，含糊道：“這些瑣事，你瞧著辦就是了。唔，王氏舊年裏留下的那些物件，都給霜娘帶過去罷，我這裏再出五十兩銀子，交由你出去采買，想來盡夠了。”

這話裏的意思便正與胡姨娘不謀而合，屆時侯府送來的聘禮，皆由賀家受落，一絲一毫也不會交由霜娘帶走，至於霜娘本身該有的嫁妝，去外頭街面上買些湊數就行了——所謂王氏也就是霜娘親娘當年留下的物件，胡姨娘轉了轉眼珠，那死鬼本來也就個小戶人家出身，哪有多少資財，她過世後僅剩的幾樣值錢些的首飾早被胡姨娘撒著嬌要到了手裏，如今賀老爺既說了，大不了還給那丫頭就是了，橫豎永寧侯府的聘禮就要流水一般地送來，她還愁沒有好首飾戴？

心頭越想越是一片火熱，胡姨娘笑道：“好，妾身都聽老爺的。”說著見小丫頭來娣端著一盆熱氣騰騰的洗腳水進來，便挽了袖子，捋了鐲子拋在妝臺上，親自替賀老爺脫靴洗腳，服侍他安歇不提。

且說永寧侯府那邊，現由世子夫人梅氏掌家，從她本心論，實以為沖喜之論很有幾分荒唐，多半不能管用，然侯夫人像抓著根最後的救命稻草般必要如此，她做人媳婦的不好違逆，只好雷厲風行地操辦起來。侯府不比賀家隨意，雖說沖喜，也是正經娶婦，三書六禮什麽的，即便為著時間緊不得不盡量從簡，大面上的褶兒總要在，直忙了個人仰馬翻，總算在十日限期的第六日時進行到了送聘這一步，將倉促間湊出的三十二臺聘禮吹吹打打地往賀家擡去。

這一番熱鬧非同小可，光是隨性的轎夫挑擔的腳夫喜婆丫頭小廝等就擠滿了整條街，三十二臺聘禮剛進了十臺就把賀家的小院子塞得連下腳的地方都尋不出了，勉強又往正廳廂房等處放了五六臺，餘下的是無論如何也沒處放了，賀老爺曉得今日侯府會來下聘，特特請了假在家中候著，見狀忙打發胡姨娘去隔壁翰林家借了院子暫用，才算安置下來。

賀老爺是個清官——他那位置沒得地方刮油水，略有點兒早進了上司的口袋裏，被逼著不得不清，因此賀家日常攏共只買了兩個使喚的下仆，一個正房伺候的丫頭來娣，一個在廚房幫傭的李嫂，兩個團團轉著伺候茶水，發放喜錢，因都未曾經歷過這樣的大場面，忙得亂七八槽，有那喜婆見有空子可鉆，明明拿過一份喜錢的，又來討第二遭乃至第三遭，來娣糊裏糊塗的，只要人來要就給，哪分辨得出哪個是哪個。

卻被胡姨娘一眼看見，又氣又惱，這樣的日子無論如何不能把霜娘拉出來幫忙，只得去抓雪娘，誰知雪娘早被那些光耀燦爛的聘禮迷得頭都發昏了，什麽都顧不得，只一臺臺趴著看，見著有一臺專放各色富麗錦緞的，更是拔不出眼睛，胡姨娘拖了她幾次都未曾拖動，咬牙一跺腳，只得親自擠向人群裏去張羅。

她先劈頭給了來娣一下子，再把她懷裏抱著的專放喜錢的籮筐奪過來，罵道：“敗家的死丫頭，多少錢經得住你這樣糟蹋？這不要你管了，你去隔壁，把我們家的東西都看著些，別叫眼皮子淺的亂摸摸壞了！”

來娣冷不防挨了一下，遭打懵了，但這些打罵她向來吃慣了的，雖然不曉得這次為什麽挨打，卻也不問，只低了頭縮著肩膀，從人堆裏擠出去，往隔壁翰林家進去。

隔壁的院子也熱鬧得很，凡閑著的各家娘子都被這場忽如其來的喜事吸引來了，正圍著院子裏的嫁妝議論紛紛呢，見著來娣，都眼睛一亮，一個大理寺評事家的娘子沈氏一把把她拉到面前來，問道：“你家這是怎麽回事？沒聽說你家大娘子許了誰，怎麽忽然聘禮都送過來了？”

翰林娘子甄吳氏則道：“外頭吵得很，我恍惚聽見說是永寧侯府家，可是我聽錯了？這真離奇得很了。”

來娣是個木訥丫頭，見人問，就一五一十的說了，只聽得眾娘子們面色數變，唏噓不已。

“這沒了娘的姑娘……唉。”

“霜娘這丫頭也是太老實，沖喜這樣的路，她也悶不吭聲地應了。”

“不應能怎麽辦？她親爹選的親事，上哪兒說理去。”

“唉，真可惜了，好好的姑娘，一輩子就算葬送了，這往後的日子長著哪，可怎麽熬哦。”

“也別把話說得這麽喪氣，說不定大相國寺的高僧佛法精深，這沖喜真的管用了呢，那霜娘可就飛上了枝頭，苦盡甘來了——”

外頭忽的起了一陣更大的喧嘩，蓋過了院子裏的說話聲。

“這又是怎麽了？”吳氏皺著眉，貼到門邊處向外張望，只見幾個白衣白帽的人旋風般刮進了賀家的院子裏，她忙又走向墻邊，踮起腳往賀家院子裏看去。

賀老爺已經坐倒在地上，面色雪白，失神道：“你、你說什麽？”

來的幾個人中為首的是個中年人，身材中等，面容清瘦，隨著他再度開口，院裏一片死寂，他的聲音清清楚楚地響在眾人耳邊：“請賀主事見諒，我們夫人說了，乘著這門親事尚未完全成就，不必白白耽誤貴府小姐，如今就此作罷，是我們夫人的一片慈心，想必賀主事能夠理會。”

吳氏沒有聽到他進來時說的第一句話，然而只看他一身服孝，再看賀老爺跌坐在地的情狀，就足夠猜得出他說的是什麽了——永寧侯府那位小爺，已經沒了。

賀老爺在美夢做到最美的時候被強行喚醒，這一番所受刺激非同小可，他嘴唇幾度開開合合，卻是腦袋嗡嗡亂響，一個字也說不出來。

胡姨娘比他好不到哪裏去，也是個目瞪口呆的樣子。雪娘離得遠，還不明白發生了什麽，兩眼放光地還在摸索箱籠裏塞得厚厚實實的綢緞。

中年人眼角瞥見，皺了皺眉，又等片刻，見這一家都沒個人回話，便直接道：“婚事不諧，我奉夫人令，前來叫回聘禮，叨擾了賀主事一場，這裏是一點小小賠償，聊表心意，萬勿見怪。”

他話說得客氣，然而行動卻十分迅速，俯身將一個藏青色荷包塞進賀老爺懷裏，又徑自走向胡姨娘，從袖袋裏摸出張銀票來，展開向上放進胡姨娘懷裏抱著的籮筐裏，向胡姨娘點頭示意道：“人多手雜，發的喜錢不方便叫他們一一還來了，這裏是一百兩，算作抵賬，可行？”

胡姨娘楞楞點頭，她那些個喜錢包裏不過是幾枚銅板，哪發得到一百兩這麽多？自然是可行了。

中年人轉頭環視小院一周，沈聲道：“好了，都不要發楞了，怎麽來的，就怎麽回去，動作都給我小心些，莫碰壞了人家的家什！”

眾人哄應一聲，七手八腳地將一臺臺聘禮重新整起，雪娘遭個容長臉的丫頭一下自後撞到旁邊去，摔了個屁股墩，她猶自懵懂，見人把東西都擡走，還嚷嚷呢：“你們幹什麽？這是我家的東西，放下，都給我放下！”

攆著追上去，卻根本無人理她，眾人只管擡著她心目中“她家的東西”魚貫而出，胡姨娘終於回過神來，忙把她扯回來，有氣無力地道：“別想了，侯府的少爺沒了，這門親事也沒了。”

“……”雪娘張大了嘴巴。

下聘的人來得快，走得更快，不過兩刻鐘功夫走得幹幹凈凈，只留下院子裏呆呆的三個人，好似一排被霜打過了的茄子，全蔫巴了。

門前墻頭上都有人在探頭探腦地張望，賀老爺自覺顏面大失，爬起來，恨恨地瞪了胡姨娘一眼，低聲道：“你找的好親事！”扭頭進屋去了，砰一聲把門摔上。

胡姨娘被瞪得一縮，沒敢追過去，也不想杵在原地供人參看，只得把雪娘一拉，往女兒房裏去。

進了房裏，向炕邊一坐，便發起愁來。胡姨娘伺候了賀老爺這麽多年，對他的性子摸得一清二楚，如今他是一點也不記得自己剛知道這門親事時如何欣喜若狂了，只會把所有責任都推到她身上來，以為都是她的緣故，她雖然委屈，卻一個字也不能說出去，當年王氏是如何與他夫妻離心的？就是不肯事事都忍下委屈，才不得老爺歡心，也才叫她有了可乘之機。

為今之計，只有趕緊想個法子，快些把這半截落空的場面圓過去，才能讓老爺回轉來。

雪娘的心情倒慢慢從難過裏好起來了——失去那些寶貝雖然叫她心痛得不得了，可是霜娘也不能嫁到侯府去了呀，她從知道這個消息後就一直糾結不已，雖經胡姨娘多方開導，她一時想開，一時卻又忍不住要鉆進牛角尖裏，總不喜歡霜娘嫁去，哪怕是嫁去受苦呢，她心裏還是覺得嫉妒。

見胡姨娘沈著臉，她還奇怪呢：“娘，那少爺死了就死了嘛，你憂煩什麽？”

胡姨娘沒好氣道：“你沒看見你爹的臉色？他心裏惱恨我呢，這幾天你也小心些，沒事別往你爹面前湊，要是惹得他更不自在，要發作你，娘也救不了你。”

雪娘撇了嘴，很不服氣：“這事同我有什麽相幹，憑什麽來罵我？再說，大姐又不只一門親事，這個黃了，不還有爹衙門裏的上司等著討填房呢？叫她嫁到那家去好了嘛。”

“……”胡姨娘一下被點醒了，對啊，她心心念念只想著永寧侯府，竟把那樁頭緒給忘了！

既有了應對的法子，胡姨娘打疊起精神，細細想著腹稿，好去賀老爺跟前把舊篇章翻過去，她想了足有頓飯功夫，雪娘早已坐不住，溜出去找相熟的鄰家女伴玩耍去了。

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