第68章
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放大的視野在下一刻完全粉碎，肉眼不可見的孢子在技能後遺癥中爆開。妖精燈盞的種子太過微小，消失時也沒有一點響動，像小小的氣泡在空氣中破裂。
塔砂對不同位置的好幾個孢子使用了技能，它們在破碎前傳回的畫面連接在一起，拼成鐵軌上巨獸的全貌。
不，即使使用了數十個孢子，傳回的畫面只能拼湊出鋼鐵巨物的大半個頭顱。
它的面部看上去像傳統騎士的面甲，又像一只尖頭軍靴，“靴尖”部分泛著黝黑的光，龐大而尖銳，足以將擋在前面的任何東西撞得粉碎。面甲後面跟著圓筒狀的腦袋，沈重的金屬圓筒躺在一整排輪子上面，每個輪子上都有大小不一、完全不對稱的孔洞，還連接著一組笨重的機械。曲柄和滑塊讓金屬輪的轉動與連桿的運動互相轉化，構成讓人眼花繚亂的覆雜運動。
它讓塔砂想到哈利波特電影中的蒸汽火車，只是與眼前這一輛比起來，電影中的蒸汽火車甜美得像出自童話。正向東南角進發的類火車機械看上去與童話毫無關系，它冰冷而猙獰，笨重又精密，帶著一目了然、殺氣騰騰的戰意。氣缸嘶吼咆哮，白色煙氣從頂部一排煙囪中噴射出來，撞在煙囪頂部帽子似的結構上，碎成無數雲團，迅速消散在空氣中。
這是蒸汽嗎？還是別的什麽？塔砂不認為燒木炭的鍋爐能制造出這種潔白乃至無色的煙氣，火車頂部的孔洞沒有一個噴著黑煙。而妖精燈盞的孢子讓這點更加清晰，它們能附在其中，完全因為鋼鐵巨物上纏繞著魔力，盡管這點含量還不足以讓妖精燈盞生長結果。
魔導火車的裏裏外外都有著細微的魔力，不止鐵軌上沾染的那一點。車體內部有什麽東西催動著孢子的渴望，塔砂暫時無從得知。暗藏著符文的鋼板將這龐然大物封鎖得太好，妖精燈盞的孢子艱難地吸附在火車外部，不得其門而入。說起來，捕龍的魔法陣在幾日以前就被破壞，那點魔力殘留真能讓孢子一擁而上，循著這點魔力一日行千裏嗎？
塔砂的手指一下一下敲著自己的手背，為新發現陷入了深思。
如果人類已經工業革命完成，帶著過時種族的半吊子地下城就別想打了——剛與人類接觸時塔砂這樣想過，現在也一樣。
她已經不是那個對地上世界一無所知的初來乍到者，塔砂管理著東南角的人類聚集地，也充分見識過繁華的瑞貝湖，還有塔斯馬林州其他地方。她非常清楚，普通人類的科技水準遠遠不到工業革命的水平，迄今為止她所看到的高端（按照這個世界的標準來說）科技成果，幾乎全都出現在軍事這方面。
地下城會對上的正是軍方。
如今地下城與人類軍方已經正式開戰，如果有什麽威力巨大的殺手鐧，沒理由藏著掖著不拿出來，亦或像現在這樣使用添油戰術一點點來。把敵人當成運輸大隊長總歸是笑談，埃瑞安的霸主怎麽可能這麽蠢？開始或許是對地下城不重視，接著塔砂使用了一些手段，讓他們為了各自的野心利益隱瞞，然而事情到了現在這份上，塔砂想不出人類那方手下留情的理由。
她仔細了解過前來此處的希瑞爾將軍，他的來歷、地位、手段、政見。希瑞爾在埃瑞安帝國上層有著不低的地位，他是對抗異種戰線中的急先鋒，按那種人類主義人士的眼光來看，可謂“嫉惡如仇”，這樣自認正確又手段粗暴的理想主義者與那些能威逼利誘的人完全不同，絕不會為了什麽理由給地下城可乘之機。
這個人強硬到什麽程度呢，在上一次戰鬥結束後，塔砂讓人在瑞貝湖外用擴音和箭書傳達了交換或贖買戰俘的事情，希瑞爾一口回絕，表示絕對不對異種妥協。“這與你們索要多少金錢無關。”他斬釘截鐵地說，“每一個光榮的士兵都做好了為國捐軀的準備！”
不過塔砂做這事也不是真想把戰俘賣個好價錢。
她只是想讓這消息與將軍的態度傳達到瑞貝湖中罷了，【加大音量】技能施加於擴音器雛形之上，將大量士兵被生擒的消息和將軍不近人情的拒絕傳遍大半個瑞貝湖。它不僅能打擊軍隊的士氣，還能攪黃將軍的哀兵之計。現在人們知道失蹤的士兵沒有被異種屠殺，而是活著被抓捕，真正不讓他們回家的是將軍本人，是他拒絕了贖買，放棄了士兵。
——唯一的遺憾是，經過試驗，傑奎琳的歌聲不能借此催眠大半個瑞貝湖，或許是魔力環境的問題。
盡管不滿與竊竊私語在人群中默默醞釀，希瑞爾將軍也強硬如故。因此塔砂非常確定，要是有什麽強力武器在這位將軍手中，他肯定不會管什麽輿論，絕對第一時間就拿出來對付地下城了。
有科技水準較高的產物卻只將其運用於軍事。
真正開戰時卻將武器一批批使用添油戰術，而不是一股腦兒全部投入戰場。
有著能制造出大炮、飛艇、裝甲車之類兇器的科技水平，上戰場的士兵卻拿著冷兵器，而不是槍支。
以上這些不合理的現象，哪怕考慮到什麽人類習俗、勾心鬥角雲雲，也沒辦法完全解釋。塔砂可以借此做出大膽的推斷：人類並非不想用大量科技產物狂轟濫炸，他們只是做不到。
他們耗不起。
或許與職業者缺乏有關，或許與矮人的消失有關，而塔砂認為更可能與能源有關。往最最好的方向想，很可能打著打著人類自己就得休戰，而塔砂現在的魔力儲備足以負擔戰爭消耗。但理智地去思考，人類不可能真的已經能源枯竭。
他們還能拿出新的武器，盡管得一批一批的拿。塔砂趨向於認為他們有某種方法再生或制造能源，只是需要時間充能，某種程度上像塔砂依靠時間和史萊姆生產魔力一樣。如果真是如此，拖字訣根本拼不出結果，吃虧的只會是塔砂，地下城沒法拖垮一個帝國供養的軍隊。
“我聞到了其他巨龍的味道。”
地下城的巨龍在這天晚上從昏迷中醒來，它依然精神不振，連翅膀都擡不起來，眼中的怒火卻像龍息一樣炙熱。
“巨龍是那個魔法陣的一部分，在很遠很遠的地方，我能感覺出來……”紅龍堅硬的爪子一點點在地上合攏，深深紮入沙土，“有人困住了那條巨龍。”
“那條巨龍還活著？”塔砂問。
“無論它是否活著！”紅龍發出一聲低吼，“那些人將不得好死！”
巨龍一直是廣受歡迎的材料，龍鱗，龍血，龍須，龍骨……各種部件都在職業者當中流通。巨龍是相當自我的種族，它們只在難得一見的交配期相見，其他時候親緣關系極淡，自己的親族都毫不在意，更別說不認識的同胞。屈尊與其他職業者同行的巨龍不會在意同行者是否穿著龍鱗甲，拿著龍骨劍，用著龍血墨水書寫的卷軸。但是，有兩種情況例外。
有誰企圖圈養一條巨龍，或者企圖從龍眠之地帶走哪怕一塊骨頭的時候。
職業者圍攻也好，使用什麽陰謀詭計也好，只要成功打倒了巨龍，就可以任意處置龍的屍骸。其他巨龍只會嘲笑被打倒的同胞，甚至多少承認屠龍者有著與它們平等交談的資格。但倘若有人企圖控制飼養巨龍，所有龍都會將之視為對自身的侮辱，見則殺之。
而能安然活到飛向龍眠之地的老龍，無論活著時有多少同族仇敵，死後都會得到起碼的尊重。死靈法師將骨龍視作亡靈兵種的佼佼者，真正操控骨龍的人卻是鳳毛麟角。不僅因為骨龍對操縱者的力量要求嚴苛，還因為最好的骨龍原料來自龍眠之地，太古龍的屍骨蘊含著強大的力量，卻會招致巨龍的滔天怒火，運氣不好時很容易被天降的敵人滅掉。總有幾個膽大包天的死靈法師選擇這麽做，於是巨龍才不會管你是不是用了屠龍戰中新鮮殺掉的巨龍屍體，看到操縱骨龍的法師就殺。它們不允許低等爬蟲爬到龍族上頭，哪怕是死掉的巨龍。
龍騎士算是個例外，不過龍騎士與龍的契約與其說是騎士征服了龍，不如說是龍看中了騎士。
“如果可以，盡可能告訴我那條巨龍是死是活。”龍吼在洞穴中回響，塔砂靜止不動，只有幾根發絲隨之飄動，“我需要知道自己在對付什麽。”
一個被發現、被占領的龍眠之地，與一個能束縛活體巨龍的基地，兩者的危險性天差地別。
她鎮定的聲音讓巨龍冷靜了一些，它的尾巴尖焦躁地拍打著地面，閉著眼睛回憶了一會兒，搖了搖頭。
“沒法判斷。”巨龍說，“但如果是你，不用擔心那種針對龍的陷阱。”
“道格拉斯和你一起中了招，現在還爬不起來。”塔砂提醒它。
“龍騎士與巨龍分享力量，可以被看做一種地位差沒那麽懸殊的眷族。”巨龍說。“你只是塑造軀體時有一點龍屬性……人體構成中有水，不代表水就是人類。”
紅色的巨龍低下頭去，從胸口拔下一枚碩大的鱗片，它在接觸到塔砂額頭時融化。塔砂能感覺到一股燥熱的能量鉆入皮膚之中，她下意識摸了摸額頭，手指下皮膚柔軟，血肉發燙。
“現在你也能感覺到它了。”巨龍停了一會兒，又補充道：“你最好趕快動手，在被那東西困住的時候，我能感覺到它在不斷抽取我身上的力量。”
塔砂聽得出它的言下之意。
魔法陣短暫的束縛能從巨龍身上抽走這麽多力量，漫長的運行又能從遠方的巨龍身上奪走什麽？如果這抽取晝夜不停……之前朦朧的想法變得清晰起來。
鐵軌構成的魔法回路抽取力量，鐵軌上的魔力也連接著上頭不知裝著什麽的“蒸汽火車”。它們在運行，像一個巨大的電路。
這些能量是用來推動這輛火車的嗎？但無論外形多猙獰動力多強大，火車依然需要沿著鐵軌前行，局限性巨大，不能脫離軌道當碰碰車用。火車用來運兵嗎？塔砂很懷疑人類會對拿著冷兵器的軍隊寄予厚望，幾次交鋒中已經足夠證明這一點，在機械與炸彈交火的時候，再多士兵也只是血肉炮灰。
無論如何，塔砂打算去把電池拆下來。
“你要去？”維克多敏銳地覺察了她的意圖。
“嗯。”
“‘你’打算去？”維克多在第一個字上加重了語氣，“要你這個頭兒親自出馬，手底下沒別人好處理了？那你養他們幹嘛？”
“看家。”塔砂說。
地下城的軍隊大部分為戰場準備，用來防守更好。幽靈與飛龍等地下城造物無法離開附近一定範圍，人類間諜無法感應到龍之力也無法和塔砂實時通話，其他契約者都有著多多少少的問題，要麽身負要職，要麽戰力不足，要麽應變能力不夠——這不是一場打一架就能搞定收工的任務。
這並非回合制戰場，又不是說塔砂行動時火車就停著不動了。敵人的新援軍隨時可能來，必須有人看守大本營，他們在這裏能起到的作用會比與塔砂一起離開更大。
塔砂打算自己一個人出發，龍翼之軀能夠飛行，力量充足，能感應到龍之力，隨時與地下城保持聯系，而且死亡也不代表徹底毀滅。兵對兵將對將，無非物盡其用，人盡其才。說到底，這具龍翼的軀體也只是塔砂手中的資源之一。
出發前，梅薇斯倒能幫上大忙。
精靈也算自然屬性的種族之一，自然之心一樣提純了梅薇斯的血脈，不過這沒有體現在攻擊力上。當自然的能量沖刷過她，增長的力量體現在了別的方面。
“半精靈梅薇斯：自然之心的能量沖刷過森精靈的後裔，將她的血脈提純至母親那一代。自然屬性藥材與食材將與她的手相處得更為和諧，除此之外，聖樹的枝條將與她產生更強烈的共鳴。這是每個擁有聖樹寶具的弓箭手或魔法師都夢寐以求的變化，箭矢能更快更穩，法杖施法效力增強……什麽？你說沒用？自己簽訂的精靈後裔不會射箭且不會施法，這能怪誰呢？”
卡片說明一如既往欠揍，第一次看到這張新卡時，塔砂反倒覺得好笑。梅薇斯本來就是非戰鬥人員，本該待在大後方的奶媽要是進化出了戰鬥技能，那才叫讓人進退兩難的雞肋。不明情況的卡片說明說著風涼話，倒沒想過如今的狀況誤打誤撞反而進入了最優選項。
梅薇斯不會法術，但如今聖樹搟面杖自帶的障眼法效力更上一層樓。它能騙過的不止人類的眼睛，還有機械。
覆蓋的對象越少，偽裝越精良，能維持的時間越長。仿造紅色獵犬制造的異族血脈探測器在改良的障眼法面前敗下陣來，無論是匠矮人，瑪麗昂還是現在不知混入了什麽血統的塔砂都能安然站在儀器面前，貼著它走過都不會激起一點反應。它藏住塔砂背後碩大的龍翼，並能讓人忽略它們。即使有人不巧撞上這對堅硬的翅膀，他們也會下意識忘掉這一點，就像路人不會記得旅途中踢到過一塊石頭。
可惜這東西不能把塔砂整個人的存在一並遮掩起來，否則她沒準能再試一試斬首行動，大搖大擺溜進瑞貝湖，在戰局正酣時宰掉人類方的將軍。
“你真的一個人都不帶？”維克多在出發前又一次問。
“不是有你嗎。”塔砂說道，張開雙翼。
龍翼的女人在這一天深夜起飛，夜幕與雲層遮蔽了她的蹤跡。她繞過了瑞貝湖的上空，輾轉飛向感應的另一頭。
——————————
早晨六點半，店老板伍德打著哈欠走下了樓。他左手拿著香腸薄餅，右手拿著一大杯啤酒，準備在前臺慢慢吃早餐。這時間沒人會來投宿，晨起覓食的客人們一般還要睡上半小時，正是伍德最享受的清閑時光……
咚咚咚！
伍德閉上正要對薄餅咬下的嘴巴，環顧了一下臺子，確定不是自己不慎撞到了哪裏。有人敲門？在這個點？不會又是什麽上門推銷吧？不等他懷疑是不是自己聽錯，敲門聲又響了起來，依舊是有節奏的三下輕敲。
“來了來了！”他叫喊著放下早飯，在衣服下擺擦了擦油膩膩的手，繞出櫃臺打開了門。
所有被打擾的嘀咕都在打開門時不翼而飛，門外不是哪個一大老早搞推銷的煩人精，而是一個高挑的女性。她對著伍德笑了笑，呼吸在空氣中變成一團白氣。
伍德連忙讓開，請對方進來。正是秋去冬來的季節，雖然還沒有下雪，大清早呆在外面的人也難免要搓胳膊跺腳。店老板轉頭走向櫃臺，餘光掃過女人盤起來的黑色頭發，那頭黑發像烏鴉羽毛一樣黑，鬢角倒有點泛白。伍德吃了一驚，忍不住多看了幾眼，這才看清那不是白頭發，而是覆在頭發上的霜。嚇！今天外面有這麽冷嗎？
“這鬼天氣！”他感慨道，把還沒喝過的熱啤酒往女人面前推。
“是啊，真是糟糕的天氣。”女人謝絕了啤酒，順著話說了下去，“在這種時候和旅伴失散真夠倒黴。”
“你與旅伴失散了？”伍德同情地拿回啤酒喝了一大口，“嗨呀，真不走運！你們約好在這兒等了不？國都人可多，進去就更不好找了！”
女人嘆了口氣，搖頭道：“完全沒有。我身上倒帶著錢，但完全是個沒來過這兒的鄉下人，沒有朋友帶路，我都不知該去哪裏。”
“您是去辦什麽事嗎？”
“不，只是旅行而已。”
女人眼睛都不眨地定下了最貴的上等房，即便真是個“鄉下人”，也絕對是小有積蓄的那種——國都的物價哪怕和周邊相比也貴的離譜，但每年還是有大量游客湧入其中，養活了包括伍德在內的諸多店家。這位客人一看就是個典型的游客，一雙眼睛好奇地打量著周圍，停留在了伍德的左手上。
伍德賣弄地動了動他的左手，盡管能動的部分其實不多。店老板卷著袖子，兩只胳膊都裸露在外，右手粗壯多毛，左手幹瘦光潔——這玩意手背扁平，手指枯瘦，連皮肉都沒有。
“我以前吃軍隊那碗飯的，後來跟異種打仗，胳膊被吃了個精光！”他右手拉著左手義肢的關節，將它拉直又彎曲，弄成虛握的姿勢，換手拿起了杯子，“你瞧，這上面的花紋是部隊番號，第二十九號軍……”
“國都的編制？”女人隨口問道。
“可不是嘛！”
“可是國都編制的最末尾是二十八。”她慢悠悠地說，隨意看著那只鋼鐵假肢與登記了一半便被放在一邊的本子，看上去談性不錯，一點都不急。
“看不出來您還知道這個。”店老板大笑起來，一點不為被戳穿羞愧，“說二十九那是吹牛不用上稅，說二八可就是冒充軍人啰！”
伍德年輕時是給附近工廠幹活兒的，有陣子不太走運，一只胳膊被卷進了機器裏。好在他還有點積蓄，給自己換了只鋼鐵假肢（手背上的花紋是假肢工廠的編號），後來還開了家旅店，日子過得挺不錯。
他把這事兒告訴了女人，女人饒有興趣地聽著，不時搭上幾句話，本來隨口一兩句的交談不知怎麽的就變成了好一通閑聊。或許是她的神情太過可親，又或許是她的談吐讓人舒適，伍德開始滔滔不絕地說起了周邊與自己的事。
他說到以前幹活的工廠，國都附近這些年的變化。他說到自己早逝的妻子，還有妻子留下的寶貝阿比蓋爾，那孩子正值叛逆期，但叛逆期的小姑娘依然是天使，“她有些神神叨叨，都是我弟弟的錯！”伍德抱怨道，順理成章地講起了他那個天天呆在房間裏的弟弟。
說起弟弟來店老板可沒說閨女時那麽溫情脈脈，他抱怨了弟弟天天呆在房間裏不見光的怪癖，抱怨他糟糕的社交能力，伍德堅持認為弟弟應該出去找個正經的工作，而不是繼續窩在小房間裏寫他沒人想看的故事，饑一餐飽一餐，沒人接濟保準餓死。“他都沒機會認識一個姑娘！”當哥哥的憂心忡忡地說，“誰會嫁給一個蹩腳的窮作家呢？”
“爸爸！”
樓梯響了起來，有人蹬蹬蹬踩著木板跳下來，怒氣從腳步聲裏就能聽出來。從樓上跑下個編著麻花辮的姑娘，她氣呼呼地對著伍德說：“埃德溫叔叔才不是蹩腳作家呢！”
“好，好。”伍德的聲音迅速軟化了下來，“可是小餅幹，的確沒有出版社願意……”
“別叫我小餅幹！我都十七歲了！”阿比蓋爾羞窘地喊道，仿佛剛註意到陰影中含笑打量著她的女人，臉一下子變得通紅。她匆忙拉扯了一下睡衣，跺了一下腳，轉頭又往樓上跑去。
“唉，都是大姑娘了，還這麽風風火火的。”伍德唏噓道，臉上可看不出半點惋惜的樣子，笑得一臉得意。
“她很可愛。”客人從善如流地說。
店老板心情很好地笑起來，他看上去和嬌小的女兒完全不同，更像只站起來的熊。伍德心情一好便好心發作，想要幫一幫這位和他相談甚歡的游客。他推銷了國都的地圖，又免費在上面畫了各種備註（“這些地方是坑外地人的！”），這才熱情地送走了對方。
留下娜塔莎署名的女客人背著包裹上房間去了，大廳又回歸一片安靜。被撩起談性的老板倒一點都不困倦了，一會兒想想自己沒人陪伴只能跟叔叔混一塊的寶貝女兒，一時想想自己光棍至今的不省心弟弟。伍德想起女客人沒戴任何戒指的光潔手指，心思又活絡起來。
那真是個有著獨特氣質的女性，他想。可想到這兒，伍德突然想不起剛才的女人有著什麽顏色的頭發與眼眸。他迷惑地回憶了一會兒，發覺自己根本記不清女客人的臉長成什麽模樣，只留下了對方非常美麗的印象……她真的非常美麗嗎？似乎這點也無法確認，像一個越回憶忘記得越多的夢境。
在新客人到來的時候，店老板已經將早晨的插曲拋到了腦後。
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塔砂對不同位置的好幾個孢子使用了技能，它們在破碎前傳回的畫面連接在一起，拼成鐵軌上巨獸的全貌。
不，即使使用了數十個孢子，傳回的畫面只能拼湊出鋼鐵巨物的大半個頭顱。
它的面部看上去像傳統騎士的面甲，又像一只尖頭軍靴，“靴尖”部分泛著黝黑的光，龐大而尖銳，足以將擋在前面的任何東西撞得粉碎。面甲後面跟著圓筒狀的腦袋，沈重的金屬圓筒躺在一整排輪子上面，每個輪子上都有大小不一、完全不對稱的孔洞，還連接著一組笨重的機械。曲柄和滑塊讓金屬輪的轉動與連桿的運動互相轉化，構成讓人眼花繚亂的覆雜運動。
它讓塔砂想到哈利波特電影中的蒸汽火車，只是與眼前這一輛比起來，電影中的蒸汽火車甜美得像出自童話。正向東南角進發的類火車機械看上去與童話毫無關系，它冰冷而猙獰，笨重又精密，帶著一目了然、殺氣騰騰的戰意。氣缸嘶吼咆哮，白色煙氣從頂部一排煙囪中噴射出來，撞在煙囪頂部帽子似的結構上，碎成無數雲團，迅速消散在空氣中。
這是蒸汽嗎？還是別的什麽？塔砂不認為燒木炭的鍋爐能制造出這種潔白乃至無色的煙氣，火車頂部的孔洞沒有一個噴著黑煙。而妖精燈盞的孢子讓這點更加清晰，它們能附在其中，完全因為鋼鐵巨物上纏繞著魔力，盡管這點含量還不足以讓妖精燈盞生長結果。
魔導火車的裏裏外外都有著細微的魔力，不止鐵軌上沾染的那一點。車體內部有什麽東西催動著孢子的渴望，塔砂暫時無從得知。暗藏著符文的鋼板將這龐然大物封鎖得太好，妖精燈盞的孢子艱難地吸附在火車外部，不得其門而入。說起來，捕龍的魔法陣在幾日以前就被破壞，那點魔力殘留真能讓孢子一擁而上，循著這點魔力一日行千裏嗎？
塔砂的手指一下一下敲著自己的手背，為新發現陷入了深思。
如果人類已經工業革命完成，帶著過時種族的半吊子地下城就別想打了——剛與人類接觸時塔砂這樣想過，現在也一樣。
她已經不是那個對地上世界一無所知的初來乍到者，塔砂管理著東南角的人類聚集地，也充分見識過繁華的瑞貝湖，還有塔斯馬林州其他地方。她非常清楚，普通人類的科技水準遠遠不到工業革命的水平，迄今為止她所看到的高端（按照這個世界的標準來說）科技成果，幾乎全都出現在軍事這方面。
地下城會對上的正是軍方。
如今地下城與人類軍方已經正式開戰，如果有什麽威力巨大的殺手鐧，沒理由藏著掖著不拿出來，亦或像現在這樣使用添油戰術一點點來。把敵人當成運輸大隊長總歸是笑談，埃瑞安的霸主怎麽可能這麽蠢？開始或許是對地下城不重視，接著塔砂使用了一些手段，讓他們為了各自的野心利益隱瞞，然而事情到了現在這份上，塔砂想不出人類那方手下留情的理由。
她仔細了解過前來此處的希瑞爾將軍，他的來歷、地位、手段、政見。希瑞爾在埃瑞安帝國上層有著不低的地位，他是對抗異種戰線中的急先鋒，按那種人類主義人士的眼光來看，可謂“嫉惡如仇”，這樣自認正確又手段粗暴的理想主義者與那些能威逼利誘的人完全不同，絕不會為了什麽理由給地下城可乘之機。
這個人強硬到什麽程度呢，在上一次戰鬥結束後，塔砂讓人在瑞貝湖外用擴音和箭書傳達了交換或贖買戰俘的事情，希瑞爾一口回絕，表示絕對不對異種妥協。“這與你們索要多少金錢無關。”他斬釘截鐵地說，“每一個光榮的士兵都做好了為國捐軀的準備！”
不過塔砂做這事也不是真想把戰俘賣個好價錢。
她只是想讓這消息與將軍的態度傳達到瑞貝湖中罷了，【加大音量】技能施加於擴音器雛形之上，將大量士兵被生擒的消息和將軍不近人情的拒絕傳遍大半個瑞貝湖。它不僅能打擊軍隊的士氣，還能攪黃將軍的哀兵之計。現在人們知道失蹤的士兵沒有被異種屠殺，而是活著被抓捕，真正不讓他們回家的是將軍本人，是他拒絕了贖買，放棄了士兵。
——唯一的遺憾是，經過試驗，傑奎琳的歌聲不能借此催眠大半個瑞貝湖，或許是魔力環境的問題。
盡管不滿與竊竊私語在人群中默默醞釀，希瑞爾將軍也強硬如故。因此塔砂非常確定，要是有什麽強力武器在這位將軍手中，他肯定不會管什麽輿論，絕對第一時間就拿出來對付地下城了。
有科技水準較高的產物卻只將其運用於軍事。
真正開戰時卻將武器一批批使用添油戰術，而不是一股腦兒全部投入戰場。
有著能制造出大炮、飛艇、裝甲車之類兇器的科技水平，上戰場的士兵卻拿著冷兵器，而不是槍支。
以上這些不合理的現象，哪怕考慮到什麽人類習俗、勾心鬥角雲雲，也沒辦法完全解釋。塔砂可以借此做出大膽的推斷：人類並非不想用大量科技產物狂轟濫炸，他們只是做不到。
他們耗不起。
或許與職業者缺乏有關，或許與矮人的消失有關，而塔砂認為更可能與能源有關。往最最好的方向想，很可能打著打著人類自己就得休戰，而塔砂現在的魔力儲備足以負擔戰爭消耗。但理智地去思考，人類不可能真的已經能源枯竭。
他們還能拿出新的武器，盡管得一批一批的拿。塔砂趨向於認為他們有某種方法再生或制造能源，只是需要時間充能，某種程度上像塔砂依靠時間和史萊姆生產魔力一樣。如果真是如此，拖字訣根本拼不出結果，吃虧的只會是塔砂，地下城沒法拖垮一個帝國供養的軍隊。
“我聞到了其他巨龍的味道。”
地下城的巨龍在這天晚上從昏迷中醒來，它依然精神不振，連翅膀都擡不起來，眼中的怒火卻像龍息一樣炙熱。
“巨龍是那個魔法陣的一部分，在很遠很遠的地方，我能感覺出來……”紅龍堅硬的爪子一點點在地上合攏，深深紮入沙土，“有人困住了那條巨龍。”
“那條巨龍還活著？”塔砂問。
“無論它是否活著！”紅龍發出一聲低吼，“那些人將不得好死！”
巨龍一直是廣受歡迎的材料，龍鱗，龍血，龍須，龍骨……各種部件都在職業者當中流通。巨龍是相當自我的種族，它們只在難得一見的交配期相見，其他時候親緣關系極淡，自己的親族都毫不在意，更別說不認識的同胞。屈尊與其他職業者同行的巨龍不會在意同行者是否穿著龍鱗甲，拿著龍骨劍，用著龍血墨水書寫的卷軸。但是，有兩種情況例外。
有誰企圖圈養一條巨龍，或者企圖從龍眠之地帶走哪怕一塊骨頭的時候。
職業者圍攻也好，使用什麽陰謀詭計也好，只要成功打倒了巨龍，就可以任意處置龍的屍骸。其他巨龍只會嘲笑被打倒的同胞，甚至多少承認屠龍者有著與它們平等交談的資格。但倘若有人企圖控制飼養巨龍，所有龍都會將之視為對自身的侮辱，見則殺之。
而能安然活到飛向龍眠之地的老龍，無論活著時有多少同族仇敵，死後都會得到起碼的尊重。死靈法師將骨龍視作亡靈兵種的佼佼者，真正操控骨龍的人卻是鳳毛麟角。不僅因為骨龍對操縱者的力量要求嚴苛，還因為最好的骨龍原料來自龍眠之地，太古龍的屍骨蘊含著強大的力量，卻會招致巨龍的滔天怒火，運氣不好時很容易被天降的敵人滅掉。總有幾個膽大包天的死靈法師選擇這麽做，於是巨龍才不會管你是不是用了屠龍戰中新鮮殺掉的巨龍屍體，看到操縱骨龍的法師就殺。它們不允許低等爬蟲爬到龍族上頭，哪怕是死掉的巨龍。
龍騎士算是個例外，不過龍騎士與龍的契約與其說是騎士征服了龍，不如說是龍看中了騎士。
“如果可以，盡可能告訴我那條巨龍是死是活。”龍吼在洞穴中回響，塔砂靜止不動，只有幾根發絲隨之飄動，“我需要知道自己在對付什麽。”
一個被發現、被占領的龍眠之地，與一個能束縛活體巨龍的基地，兩者的危險性天差地別。
她鎮定的聲音讓巨龍冷靜了一些，它的尾巴尖焦躁地拍打著地面，閉著眼睛回憶了一會兒，搖了搖頭。
“沒法判斷。”巨龍說，“但如果是你，不用擔心那種針對龍的陷阱。”
“道格拉斯和你一起中了招，現在還爬不起來。”塔砂提醒它。
“龍騎士與巨龍分享力量，可以被看做一種地位差沒那麽懸殊的眷族。”巨龍說。“你只是塑造軀體時有一點龍屬性……人體構成中有水，不代表水就是人類。”
紅色的巨龍低下頭去，從胸口拔下一枚碩大的鱗片，它在接觸到塔砂額頭時融化。塔砂能感覺到一股燥熱的能量鉆入皮膚之中，她下意識摸了摸額頭，手指下皮膚柔軟，血肉發燙。
“現在你也能感覺到它了。”巨龍停了一會兒，又補充道：“你最好趕快動手，在被那東西困住的時候，我能感覺到它在不斷抽取我身上的力量。”
塔砂聽得出它的言下之意。
魔法陣短暫的束縛能從巨龍身上抽走這麽多力量，漫長的運行又能從遠方的巨龍身上奪走什麽？如果這抽取晝夜不停……之前朦朧的想法變得清晰起來。
鐵軌構成的魔法回路抽取力量，鐵軌上的魔力也連接著上頭不知裝著什麽的“蒸汽火車”。它們在運行，像一個巨大的電路。
這些能量是用來推動這輛火車的嗎？但無論外形多猙獰動力多強大，火車依然需要沿著鐵軌前行，局限性巨大，不能脫離軌道當碰碰車用。火車用來運兵嗎？塔砂很懷疑人類會對拿著冷兵器的軍隊寄予厚望，幾次交鋒中已經足夠證明這一點，在機械與炸彈交火的時候，再多士兵也只是血肉炮灰。
無論如何，塔砂打算去把電池拆下來。
“你要去？”維克多敏銳地覺察了她的意圖。
“嗯。”
“‘你’打算去？”維克多在第一個字上加重了語氣，“要你這個頭兒親自出馬，手底下沒別人好處理了？那你養他們幹嘛？”
“看家。”塔砂說。
地下城的軍隊大部分為戰場準備，用來防守更好。幽靈與飛龍等地下城造物無法離開附近一定範圍，人類間諜無法感應到龍之力也無法和塔砂實時通話，其他契約者都有著多多少少的問題，要麽身負要職，要麽戰力不足，要麽應變能力不夠——這不是一場打一架就能搞定收工的任務。
這並非回合制戰場，又不是說塔砂行動時火車就停著不動了。敵人的新援軍隨時可能來，必須有人看守大本營，他們在這裏能起到的作用會比與塔砂一起離開更大。
塔砂打算自己一個人出發，龍翼之軀能夠飛行，力量充足，能感應到龍之力，隨時與地下城保持聯系，而且死亡也不代表徹底毀滅。兵對兵將對將，無非物盡其用，人盡其才。說到底，這具龍翼的軀體也只是塔砂手中的資源之一。
出發前，梅薇斯倒能幫上大忙。
精靈也算自然屬性的種族之一，自然之心一樣提純了梅薇斯的血脈，不過這沒有體現在攻擊力上。當自然的能量沖刷過她，增長的力量體現在了別的方面。
“半精靈梅薇斯：自然之心的能量沖刷過森精靈的後裔，將她的血脈提純至母親那一代。自然屬性藥材與食材將與她的手相處得更為和諧，除此之外，聖樹的枝條將與她產生更強烈的共鳴。這是每個擁有聖樹寶具的弓箭手或魔法師都夢寐以求的變化，箭矢能更快更穩，法杖施法效力增強……什麽？你說沒用？自己簽訂的精靈後裔不會射箭且不會施法，這能怪誰呢？”
卡片說明一如既往欠揍，第一次看到這張新卡時，塔砂反倒覺得好笑。梅薇斯本來就是非戰鬥人員，本該待在大後方的奶媽要是進化出了戰鬥技能，那才叫讓人進退兩難的雞肋。不明情況的卡片說明說著風涼話，倒沒想過如今的狀況誤打誤撞反而進入了最優選項。
梅薇斯不會法術，但如今聖樹搟面杖自帶的障眼法效力更上一層樓。它能騙過的不止人類的眼睛，還有機械。
覆蓋的對象越少，偽裝越精良，能維持的時間越長。仿造紅色獵犬制造的異族血脈探測器在改良的障眼法面前敗下陣來，無論是匠矮人，瑪麗昂還是現在不知混入了什麽血統的塔砂都能安然站在儀器面前，貼著它走過都不會激起一點反應。它藏住塔砂背後碩大的龍翼，並能讓人忽略它們。即使有人不巧撞上這對堅硬的翅膀，他們也會下意識忘掉這一點，就像路人不會記得旅途中踢到過一塊石頭。
可惜這東西不能把塔砂整個人的存在一並遮掩起來，否則她沒準能再試一試斬首行動，大搖大擺溜進瑞貝湖，在戰局正酣時宰掉人類方的將軍。
“你真的一個人都不帶？”維克多在出發前又一次問。
“不是有你嗎。”塔砂說道，張開雙翼。
龍翼的女人在這一天深夜起飛，夜幕與雲層遮蔽了她的蹤跡。她繞過了瑞貝湖的上空，輾轉飛向感應的另一頭。
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早晨六點半，店老板伍德打著哈欠走下了樓。他左手拿著香腸薄餅，右手拿著一大杯啤酒，準備在前臺慢慢吃早餐。這時間沒人會來投宿，晨起覓食的客人們一般還要睡上半小時，正是伍德最享受的清閑時光……
咚咚咚！
伍德閉上正要對薄餅咬下的嘴巴，環顧了一下臺子，確定不是自己不慎撞到了哪裏。有人敲門？在這個點？不會又是什麽上門推銷吧？不等他懷疑是不是自己聽錯，敲門聲又響了起來，依舊是有節奏的三下輕敲。
“來了來了！”他叫喊著放下早飯，在衣服下擺擦了擦油膩膩的手，繞出櫃臺打開了門。
所有被打擾的嘀咕都在打開門時不翼而飛，門外不是哪個一大老早搞推銷的煩人精，而是一個高挑的女性。她對著伍德笑了笑，呼吸在空氣中變成一團白氣。
伍德連忙讓開，請對方進來。正是秋去冬來的季節，雖然還沒有下雪，大清早呆在外面的人也難免要搓胳膊跺腳。店老板轉頭走向櫃臺，餘光掃過女人盤起來的黑色頭發，那頭黑發像烏鴉羽毛一樣黑，鬢角倒有點泛白。伍德吃了一驚，忍不住多看了幾眼，這才看清那不是白頭發，而是覆在頭發上的霜。嚇！今天外面有這麽冷嗎？
“這鬼天氣！”他感慨道，把還沒喝過的熱啤酒往女人面前推。
“是啊，真是糟糕的天氣。”女人謝絕了啤酒，順著話說了下去，“在這種時候和旅伴失散真夠倒黴。”
“你與旅伴失散了？”伍德同情地拿回啤酒喝了一大口，“嗨呀，真不走運！你們約好在這兒等了不？國都人可多，進去就更不好找了！”
女人嘆了口氣，搖頭道：“完全沒有。我身上倒帶著錢，但完全是個沒來過這兒的鄉下人，沒有朋友帶路，我都不知該去哪裏。”
“您是去辦什麽事嗎？”
“不，只是旅行而已。”
女人眼睛都不眨地定下了最貴的上等房，即便真是個“鄉下人”，也絕對是小有積蓄的那種——國都的物價哪怕和周邊相比也貴的離譜，但每年還是有大量游客湧入其中，養活了包括伍德在內的諸多店家。這位客人一看就是個典型的游客，一雙眼睛好奇地打量著周圍，停留在了伍德的左手上。
伍德賣弄地動了動他的左手，盡管能動的部分其實不多。店老板卷著袖子，兩只胳膊都裸露在外，右手粗壯多毛，左手幹瘦光潔——這玩意手背扁平，手指枯瘦，連皮肉都沒有。
“我以前吃軍隊那碗飯的，後來跟異種打仗，胳膊被吃了個精光！”他右手拉著左手義肢的關節，將它拉直又彎曲，弄成虛握的姿勢，換手拿起了杯子，“你瞧，這上面的花紋是部隊番號，第二十九號軍……”
“國都的編制？”女人隨口問道。
“可不是嘛！”
“可是國都編制的最末尾是二十八。”她慢悠悠地說，隨意看著那只鋼鐵假肢與登記了一半便被放在一邊的本子，看上去談性不錯，一點都不急。
“看不出來您還知道這個。”店老板大笑起來，一點不為被戳穿羞愧，“說二十九那是吹牛不用上稅，說二八可就是冒充軍人啰！”
伍德年輕時是給附近工廠幹活兒的，有陣子不太走運，一只胳膊被卷進了機器裏。好在他還有點積蓄，給自己換了只鋼鐵假肢（手背上的花紋是假肢工廠的編號），後來還開了家旅店，日子過得挺不錯。
他把這事兒告訴了女人，女人饒有興趣地聽著，不時搭上幾句話，本來隨口一兩句的交談不知怎麽的就變成了好一通閑聊。或許是她的神情太過可親，又或許是她的談吐讓人舒適，伍德開始滔滔不絕地說起了周邊與自己的事。
他說到以前幹活的工廠，國都附近這些年的變化。他說到自己早逝的妻子，還有妻子留下的寶貝阿比蓋爾，那孩子正值叛逆期，但叛逆期的小姑娘依然是天使，“她有些神神叨叨，都是我弟弟的錯！”伍德抱怨道，順理成章地講起了他那個天天呆在房間裏的弟弟。
說起弟弟來店老板可沒說閨女時那麽溫情脈脈，他抱怨了弟弟天天呆在房間裏不見光的怪癖，抱怨他糟糕的社交能力，伍德堅持認為弟弟應該出去找個正經的工作，而不是繼續窩在小房間裏寫他沒人想看的故事，饑一餐飽一餐，沒人接濟保準餓死。“他都沒機會認識一個姑娘！”當哥哥的憂心忡忡地說，“誰會嫁給一個蹩腳的窮作家呢？”
“爸爸！”
樓梯響了起來，有人蹬蹬蹬踩著木板跳下來，怒氣從腳步聲裏就能聽出來。從樓上跑下個編著麻花辮的姑娘，她氣呼呼地對著伍德說：“埃德溫叔叔才不是蹩腳作家呢！”
“好，好。”伍德的聲音迅速軟化了下來，“可是小餅幹，的確沒有出版社願意……”
“別叫我小餅幹！我都十七歲了！”阿比蓋爾羞窘地喊道，仿佛剛註意到陰影中含笑打量著她的女人，臉一下子變得通紅。她匆忙拉扯了一下睡衣，跺了一下腳，轉頭又往樓上跑去。
“唉，都是大姑娘了，還這麽風風火火的。”伍德唏噓道，臉上可看不出半點惋惜的樣子，笑得一臉得意。
“她很可愛。”客人從善如流地說。
店老板心情很好地笑起來，他看上去和嬌小的女兒完全不同，更像只站起來的熊。伍德心情一好便好心發作，想要幫一幫這位和他相談甚歡的游客。他推銷了國都的地圖，又免費在上面畫了各種備註（“這些地方是坑外地人的！”），這才熱情地送走了對方。
留下娜塔莎署名的女客人背著包裹上房間去了，大廳又回歸一片安靜。被撩起談性的老板倒一點都不困倦了，一會兒想想自己沒人陪伴只能跟叔叔混一塊的寶貝女兒，一時想想自己光棍至今的不省心弟弟。伍德想起女客人沒戴任何戒指的光潔手指，心思又活絡起來。
那真是個有著獨特氣質的女性，他想。可想到這兒，伍德突然想不起剛才的女人有著什麽顏色的頭發與眼眸。他迷惑地回憶了一會兒，發覺自己根本記不清女客人的臉長成什麽模樣，只留下了對方非常美麗的印象……她真的非常美麗嗎？似乎這點也無法確認，像一個越回憶忘記得越多的夢境。
在新客人到來的時候，店老板已經將早晨的插曲拋到了腦後。
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