下一年的秋天，昏睡幾個月的橡木老人忽然醒了過來。

那時正值午夜，天空下著小雨，絕大多數人都已經入睡，只有一些晝伏夜出與不需要睡眠的人還保持著清醒。塔砂在訓練場中最後一次揮刀，她扇動著翅膀落到地上，目光望向遠方，察覺到了某些東西。

“晚上好，地下城之主。”老樹和緩地說，“請替我將德魯伊們叫醒吧，我的時間到了。”

樹屋中亮起一盞盞燈，順著藤蔓跳下好些人。有人從安睡的鹿群中一躍而起，他的靈獸若有所悟，迅速地跟上。樹杈上的黑豹縱身而下，叼起樹洞中的衣物沖向遠處，四只腳跑起來會比兩只腳更快。住在地下城裏的德魯伊藥師披衣起身，開夜車的工匠在途中遇見了他們，於是這消息很快在匠矮人中傳開。與此同時，飛龍正在瑞貝湖邊上落下，將城裏的德魯伊與學徒們接來。

巨龍先生難得願意幫忙，一群小學徒戰戰兢兢地掛在他身上，像搭乘一條飛在空中的輪船。龍的影子掠過天空，而火把在地面上點亮，來自四面八方的光點在森林中心聚集。地下城的通道直達橡樹面前，匠矮人們貼心地分發著燈具，提燈的光芒照亮了小半片森林，人群將大橡樹圍住，圍了一圈又一圈。

小雨淅瀝瀝地下著，匆忙前來的人們多半都沒帶雨具，好在橡木老人長得足夠大，他只要張開枝葉，樹蔭如同巨大的傘蓋，阻隔了能淋濕腦袋的雨水。這裏圍著所有德魯伊與學徒，匠矮人們全員到齊，剛才擔任司機的龍騎兵也聚集在此處，人這麽多，又安靜得不可思議。

“啊，太多人了。”橡木老人感嘆道，“我本不想如此興師動眾。”

“我們要是不來，那才會遺憾一輩子！”匠矮人族長霍根說，“您照顧我們這麽多年！照顧了我們的父母，父母的父母，父母的父母的父母！”

匠矮人們附和著點頭，橡木老人笑了起來。他環顧樹蔭下的人群，看過一張張或沈靜、或悲傷、或迷惑的臉。德魯伊的規模幾乎與百年前相同，而學徒甚至更多，那裏有來自城鎮的人類、亞馬遜人甚至獸人。能在最後看到這樣的畫面，他感到心滿意足。

“孩子們，”橡木老人對德魯伊說，“來吧，是時候了！”

年輕的學徒臉上還帶著茫然不解（有幾個七八歲的孩子還沒有睡醒呢），德魯伊們卻很清楚要做什麽，就像鴿子知道回家的路。其他圍觀者向後退開，將最接近橡樹的空間讓給他們。每一個正式德魯伊都牽起了彼此的手，圓環圈起橡木老人粗大的樹幹。

圓環開始旋轉。

這一幕仿佛當初學徒們求雨舞的重演，只是更加……怎麽說好，更加震撼人心，讓人無法移開目光。無數人的每一個步子都踩在同一個節拍上，如同精心編制的花紋圖案，又像來自蠻荒之地的自然韻律。德魯伊們吟哦著木族語的禱歌，在這雙足拍打的鼓點聲中，橡樹開始發光。

無數深深深深淺淺的綠色在樹冠上閃爍，你能看到春日裏第一顆嫩芽吐出柳黃，夏日遮天蔽日的樹葉一片蒼翠，秋天頑強的楓樹搖曳著金紅色的衣帽，冬季挺立的常青樹泛著松柏綠，一瞬間便是四季。這光輝從橡木深處緩緩點亮，順著枝條與葉脈輸送到每一個角落，熒光將橡樹葉照得透亮，仿佛每一片葉子下都藏著一只螢火蟲。葉片在雨中搖擺，在這光芒之中遠遠望去，那些輪廓凹凸不平的橡樹葉像齒輪又像手掌，迎風招展，絮語不休。

很難翻譯出德魯伊與橡樹的語言，太多內容都不在人類社會之中，在人類的理解之外，誰能解讀一陣風、一陣雨？圍觀者無從開口，那歌聲卻漸漸變得響。許許多多的聲音加入進來，拾起副歌的聲部——森林為這清唱伴奏。

是誰在歌唱？

你無法在大地或樹木上找到一張嘴巴，這歌聲來自四面八方，演唱者哪兒都找不到，哪兒都甩不脫。自然的氣息將整座森林聯系在一起，仿佛顏料在水中暈開，影響的範圍越來越廣。單獨存在的時候，一株草只是一株草，一棵樹只是一棵樹，但當這股無形之力將它們聯系在一起，一種原始的意識油然而生，化作山崩海嘯都無法摧毀的強大存在。這聲音是嬰兒的囈語，是野獸的高歌，它是低語，是吶喊，無窮無盡。

幾個德魯伊松開了手，拿起了木杖，橡木鈴敲擊著杖身，腳步越來越疾。鼓點響起來了！歌聲響起來了！耳朵裏聽到的音量明明沒有差別，圍觀者不知怎麽的就覺得這聲音震耳欲聾。它在鼓膜上響起，它在腦中響起，它在胸腔中響起，節拍與心跳一模一樣。

噗通！噗通！噗通！

雄偉的橡樹竟然還在生長，人們能聽見他枝葉伸展的聲音，像一個強壯的人從飽睡中醒來，伸了個懶腰，渾身的骨頭劈啪作響。那光變得更盛了，光柱在黑夜裏升起，像一只巨大的火炬，就這麽照亮了整片森林。但這光芒一點也不刺眼，圍觀者們驚奇地看著樹冠，仿佛生平第一次直視太陽。

塔砂覺得自己在看一朵煙花，那燦爛的橡樹升到了最高處，驀然開放。

橡木老人吐出一口氣，微笑著閉上了雙眼。

嘩啦！所有樹葉在此時沖天而起，那半透明的、亦真亦幻的明亮葉片在此刻徹底化實為虛，像一群被驚動的蝴蝶。深深淺淺的綠色分散開來，春夏秋冬的綠意一哄而散。流光四散而去，剩下的橡樹迅速地衰敗，仿佛火焰散盡的火柴。沈浸在美景中的人們開始驚叫起來，半大不小的學徒發出倉促的哭喊，他們此時才反應過來發生了什麽。

是時候了，到時候了，橡木老人與世長辭的時刻。

橡樹火炬已經熄滅，德魯伊的舞蹈卻變得越發熱烈，他們手舞足蹈，載歌載舞，仿佛這不是一場死別而是一場慶典。他們當中的佼佼者奔跑向前，將手掌貼在幹枯的樹幹上，仿佛瓷杯碎裂的慢鏡頭，在嗶啵聲中，一條巨大的裂縫出現在樹幹上，由下而上貫穿了整棵橡樹。

宏偉的橡樹裂開了，裂口中溫潤的綠光輝映著每個人的臉。枯木的樹洞中長著一顆跳動的心臟，森林享有同一個心跳。

自然之心不像一顆心臟，它看上去仿佛橡果狀的水晶。

“它是你的了！”維克多熱切地提醒。

在我死後，你將得到自然之心——橡木老人在契約中如此許諾。塔砂能感覺到這個，自然之心失去了守護者，它的權限對塔砂開放，像一道誘人的美餐，散發著怡人的芬芳。

“對，它是我的了。”塔砂說。

她站在原地，看著德魯伊走上前去。

這裏沒有大德魯伊，職業等級最高的幾個德魯伊一道前行，小心翼翼地將自然之心從枯朽的樹幹中剝離出來。高大的橡樹在自然之心離開的剎那崩塌，只是坍塌的朽木在落地前已經化為碎片，像一場溫柔的、木質的毛毛雨。德魯伊挖開橡樹的原址，將自然之心埋了進去。

“你還在等什麽？”維克多急道，“快把它挖出來，讓地精從下面開挖！自然之心比史萊姆還會長，當心過一會兒它就突然長成樹了，你還想等上一千年嗎？”

“它是我的。”塔砂說，“所以我可以對它做任何事。”

包括什麽都不做。

歌聲已經止息，舞蹈已經停止，如今塵埃落定，開始有人哭泣。橡木老人守護了流浪者營地數百年，幾代匠矮人都將他視為不會離去的親長。瑪麗昂吸了吸鼻子，橡木老人的樹蔭之下，她在家破人亡之後首度找到了安身之所。橡木老人是個溫和慈愛的長輩，這些年來多少受過他指導和照顧的學徒揉著眼睛，小聲問：“爺爺不會回來了嗎？”

“是的。”德魯伊說。

“那為什麽大家看起來不難過呢？”學徒問，多少問出了一些人的心聲。

匠矮人抱頭哭泣，瑪麗昂紅著眼眶，不少學徒開始擦眼淚，連時常見到橡木老人的龍騎兵們也多少神色惆悵，可德魯伊們，從他那裏得到教導與傳承的德魯伊無一哭泣，神情安然。學徒的導師，獸語者普莉瑪溫和地摸了摸學徒的頭，說：“因為自然本如此。”

枯榮交替，生老病死，循環與平衡乃是自然之道。德魯伊聖樹的種子一千年一枯榮，橡木守衛在此終結，自然之心重新循環，守衛者的死便是它新生的開始。聖樹將在種子種下的地方重新生長，在數百年的動蕩之後，德魯伊將迎來新的聖地。

橡木老人已經歇息了，他的衣缽有無數德魯伊傳承下去。在橡樹遺骸掩埋的地方，未來的大德魯伊將埋下他們的屍骨，新的樹木將從他們的墓穴中抽出新芽。有聖樹的地方便是聖地，便是德魯伊的家園，德魯伊的歸處，是他們的終點與起點。所有人都將在泥土中重逢，身體滋養大地，靈魂歸於自然意志，無論滄海桑田，白雲蒼狗，自然意志永不熄滅。

“我們將會去同一個地方，死亡只是短暫的別離。”普莉瑪說，“或許等你理解了這個，你就能成為正式德魯伊。”

地面在輕輕顫動。

人們向後退去，看著剛剛填滿土的地面，一棵嫩黃色的樹芽破土而出，在幾息之內長成胳膊粗的小樹。新生的聖樹只有一人多高，但它註定在今後的日子裏蓬勃向上，長成比橡木老人更加高大的橡樹。

這是死亡，亦是涅槃。

“真不可思議。”龍騎士道格拉斯在人群邊緣嘀咕，“這麽大、這麽古老的生物，一下子就沒了。”

“沒有誰能長存不朽。”他的龍說，“無論是聖樹還是龍。”

道格拉斯終於學會了龍語，交談不再是問題。他拍著巨龍的翅尖，笑道：“不過對我們這樣的短命生物來說，你們的終點在非常遙遠的未來。”

“不一定。”巨龍說。

“什麽？”

“我曾是一頭太古龍的殘魂，如今的我既是新生也是延續，我又年輕又衰老。”龍說。

“難道你活不久了嗎？”道格拉斯有點緊張地問。

“以我們的標準來說，是的。”巨龍看著龍騎士驟然色變的臉，說，“或許只比你的壽終正寢晚上一兩年，我也要去龍眠之地。”

“……哦。”道格拉斯楞楞地說，沈默了一分鐘，面色古怪地撓了撓臉，“這還是很糟糕，我總覺得龍最好一直都在，沒有你們的世界會有多爛啊。我很遺憾，為你難過，但也不是說我只感到難過，呃，也不能說高興？我的意思是，我不想對你撒謊，說我完全沒有為此竊喜……我有點得意，對此我非常抱歉……這該怎麽解釋，人類劣根性，你知道吧？”

巨龍呼呼笑了起來，把翅膀搭在道格拉斯肩上，險些把龍騎士壓塌在地。

遠方飛來了渡鴉。

曾經的大德魯伊從風中聽取行進的方向，渡鴉知道應當把自然之心栽種在何方。幾百年過去，自然之心一直被保存在橡木老人這裏，聖樹在這幾百年間銷聲匿跡，不知多少代渡鴉不曾見過聖樹的光輝，然而它們無師自通地來到了這裏，就像每一條巨龍都懂得如何前往龍眠之地。

——歷經數年的恢覆，在德魯伊們的幫助下，安加索森林重新屹立在大地之上。綠草覆蓋了地面，各式樹種參差不齊地紮根抽葉。嚙齒動物和兔子最早歸來，飛鳥在某個季度重新來此築巢，肥美的鹿群帶來狼群和其他獨來獨往的掠食者。挖掘出的溪流連接了上游的通道與下游的海洋，今年夏末秋初的豐水期，消失了幾年的紅斑鱒魚逆流而上，再一次跳出海面，游向它們的出生地。新的濕地初現規模，新生的水鳥從遠方飛來，棕熊在此留下了足跡。

此刻，這些歸來的住民騷動著，仿佛感覺到了什麽。

自然之心正飛快地改變著形態，無數根系在地下蜿蜒生長。塔砂能感覺到森林的脈動與自然的心跳。自然之心歸屬於她，哪怕沒有用地下城核心吞噬這一顆心，影響一樣施加在她身上。

【橡樹守衛者】這張卡牌已經灰掉了。牌面變成了灰色，除了名稱之外，所有部分的字跡都已經消失。

地下城的屬性這一欄出現了些許改變，“自然氣息親和”這一條維持不變，後面的解說則從“自然之心的保管者與你簽訂了契約，自然意志曾向你投來一瞥”變成了“自然意志曾向你投來一瞥，你通過契約得到了自然之心的擁有權（控制力隨自然之心成長遞減）”。

“你看看！”維克多憤憤地說，自從塔砂拒絕他吞噬自然之心的提議，他就像祥林嫂一樣念叨個不停，“融合掉多好！等自然之心長成完整版的聖樹，那就是天生的橡樹賢者！到時候脫離控制捅你一刀，看你哪裏哭去。”

“你之前跟我說過，聖樹需要多少年成熟？”塔砂說。

“大概兩三百年吧……”維克多不太情願地說，“兩三百年怎麽啦？一轉眼的事！”

“要是那時候我還可能因為這事栽跟頭，那在這兩三百年之間，我早就被人類解決掉了吧。”塔砂說。

她不提還好，一提這個，維克多更加氣不打一處來，怒道：“原來你還知道會被人類解決掉啊？！”

維克多剛才已經用了十成力氣譴責過塔砂的愚蠢，他反反覆覆強調，德魯伊聖樹的重生會造成非常巨大的動靜，塔砂之前放的那支“召喚德魯伊煙花”完全不能與此相提並論。“每個千年周期德魯伊都會嚴陣以待，請好全部盟友，召集所有成員，準備好跟想掐斷德魯伊傳承的對頭打一場，我們管這個叫‘千年例架’。”維克多說，“千年必打一次，因為這動靜根本藏不住！”

森林在震動，有自然血脈的人在夜晚驚醒，茫然地望向東南角的天空。地下城模仿紅色獵犬制造出的半成品機械嗡嗡直響，恐怕這一次可能沒有之前那麽好運，人類會發現這裏，做出反應。

“我知道。”塔砂說，“但即使沒有這件事，你以為我們還能藏多久？”

知道真相的只是一支小隊的話，還可以滅口。只是一兩個村莊與城鎮的話，還可以暗通款曲，使用傀儡瞞住上峰。但要是知道東南角異常的是一個繁華的大城市，乃至埃瑞安的一個州？

死死瞞住絕無可能，不如說想要死死瞞住這個舉動，本身就容易被人看出異常。

還是老樣子，使用“閉關鎖國”那一套沒準可以瞞久一點，塔砂的確可以讓所有居民都住在地下，用魔力制造糧食，埋頭種田並祈禱人類那邊不會有找出她的辦法。可是，塔砂並不是那種傳統地下城。

混血異族，從另一方面說就是混血人類，他們中的大部分不能永遠生活在地下。他們心理上依然需要地面的空間與陽光，哪怕地下城能包攬他們的消耗，也不能一下子將地上種族轉換為地下生物。地下城是塔砂的安身立命之本，卻並非茁壯成長之源。無論是想培養地下城中的居民，還是讓塔砂的知識有用武之地，擴張和鞏固根據地，與人類的交流都不可避免。

在塔砂選擇了收容、定契約而非吞噬路線的時候，這等利弊便已經註定了。

她需要人類那邊的財富、知識技術和勞動力，需要讓人類接觸和接納地下城的生物，這些目的其實和“藏匿”相互矛盾。塔砂需要在兩者之中制造平衡，在能讓地下城高速成長的同時小心地控制消息的流傳度，機遇從來與風險並存。

事到如今，也差不多是極限。按照塔砂的推測，即便沒有自然之心這回事，發現總督被頂替也就在這一兩年之間——否則人類方也太蠢了，愚蠢成這樣的人類怎麽可能建設出一家獨大的埃瑞安帝國。

“因為藏不了多久所以公開也沒問題？！”維克多揮舞著他的書頁，看上去很想敲敲塔砂的腦袋看看裏面什麽，“兩個選項，一個有利無弊，另一個利少弊多，就算你覺得後者造成的影響不是很大，兩個擺在一起正常生物也會選擇前者吧？你到底有什麽毛病？因為天殺的同情心嗎？”

“誰告訴你前者有利無弊？”塔砂說，“另外，你揮那幾頁的意思是不想要它們了？”

維克多憤怒地合攏，發出好大一聲。

不融合自然之心的理由，只有一半出於對德魯伊的照顧。

地下城核心固然能融合自然之心，但後者的歷史和分量全都大於前者，一旦完全融合，地下城的屬性必定會產生巨大的改變，甚至被自然之心帶著跑都有可能。龍屬性和自然親和屬性已經給她帶來了對兩者的天然好感，如果完全將自然之心融合，會發生什麽？

橡木老人當時簽下這樣的契約，恐怕也有部分出於這種考慮：融合了自然之心的地下城，必然會發自真心地全力庇護自然之民，像德魯伊保護自然那樣。

如果真是剛剛誕生幾年的天然巢母，沒準會答應這種條件吧。沒有成型的、可塑性巨大的人格加上別的也無妨，和能得到的力量相比不值得一提。塔砂卻不一樣，對她來說，她的“自我”淩駕於一切之上，多大的力量也無法兌換她的靈魂。

塔砂死過一次，而她在這裏有著各式各樣、隨時可以丟掉的軀體，那麽，如果連人格都被影響，她還是她嗎？

塔砂骨子裏有著涼薄的一面，一方面她會在力所能及時庇護諸多種族，照顧和培養他人，為此寧可犧牲自己的利益；另一方面，真到了山窮水盡之時，她會毫不猶豫地斷尾逃生，地下城的一切居民，包括瑪麗昂、維克多、阿黃，她都可以舍棄。她會逃生，蟄伏，等待東山再起，再去想如何覆仇與挽回損失。

她拒絕了作為天然盟友的深淵，還在企圖與地下城解綁，在這種情況下，塔砂怎麽可能鉆進自然的套索裏？

現在自然之心帶給她的好處已經足夠。

【自然之心】（被動）：自然的氣息庇佑著你，自然能量沖刷過地下城居民的身體與靈魂。該效果持續有效，直到橡樹賢者覺醒。

橡樹守衛卡牌消失，【自然之心】的技能卻保留了下來，不對，去掉後面“偽”字樣的技能可以說是另外一種存在了。

自然能量的浸潤悄無聲息，最細心的德魯伊感覺到了森林的呼吸，大地親切如家園，而要等今後正式施法時，他們才會體會到發生了什麽。瑪麗昂還未從方才的儀式中平覆下來，在月光之下，她毛發顏色的改變細微得難以察覺。梅薇斯忽然醒來，她莫名其妙地看著天花板，最後決心起床做點吃的。雅各在一場激戰的夢中滾到了床下，他的喉嚨發癢，骨骼發燙，驚醒又睡去。

改變在所有帶著自然屬性的地下城之民身上發生，不過暫時，除了能看到他們屬性的塔砂，還沒有人對此有一點了解。

淅淅瀝瀝的雨已經停下，天邊泛起魚肚白。人們在晨光中擡起頭來，一夜小雨以後，天邊掛上了一輪斑斕的彩虹。

又是新的一天了。

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