又過半月多，瓊林宴在皇宮的瓊林苑展開了。這一天也是宗帝的四十壽辰，是他在位的第十七年，舉國歡慶七天，天下大赦，三年賦稅降低，聞者歡飲達旦。

進士們乘著這股東風打馬禦街前，在人聲喧天裏春風得意地進了皇宮。前三甲都是年輕俊秀兒郎，惹得這一天的長丹花價不斷飈漲，不斷地往他們身上招呼。後面鮮花一度斷貨，大膽的姑娘家著了急，搶了菜攤上的西蘭花充數，呼喊著各位男神的大名。場面一度十分振奮，以前三甲的應援最為驚嘆。

於爾征也被砸了些許，花香熏得人打噴嚏。他握著韁繩揉鼻子，看著兩街高樓上掛著的花燈，認出自己題字的，自譏幾番。人間大起大落，不過如此。

今年例外的還添加了武舉綜合得出的前二十位武生，這些魁梧的壯漢跟隨在後頭也得了不少喝彩，他們抱著拳呼喝著回應，只有李保一臉如喪考妣。

眾人伴著一路雷動掌聲來到皇宮西門下馬，文前武後，共計八十人，規規矩矩地隨著宮人前往瓊林苑。

這一屆的進士們著實是趕上了好時候，正遇宗帝不惑生辰，又是新貴麗妃操辦。那瓊林宴處處奢侈，麗妃可不講究什麽天家的含蓄風儀，全照著一個奢來辦，閃得人眼睛發直。

姚左牧微怔地環視周遭，總覺得那些華貴的裝飾似曾相識，雖閃得人眼慌，但格局看著無一處不熨帖，仿佛是照著自己的喜好擺設的。舉杯一喝，更是自己最喜歡的杏花酒。酒壺旁置的盤裏擺了兩個式樣粗糙的糖火燒，雖不中看，但卻是他私底下最愛吃的糕點。

這兩個糖火燒，和這華貴宴會無比突兀。他掃了一眼，只有自己桌上有，其他人多的是工藝菜，大都是些精致得幾乎不中用的食物。

這些朝堂的新人們還沒有資格到前朝恭賀陛下壽辰，先在此用午飯，然後在限定區域內賞皇家景光，雖有安排好的午憩場所，但幾乎沒有人前去，都和同屆們聚在一起。

文武相交，風雅的吟詩作對，預備點賀壽墨水，直率的談過關斬將的幸運與得意，一整個下午都沈浸在飄飄欲仙的境界裏，沒有人的神色是疲倦的。

這就是一場交際會，初出茅廬的新人無意或有意地交圈子，只待看多年洗濯之後，留下的勝者是哪一類圈，哪一些人。

夕陽殘照時，瓊林苑隱在花樹裏的宮燈一盞接一盞地亮起，宮人們掛上散著熒光的絹紗，驅蚊的無味香爐數不勝數，嚴嚴實實地朦朧起一道無形的屏障。

中午的桌椅格局大改，變成了多環的圓螺形，十二樽金銅仙人持燈，花影火燭搖曳，顯然今晚到場的大人物數量不少，重頭戲在夜不在晝。

果然不出一會，一品大官員和高品爵位宗親逐漸到齊。下去稍作捯飭的進士們回來，各佩一朵宮繡杏花，滿座白瓣紅蕊，冠巾如風過瑟動的葉。

蒼穹之光完全敗於燈珠之輝時，天家駕臨了。宗帝在前頭，四妃隨在兩側之後，左麗妃右淑妃。再後是公主皇子，錦瑟天姿，軒然霞舉。

宗帝落高座，所有人起身下拜，齊呼聖體永安，萬壽無疆，國運昌盛雲雲。

宗帝喜怒不形於色，沈聲免禮，待所有人落座，他自己舉杯站起，向那八十文武新才朗聲：“壯今日大楚才士濟濟，與國無疆。願諸君立志達道，安本豐末，為吾天下器，激濁揚清！”

眾士齊呼：“必不負吾皇之心！”

吉鐘鳴，笙樂起。麗妃裙擺的芍藥撚絲紗因此一動而無風拂起，倩麗香氣盛放，率先觸動近旁的公主嗅覺，於浩蕩奢靡之中再添一點浮華幻象的意味。

不歸的位置依然只在宗帝之下，但這次楚思遠因已定身份而按序位排在其他三位皇子之後，變成姚蓉與她隔桌。

對面宗親依然以威親王為首，大人物們身後，還藏了阿箬、采靈、宛妗三個女孩兒，正看著對面細聲攀談得起勁，必定是談狀元榜眼二位各家小叔兄長，阿箬坐在中間，顯然兩只耳朵不甚夠用。

眾臣的賀禮在白天已奉上，晚宴是進士們的主場，沒多久便開始了賀壽文章，不時諸子口出錦繡，一篇更比一篇精彩。也有武生做出好壽詩的，不過大多還是只負責鼓掌。

令不歸驚奇的是那來自外域莽原的蒙圖罕，一副褐發黃瞳的外域模樣，所作賀文與中原佼佼者不分伯仲，博得了不少讚賞視線。異貌異質，在這宴上可謂是抓足了眼球，甚至快要把前三甲壓下去了。

好在輪到後面三甲時，姚左牧用典極工，劉采仲辭藻極馥，馮觀文氣象極闊，一個賽一個出眾，才為中原之子扳回一局。

不歸聽了也讚嘆，往側一看，姚蓉執著酒杯發呆，精心勾勒的眼尾紅妝有溫柔的弧度。她越過姚蓉去看魚兒，他正和思坤說話，她的視線再度越過，落在了靠後的於爾征身上。

輕嘆之間，宗帝已給三甲賞下白玉，歌舞開始助興。

開場的向來趨於形式，還沒到高潮之地，不歸看著興致平平，只默默挑桌上的小點心細嚼慢咽。忽然感到有道奇怪視線，她不經意側首看去，卻是劉采仲，似是在暗暗凝視麗妃。

她思及前世，不禁為此捏一把汗，這人魔怔了？

這時開場舞完畢，眾人笑著品談，忽有一位宗親開口：“想當年陛下弱冠，還是儲君那會，長公主演望春舞，何等驚鴻！二十年已過，故人不在，卻不知道小公主舞藝如何？可能青出於藍？”

滿座瞬間安靜了一會，而後有附和聲。

慧妃有些著急，白衣依舊的柔妃搶在她先前開口：“不妥。”她出於將帥之家，冷冷二字喝止，便壓回了旁人的附和聲。

但那起哄的宗親竟又搶道：“久聞公主通曉音律歌舞，只見這些個俗物作演，實在難解雅興。正逢陛下壽辰大吉，科舉英秀兒郎薈聚，不知公主可否賞臉獻藝，令我等也開開眼界，點裝這難得的雙喜之夜？”

宗帝面色不動，但心中已被舊事牽動，一時不能解圍。

不歸撚著玉杯，這傷受得隱秘，消息一直封著，不便當面拒絕。左臂皮肉傷愈合得差不多，但左肩還沒好，根本撐不出那繁覆多變的望春舞。

就是全盛姿態，也肯定比不過母親冠絕。再者二十年前的儲君弱冠辰是小家宴，而今算是半朝半國宴，堂堂大公主當堂獻藝？人活一張臉，這臉雖不好，但也還是要的。

此中歌舞伎又全是麗妃找來的當世一流之人，論其技藝都是些登峰造極者，而她終日事務纏身，還兼備教養一個四皇子，音律不過是略通一二平日消遣著罷了，哪裏來的精通二字。他們這麽請示，像是存心讓她出醜。

楚思遠看向她，只見她神色未變，含笑放下手中玉杯輕撫，一個擡眼，眸中微光流轉。

“當今舞樂大家盡在，不歸若舞，不過是班門弄斧。倒是方才觀舞有感，想了個故事，編了支曲子，若諸位有興致，不妨一聞。”

她又晃了晃杯子：“只是聽著難免無趣，不如孤將曲故交給舅父，讓樂舞者來演，諸位來聞聽，猜一猜這故事，舅父便作押題人，如何？”

話落引起一陣嘩然，不知還有這樣的猜舞法子。

姚蓉坐定一想，一氣剛松一口又起，這一出最考驗舞者的功底，她不知小霸王編曲功底如何，臨時變數之下，舞者要是領會有誤、演出失誤、傳達出錯，無人能領悟出來，那就是技藝不精。屆時不僅公主丟臉，她還怕有心人以此來指摘自己以次充好應付陛下，那這雙重禍水就引到安排這些樂舞伎的自己身上來了。

但宗帝已一口應下了，筆墨都有現成的，這著朱雀紋束裙的公主頃刻便寫了一曲一詞一故，大總管賈保親自將樂譜故事送去後臺。宗帝接過那謎底一看楞住，看了不歸一眼，而後限其在一時辰內，舞者可隨意發揮，演出故事之感，樂伎更是得奏出公主所做之曲。

姚蓉越發不安，看向上面時，不歸安然一笑似安撫，她也只能硬著頭皮姑且相信，又惱那節外生枝的宗親亂了接下去的安排，急忙想著應對的轉變。

她微笑轉向宗帝：“陛下，今夜瓊林金玉濟濟，不如趁著這好時機，請各龍翰鳳雛一展才藝？”

宗帝也首肯了，財大氣粗道：“凡出列自請的，賞。”

試問誰不願得天子青眼一飛沖天？只是風險不小，又怕白白當了出頭鳥。有心者正躊躇，那蒙圖罕站了起來：“草民願奏琵琶一曲，賀陛下無疆大壽。”

這一語引得座中更為驚奇，他們尋常多見女子奏琵琶，罕見男子彈奏，氣氛立即被點熱了。琵琶送到，蒙圖罕指力非凡，彈得鏗鏘爭鳴，有烈馬奔騰嘶鳴之像，彈罷座中掌聲毫不吝惜。

有這開頭，接下去的獻藝就熱鬧起來，還有武生上來演劍舞，豪邁熱血，思坤喝彩響亮，和旁邊的楚思遠說個不停。

眼見一時辰將近，姚蓉有心拖延時間，環視了一圈，看見了對面後方三個曾到傾鸞宮做客的少女，眉尾輕揚，便悄悄喚貼身宮女佩兒傳個紙條去。

一時辰到，那提議的宗親正要催促，對面的年輕狀元郎掐著點，慢條斯理地開口：“臣馮觀文，願攜侄女歌喉，獻拙笛一曲。”

宛妗一驚，淑妃轉頭向她鼓勵一笑，她便輕提裙擺上前，向高座行禮。不多時笛子獻上，馮觀文持著那曲笛站起，微微一拜，眼睛向上一瞟，闔眼起笛，一個悠柔長音即起。

宛妗側耳聽，訝異色一閃而過，隨後鎮定疊手唱起：“有美一人兮……”

公子玉立，豆蔻音色清動，可說是迄今為止最為養眼養耳的一隊組合了。

淑妃原本是含笑，這時卻臉色一僵。

鳳求凰，這高調的狀元郎在示哪一位的愛？

優美華麗的曲調在宛妗甜美清麗的歌喉和綿長飽勻的笛聲顫音裏結束，聽者意猶未盡，吹奏者也在纏綿的曲調歌詞裏一瞬恍惚，想在餘韻繚繞中卸下高傲，卑微求一聲。

她卻在他的目光投去之前轉向陛下：“馮家盡出毓秀靈傑。舅父以為呢？”

“甚好。”宗帝垂眼看他們，“不錯，賞。”

馮觀文垂下手，緊緊攥著曲笛行禮，平淡無波地稱謝。

此間一切，天家眼中，不過玩物兩三。

彼時後座兩個女兒私語：“你真不來？”

“不去。你知道的，我不擅長這些。”阿箬朝采靈輕聲，還拉著她的手把人往身邊帶，“不必理會那紙條，你看，他們已把時間拖長了。”

采靈輕笑：“我這出去不為麗妃，為一口氣。”

阿箬皺眉：“什麽？”

采靈掙出手，端然起身入臺，又掐在那宗親催促的時間上：“民女劉采靈，願攜兄長之洞簫，一曲琴簫和奏獻醜。”

劉宰相和劉采仲都懵了一秒，坑哥？

宗帝點頭，不歸便笑：“早聽聞采靈的琴乃是長丹一絕，請，孤自洗耳。”

宮人麻利地送了琴簫來，她斂裙坐下，鵠峙鸞停。

這位宰相女，比之阿箬，少了野性不羈，比之宛妗，少了甜美嬌柔。但她的舉止言談自有大家之風、書香之雅，乃是中原地域裏最濃郁的端雅閨秀之態。

中原進士們沈醉於這一股氣華，遑論外域者。

劉采仲不得已，只好起身接過洞簫，看向妹妹的眼神裏帶了責備神色。

采靈微笑，素手一撥，指下流出古老的蒹葭曲。

這溫雅青年聽了，指尖微不可及地一抖，一顆心湧起酸楚又溫熱的情愫。在這宴會裏，在這天下間，他這一點不可告人的秘密只有這胞妹知曉，哪怕是那鐘心之人也不知。

那麽，不如不顧忌，不壓抑，趁這一場虛實難辨的美夢未醒，自在地肆意地，唯我地釋放。

他也闔上眼，徐徐吹出了幽遠又咫尺的音符。

采靈撫琴，緩聲吟唱：“溯洄從之，道阻且長……”

伊人在水一方，卻也不妨礙心之溯洄，念念不忘。

我也不求回響，只望你在水之央，長長安康。

公子玉樹，淑女窈窕，琴簫無縫合奏，吟唱聲溫雅醇厚，比之前一對叔侄要更養眼飽耳，所傳之情也更要深厚曠達。

威親王撫須：“不得了，不得了。”

又是一代天靈地傑，雲聚此刻。風雲尚輕，風流已重。

這一曲結束，終於輪到了公主不歸所做的曲舞。

樂聲舒緩，一男舞者武將裝扮先來，不久，有一紅衣舞者無聲掠來。

後面的陳涵少將軍忽然直起了脊梁，眼睛追逐那一道紅影。

鳳求凰散，蒹葭曲去，蒹葭坊天涯來。

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