晁邸來了不速之客。

消息傳來時，晁延壽人在衙署。他驚訝至極，接連詢問幾遍，“果真是清原公主？”

家奴道：“千真萬確。”

晁延壽滿腹疑雲，沒急著往回趕，負手在公廨裏來來回回踱了十幾圈，才叫人牽馬來，獨自溜達回家。

家中早有奴役等著，領晁延壽越過重重院門，到了花園水邊，天寒地凍，湖景蕭瑟，山石下茶花開得如火焰般熱烈。窄袖胡服的女子獨自面湖而立，在拈花輕嗅，奴役與侍衛在遠處等候。

“臣晁延壽，見過殿下。”晁延壽作出慌張的樣子，走過來見禮。

“晁公請勿多禮。”久候的清原公主沒有發怒，聲音還很和氣。

晁延壽直起腰，定睛打量吉貞。她的臉色雪白，氣色不好，和這初冬日的園景一般，有種清寂淡漠的味道。晁延壽道：“殿下比起上次造訪涼州……”略頓，他把要出口的詞換了一個，“清減了。”

吉貞不以為意地一笑，胡服的窄袖錦邊拂過花枝，她走過來，對晁延壽道：“沒有知會主人便登堂入室，晁公不見怪吧？”

“臣豈敢？”

“時過境遷。這次來涼州與上次不同，因此我沒有在大庭廣眾下逗留，免得被有心人窺伺，以此攻訐晁公。”

“殿下何出此言？”晁延壽深深看一眼吉貞，不由一笑。她這趟來得奇怪，他是心存戒備的，但又不得不承認這位長公主不矜不盈、胸有丘壑，並不是戴申嘴裏那樣淺薄和蠻橫。

晁延壽讓開一步，擡手示意，“請殿下到堂上說話。”順嘴又問一句：“殿下這趟到涼州，可有知會各州府？”

“誰也沒有知會。”吉貞直率地說，“我自成都府來，只為見晁公。”

晁延壽手停在空中——明白了吉貞的來意，他臉上作出有心無力、深感慚愧的表情，“殿下有所不知，使君此刻出征在外，臣在武威留後，大小事宜，都是快報奏請使君決斷的。”

“我並不是來向戴申求饒的。”吉貞看他一眼，“晁公，正堂人多眼雜，可有僻靜處說話？”

“請殿下到臣書齋。”晁延壽躊躇片刻，往書齋引路。

兩人到了書齋，左右人等一概在外等待。晁延壽親自奉了茶，然後慢慢落座。兩人對視一眼，都在猜測對方心思。晁延壽先苦笑起來，搖頭說：“殿下，臣……臣為使君下屬，食君之祿，忠君之事，使君有令，臣不敢違。殿下還是請回吧，你所求之事，臣著實無能為力。”

“我還沒道明來意，晁公怎麽急著撇清？”晁延壽一副大局已定的勝者姿態，令吉貞很窩火，她把茶甌放下，打斷晁延壽的話頭，“晁公，我這趟來，為的私事。”

“哦？”晁延壽笑了，一副不信的樣子，“臣和殿下能有什麽私事可談呢？”

吉貞明眸一彎，“我聽聞晁公的孫女已至豆蔻之年，顏如舜華，嫻靜溫雅，想為陛下求聘，不知晁公意下如何？”

晁延壽一驚，茶甌都打翻了，將濕漉漉的袍子抖了抖，然後強笑著開口：“臣的孫女，自幼在涼州長大，極少管教，性情愚拙。京都與成都府的名門淑女何其多，殿下何必舍近而求遠？”

吉貞望著窗外的茶花，在涼州初冬的寒意中搖曳生姿。

“涼州物華天寶，鐘靈毓秀，是個好地方。“她悠悠地說，轉而對晁延壽懇切地說：”晁公嫡親的孫女，自幼受公言傳身教，怎麽會愚拙？”

晁延壽不答反問：“聽聞陛下已經聘了西川郭佶的幼女為後，莫非是郭家的娘子不得陛下歡心？”

“郭家娘子比比陛下年紀大，性情也迥異。”吉貞說，對郭佶的女兒顯然不滿意，她意味深長道：“殿下聘郭氏，是身不由己……若晁公肯割愛，送令孫女入宮，以其姿容才德，定能取郭氏而代之。有了晁公，郭佶又豈能挾主獨大？”

話說得好聽，郭氏已經被定為嫡後，他的孫女入宮，最多不過封做貴妃，甚至連皇帝的龍椅都朝不保夕，根本不值得為此與郭佶一鬥。晁延壽心裏明鏡似的，只是搖頭，“陛下要來涼州聘名門淑女，何不去求戴度家的女兒？”

晁延壽嘴咬的緊，吉貞也不急。指甲在白瓷的茶甌上輕輕一彈，她擡頭微笑道：“晁公何必裝糊塗？隴右這個地界，除了晁公，還有誰能鎮得住？戴度如何能與公比？”

晁延壽駭笑，“殿下未免太高看臣了。隴右並不是臣說了算的。”

吉貞上次來涼州，已經見識到了，隴右百姓視戴玉箴為神，比皇帝還要尊崇。她點頭笑道：“不錯，晁公年高德劭，眾望所歸——只是多了一個戴申。戴度空有戴姓，不值一提。”

晁延壽心裏一跳，面上笑容盡退。他霍的起身，道：“殿下，這話臣不僅不敢茍同，連聽都不能聽！”

吉貞泰然自若，“晁公，此刻這裏只有你我，何必惺惺作態？”

晁延壽冷笑道：“殿下，隴右軍已經攻占京都，戴使君平定河東河北，改朝換代，指日可待！某舍小利而謀遠，不會受殿下挑撥。”

吉貞道：“晁公，陛下許給你的，絕非小利。你有何前程可謀？以戴申為人，你輔佐他一統天下，得登大寶後，難道就此高枕無憂？戴申會容你權傾隴右？莫說隴右這一方天地，恐怕你連埋骨之處都求之不得！”她明眸直直盯著晁延壽，“晁公，良弓藏，走狗烹，這種事戴申可是拿手的很。做他的走狗，如何能比得上在隴右做一方諸侯？陛下天性仁善，年紀尚稚，一旦聘得晁家女，蕭氏便和晁公血脈相系。如何取舍，還請晁公三思。”

“臣意已絕，還請殿下不要再多言。”晁延壽不肯再聽，堅決要送吉貞出門，“殿下請回。”

話已至此，吉貞沒有再逼迫他。手扶在案頭，她默默醞釀著力氣，起身，擡腳，走到門口。望見外頭天光，晁延壽臉色恢覆正常，對吉貞道：“臣不便相送，殿下慢走。”

吉貞手停在風帽上，回首看晁延壽，“晁公，我化名楊氏，住在城內邸店，晁公若還有話，可來找我。”

晁延壽還不至於要捉了吉貞為質，來對付溫泌，可他留後期間，吉貞在涼州城裏行走，真會引來不少麻煩。他不禁眉頭皺起來了，“殿下打算待到幾時？“

“待到晁公答應為止。”

“殿下慢走。“晁延壽臉色更不好了，冷著臉對吉貞拱了拱手。

“我能否摘一朵晁公府裏的山茶花？“吉貞受了冷遇，臉色不改地指了指湖邊的花叢。

晁延壽道：”殿下請便。“

吉貞走到湖邊，左挑右撿，選了一朵開的最盛的山茶，撚在手裏對晁延壽搖了搖，便離開了晁邸。

到了邸店下榻，吉貞坐在銅鏡前，摸了摸自己的臉，對桃符道：“我是不是氣色不好？“

”馬不停蹄地奔波，氣色能好嗎？“桃符從吉貞的臉色中看出她游說晁延壽無果，又是氣餒，又是心酸，忍不住抹了一把眼淚，把唇脂盒拿出來：“擦點胭脂好了。“

”下次晁延壽來了再擦。“吉貞把茶花別在發髻中，對著鏡子端詳自己，被殷紅的花朵映照著，臉色更顯得白了，濃濃疲憊遮不住。她有些懊悔，“這次去的倉促了，臉色這樣難看，晁延壽當我是喪家之犬，來同他搖尾乞憐的。“

”呸，他才是狗眼看人低。“桃符嘟囔著，”殿下，他真會回來嗎？“

”要真對戴申忠心不二，今天他就不會放我走了。“吉貞把茶花又摘了下來，對著鏡子微微一笑，“這個人老奸巨猾，唯利是圖，他要待價而沽，那我就等著。“

”得等到什麽時候呀！“桃符哀嘆。

”很快了。“吉貞語焉不詳，像是在安慰桃符，也在說服自己。

“殿下歇會吧。”桃符見吉貞撐著桌子起身，忙上來扶著她。

吉貞走到窗邊，用指尖掀開一點窗縫往外看去。對面廂房也有人下榻了，在賊頭賊腦地往這邊張望。知道是晁延壽派來盯梢的，她輕嗤一聲，把窗放下來，躺在榻上，只覺一陣深沈的倦意席卷全身。

三日之後，晁延壽果然夤夜造訪。吉貞被桃符喚醒，穿戴整齊，從碧鏤牙筒裏挖出檀脂，在臉頰和嘴唇上點勻。等她不緊不慢妝點完畢，才召晁延壽進來，對他綻開一個明媚的笑容，“晁公有什麽事嗎？“

晁延壽自吉貞到晁邸造訪後，便日夜琢磨個不停，心裏轉了無數個念頭，連衙署也無心去了，結果今早遲遲走去應卯，卻得知了一個噩耗，此時見吉貞端坐在燭光下，一張臉容光煥發，眉飛色舞，儼然奸計得逞的姿態，晁延壽心裏一沈，脫口而出，“殿下到底在打什麽主意？”

吉貞不以為忤，“晁公指的是？”

“袁定方喪於戴度之手，姜紹就在靈武，殿下不知情？”

吉貞揚眉道：“晁公不是擔心自己不姓戴，無力鎮壓隴右？有了戴度，又何必要戴申？”

晁延壽大為搖頭，只覺吉貞想得太簡單，“隴右軍十數萬人馬，隴右、河西、朔方，各個關隘、要塞、重鎮，都為戴申一手掌控，就是有了戴度，也沒法輕易撼動戴申的人馬。”

吉貞笑盈盈地，請晁延壽落座，“所以我這趟才特地來找晁公商議。”

吉貞與晁延壽秉燭夜談，直至破曉，晁延壽離去。桃符吹滅蠟燭，開窗散去室內濁氣。吉貞只覺胸口窒悶，披上風帽，遮大半臉頰，站在邸店門口，瞧著晨光下穿梭不息的人流。靈武、晉陽、京都，都被戰火荼毒，唯有涼州，依然靜謐。若不是體力不支，行程太緊，她倒想再訪蓮花山，去看一看那青山是否蔥翠如昔。

“殿下，”桃符在身後輕輕喚她，“那裏有個人在看你。”

吉貞眼角一瞟，見香燭攤上，一名緇衣飄飄的僧人突然放下了手裏的香燭，擠進了人流中。

她回過身，低頭蹙眉。

是楊寂。

“走吧。”她對桃符道，“我們不能再留在涼州。”這裏畢竟是戴申的地盤。

“晁延壽那裏還沒松口。”桃符憂心忡忡。

“他會審時度勢。”吉貞把風帽扯下來，遮住臉頰，“只要京都能守得住——一切都會好轉。”

“駙馬也會回心轉意嗎？”桃符滿懷希望，瞧著吉貞。

吉貞臉色不愉，“需要他回心轉意幹什麽？不需要。”

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