鳳輦通門靜，雞歌入漏長。風雪之間，流珠在前，手執宮燈，繡鞋兒款款，魯元在後，微微低頭，凝視著流珠的背影，一時竟是忘言。

瓊英墜雪，細若梨花，紛紛揚揚自穹空飛落，落到流珠烏雲般的發髻上，更顯得黑白分明，楚楚堪憐。魯元看在眼中，便緩緩出聲，溫柔說道：“寒風大雪，二娘送到這裏，便夠了，還是早早回屋內暖和暖和身子罷。”

流珠聞言，稍稍猶疑，腳步到底是停了下來。她慢慢回首，眼看著一路行來，雪地上的腳印恍如連珠成串，只可惜雪愈下愈大，將印跡一點一點覆又覆住，待到來日，雪晴天霽，積雪消融，更是什麽都不會留下了。

思及此處，阮氏幾不可察地嘆了口氣。她只是微微牽起唇來，一雙褐色的眼兒半瞇起來，笑望著魯元，道：“人各有求，萬萬不可強求。你只能陪兒到這兒，兒也只能陪你到這兒了。”

魯元沈默半晌，一笑，跨鞍登馬，朗聲道：“千裏送人須一別。二娘，珍重。若是以後你遇上了甚麽難關，便不是尋不到我，也可以去我那公主府上，尋我那幾個婢子，她們自會助你，便如我在一般。”

流珠紅唇微動，最後卻只吐出了多謝二字。

魯元端坐於高頭大馬之上，白皙的手緊握著鮮紅韁繩。他微微低頭，俯視著流珠揚起的面容來。或許是雪色蒼茫，掩映了她的眸光之故，此刻宮燈灼灼，卻怎地也照不出她瞳仁裏藏著的深深情思，似這般望著，只能望見一片淺褐，沒有恨，也沒有怨，放眼望去，盡是尋常。

魯元嘆了口氣，柔聲道：“從今日起，莫要再委屈自己了。有甚麽氣，只管撒出去，驕縱些也比如今好。四哥待你，已是十分寬容，你不必有所顧忌，怨他恨他，只管去怨去恨，顧得自己快活便是。”

流珠沒有多言，只低低應了一聲。

魯元又看了她一眼，終是揚鞭走馬，踏雪而去。他的身影離得遠了，愈來愈遠了，流珠這才張大眸子，拿指尖匆匆擦了擦淚珠兒，深深呼吸了一下，又將神情放得平整，收斂容色，這才驟然轉過身來，踩著厚重的雪，腳步飛快而堅決，朝著宮苑內行去。

魯元哪裏知道，欲要她快活無憂，必得除了傅辛不可。她只覺得這一生所有的不如意，不痛快，都是因那人所起，若是要解，非得爭個你死我活不可。

可嘆是：世事短如春夢，人情薄似秋雲。萬事原來有命。隔日魯元啟程離京，遠赴煙望山苦修，昔日夜夜笙歌的公主府至此人去樓空。可惜生離過後，更有死別，這年冬月下旬，流珠立在宮檐之下，便聽得禦醫低低說道：“啟稟賢妃，香蕊發熱不止，倦怠乏力，觀其腰間，有紅瘡發於肌膚之表，形如雲片，上起風粟，流水作爛，又且生痛，正是纏腰火丹是也。因香蕊一直按而不發，遮掩紅瘡，以致延誤病情，如今再行服藥，也不過是拖延些許時日罷了，已然是藥石無用，回天無術。”

所謂纏腰火丹，即是現代所說的帶狀皰疹，病情急了、貽誤了，確實是會死人的。只是這病發作之時，疼得人難以入睡，可香蕊近些日子來卻是除了有些倦怠外，表現得與往日無異，實教流珠心頭生疑。

屏退禦醫之後，流珠又教宮人在門外遠處候著，隨即緩緩推門入內。香蕊仰面躺在錦被之中，聽得聲響，緩緩睜眼。四下昏暗，只流珠半推開的門扇帶來了一點光亮，那片光映在香蕊青白的面容上，倒好似給她帶來了數分光彩一般，撐著她強睜開眼，緩緩牽唇而笑。

流珠倒也不嫌棄她，只為她倒了碗熱茶，坐到榻邊，餵她飲下，隨即垂著眼兒，緩緩說道：“若非知道這病果真是能死人的，兒只怕又要疑心，是你又暗地裏有甚打算。”

香蕊虛弱地笑了，拭了拭唇邊茶漬，聲音沙啞道：“二娘多慮了。這許多年來，你雖不信奴，可奴心裏，卻是對你有一份忠心的。”頓了頓，她自嘲似地一笑，道：“話說到這裏，只怕二娘更是不信了。怨就怨奴早年時見識短淺，只看著二娘與官家郎才女貌，便覺得合該是郎情妾意，也不曾想過你心裏面到底是怎樣一番思量。”

流珠垂眸道：“你家裏可還剩些甚麽人？你跟在兒身邊，總是有些情分，不能看著你撒手而去，不管不顧。”

“哪裏還有甚麽人？”香蕊啞聲道。

流珠正要再說些甚麽，香蕊卻是壓低了聲音，沈沈說道：“二娘，徐小將軍也好，倒藥的事也罷，奴都是知道的。奴與四喜當年和離，跟進宮來，不是官家授意，更不是奴為了銀錢，實在是奴擔憂二娘，怕二娘因奴早年幫的那些倒忙，在宮裏面受了甚麽大委屈。只盼得奴作為二娘的一步棋，能多少派上用場，不至淪為廢棋。”

言及此處，香蕊笑了，笑意愈來愈深。她緩緩續道：“奴費盡心思，使遍許多手段，總算是勾了那小太監周八寶上鉤。那周八寶，看起來不過是個再尋常不過的小太監，可奴始終覺得，官家身邊的關小郎能這般倚重於他，定然是有些道理。果不其然，這周八寶可不止是關小郎的徒弟，他姓的不是周，而是一個關字。”

流珠神情乍變，直直望著香蕊。香蕊抿了口熱茶，喘了幾口氣，湊近流珠耳側，繼續又啞著聲音道：“關小郎與周八寶的關系，便連官家也不知曉。關小郎因先帝錯判，以致家門破敗，自己亦是被迫入宮做了閹人，幸而官家登基後，平反冤案，關小郎這才為官家所用，對他忠心耿耿。人都喚關小郎一聲小郎，不過是叫慣了而已，他亦是天生一張孩子的臉，往日裏行事，面上也顯不出油滑了，可這人藏得深，心思重，年齡也是不小了。關小郎入宮之前，乃是個風流郎君，周八寶便是他的風流債，養到四五歲時被拐子抱走，自此杳無音訊。這父子兩個，是周八寶入宮之後才靠著胎記相認的，自己做了廢人，兒子也重蹈覆轍，關小郎自是十分難受，對這唯一的兒子，實在是疼愛不已。”

說到這裏，香蕊又喝了口茶，歇了歇，隨即低低笑了兩聲，笑中滿是滄桑之感。她但說道：“周八寶入宮不久，便一直被關小郎護著，關小郎又把他放在二娘你的身邊。這小子，不曾經受過風雨，心思稚嫩得很，對他照顧些，他便會掏心掏肺。奴與他結了對子之後，也曾小病過幾次，每病一次，他都偷偷摸摸地哭，恨不得把天底下的好東西全都給了奴。”

香蕊緩緩閉起眼來，聲音愈是暗啞，低低說道：“八寶是個好人，可到底是被奴給騙了。奴得了這病後，知道能治，可卻偏偏不治，唬他說是絕癥。他信了之後，在奴面前跪了下來，說待奴死了，再不與旁的宮婢搭夥共食，奴有甚麽遵囑，只管告訴他，他必會代奴行事。奴便說了，讓他忠於二娘，要將二娘，放得與關小郎一樣位置。奴又問他，若是日後二娘教他殺人，他殺不殺。他說，只要不是殺爹爹，便一定去殺。那時候，奴便知道，奴是非死不可了。”

流珠大震，怔怔然望著香蕊，卻是一時忘言。

沈默片刻，流珠緩緩開口，沈聲道：“若是兒不曾猜錯，關小郎所涉的前朝冤案，該是那樁虎丘冒賑案才對。勳國公阮鐮，上折檢舉，捅了虎丘冒賑大案出來，耗時七年，牽扯了百餘官吏，其中有真貪的，卻也有冤枉的，關小郎之父，該也在其中才對……”

連氏曾告訴過她，阮鐮當年之所以如此行事，少有的作風狠厲，為的其實是流珠的小舅舅連漁莞。連漁莞因太子少傅而死，才惹得阮鐮大為光火。

香蕊直直盯著流珠的眼睛，忽地露出一個頗為神秘的微笑來。她貼近流珠耳畔，嗓音粗啞，緩緩說道：“還有一件事，必會對二娘有用。當年勳國公引出虎丘冒賑案，就此青雲直上，烜赫一時，人都奇怪勳國公為何忽然間作風如此狠厲，其實，是因為……這是當年的四皇子，如今的官家替勳國公所出的計策。奴到二娘身邊為奴作婢以前，一直都是侍候官家的，這是奴偷聽來的，足足在心裏藏了十餘載。勳國公之所以扶持官家上位，絕不只是因著嫁了女兒，而是因為自以為拿捏了官家的把柄，待官家登基，他便會有恃無恐。只是官家城府深厚，如何會被他拿捏住……”

流珠定定地望著香蕊，紅唇緊抿。

香蕊說盡了藏了許久的秘密，有些無力地仰臥在榻上，隨即動了動蒼白的嘴唇，緩緩說道：“二娘，奴可算得上忠仆？雖事了二主，可奴認的人，是你。”

流珠雙手握住她的右手，緊緊攥著，顫聲道：“舍命為主，自然當得起一個忠字。”

香蕊欣慰地笑了，道：“倒還記得二娘曾教奴和憐憐識字，學過一首詩，說的是司馬昭弒魏王。曹操師模司馬昭，熔成成弒濟君刀。恢恢天綱原無漏，報施何曾差一毫。二娘，奴先走一步，你能報仇便報仇，報不得仇，也切勿忘了自己快活。”

淚珠兒自香蕊面上緩緩滑落，她稍稍一頓，又低低說道：“替奴照顧八寶罷。他是個實誠人，是奴負了他。”

流珠深吸一口氣，重重點了點頭，道：“你且放心，定然替你照看他。”

香蕊這才安心，笑道：“那奴便能無牽無掛地去了。這瘡疼得很，奴忍不了了。”

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