憐憐提耳細聽，流珠便將自己那主意詳細說了一遍。她的提議是，憐憐先象征性地投些銀子，不必太多，權當占個股份，每月分些紅利，而等憐憐孩子生下來後，孩子會說會走了，左右白日裏金十二郎不在家中，她若是願意，自可以帶著孩子來流珠的鋪子裏上班，幫著決斷些事情。

這般算來，時間倒也合適。若是傅辛果真要使上什麽手段，多半也要等到不到兩年以後，她阮流珠喪期過了，而到了那時，憐憐的孩子也多半下地會走，張口會說了。

聽得流珠的提議後，憐憐自是十分動心，只是卻先喜後憂，當即細聲道：“這主意，自然是極好的，只是奴現下，也有不少顧慮，實在不能立刻決斷。一來，奴想問問二娘，何不等明慧娘子回來後，由她幫著料理，為何要邀奴來投股呢？二來，這女人嫁了人後，凡事兒便不能自己隨意做主了，沒幾個能像十八娘那般灑脫的，所以奴還是打算回去問問郎君的意思。”

流珠十分理解，便點了點頭，道：“明慧是親戚，且明慧的性子，如今過於剛厲，需要有人從旁調和才行。至於狀元郎，兒瞧著他，端是個通情達理的人兒，不似旁人頑固不靈，食古不化，多半不會不同意。”

提起金玉直，憐憐甜甜一笑，隨即輕嘆一聲，道：“他確實開明，兒覺得他也肯定會同意。阿郎除了性子迂直了些，幾乎沒有哪方面做的不妥，這相處久了，反倒叫兒，有些心中惴惴，想著兒不過是個小女婢，這是修了幾生的福氣，能惹了他青眼待之？”

流珠緩緩笑道：“世人之所謂好或不好，無非是看這人有否當官，賺了多少銀錢，娶了幾房嬌妻美妾，又或是看那小娘子可曾靠著夫君得了富貴，由他養著，生活無憂。可是世事如人飲水，冷暖自知。你覺得自己出身不夠，便是不好，卻不知你才是好哩。”

憐憐笑道：“奴哪裏好？”

流珠玩笑道：“皮相好，性子好，心眼兒好，尤其肚子裏好。兒瞧你人這般瘦，卻早早顯懷，肚子這般大，指不定真是一個‘好’字呢，兒女成雙。”

憐憐畢竟挺著肚子，不好久待，流珠與她說了會兒話，便扶了她上車馬，將她送走。才別了憐憐，流珠又與幾位貴客寒暄一番後，便聽得門口有人朗聲笑道：“二娘呢？二娘在哪兒？快讓她出來瞧瞧，這是哪一位來了？”

流珠聽著這頗為有力，與大多數小娘子都頗為不同的聲音，不由露出了笑容來，回身一看，不出所料，來者披著紅色鬥篷，鬥篷邊沿縫著的絨絨白羽襯得她愈發華美英氣，膚如雪而眉似墨，如五月榴花照人眼明，恰是魯元公主。而在她身後，跟著個身材相對高挑的小娘子，流珠定睛一瞧，不由心上一喜，連忙迎了過去，並高興道：“一直說年前回來，年前回來，可算將你給盼回來了。”

那人正是剛剛從海外歸來的徐明慧。見了阮二娘後，這明慧娘子面上也帶著喜氣，眼睛發亮，道：“為了趕在年前回來，剛從海上下了岸，兒便馬不停蹄地往京中趕，好一番勞頓。先在京郊莊子裏歇了一夜，聽娘說二娘新鋪子開張，便急急地拿了禮，給二娘送來。買下的商貨都還在路上，兒已寫好了單子，請二娘過目。”

流珠命人給她和魯元拿了茶水，又教她們坐下，這就展了單子，察閱明細。徐明慧購置了許多海外才有的布匹，海外人穿的洋服，又買了兩臺新織機，此外還有些零碎物件，俱是海外才有的發明之物，看著雖不打眼，只怕其餘人也不知這些是做什麽用的，但流珠卻對這些東西的重要性十分清楚。

她掃了一遍單子，緩緩擡頭，正聽見魯元詢問徐明慧海外見聞，似是十分感興趣。流珠也含了笑意，提耳細聽，而那徐明慧自海外回來後，說話語調都輕快了不少，講起了一個又一個分外驚心動魄的冒險故事，以及種種新奇經歷，聽得魯元這般見多識廣的人物也不由得十分入迷。

待徐明慧講的口幹舌燥，抿口喝茶時，魯元不由嘆道：“這樣的故事，這般的世界，著實聞所未聞。明慧小娘，你真該寫一本冊子來，定然賣的極好。”

而流珠瞧著徐明慧正在興頭上，本想將她親哥哥徐子駿在戰場上受傷，恐致失明之事將她說明，可張了張口後，卻是怎麽也說不出來，反將內幕咽了回去。趁著徐明慧去與其他貴人笑談之時，流珠捧著茶盞，暖著手，又坐到魯元身側，微微挑眉，低聲問道：“邊關那裏，可有甚新信兒了？”

魯元抿抿唇，沈聲道：“只能說是不好不壞罷。早些時候，你家徐小將軍領著的那幾支軍，風風光光地勝了幾回，可那之後，兩邊便僵持了下來。眼下快要過年了，約莫那蠻子也想過個好年罷，這段時日消停了些，只是即便如此，咱們也討不著多少好處。”

頓了頓，她墨眉微蹙，兀自凝思著，又沈沈說道：“明慧回來之時，我那不省心的弟弟也跟著她回來了。據他所說，那葡桃國聽說咱們打仗之後，便說可以把武器賣給咱們國家，可以走陸路運輸，直接發到北面戰場。那葡桃國給的價錢雖然略高，但是郡王說了，洋人的火器確實厲害，而北蠻雖看著也厲害，但還是大不如也。他將這事兒跟四哥說了，最後還是要看四哥的決斷。”

這是流珠早就料到的事情。她眼神稍稍一轉，低低說道：“卻不知國庫裏可還拿得出那麽多銀子麽？先前募得的軍需，又是趕制火器，又是加做棉衣，約莫已經所剩無幾。而如今還在捐款的百姓，也不如剛開始那般多了。”

魯元聽得之後，欲言又止，隨即遽然一笑，搖了搖頭，沈聲道：“這些事兒，就讓四哥操心去吧。他總會有法子的。”頓了頓，她又湊到流珠耳畔，說道：“昨兒傅朔一回來，我便瞧著他有些不大對勁兒，逼問了他，他倒是老實招認了。他與那明慧小娘子，早就好上了。”

流珠微驚，睫羽輕顫，擡眼看向魯元。魯元卻皺了眉，有些不解，又有些無奈地笑道：“只是他們的事兒，我也鬧不明白。說兩情相悅吧，彼此確實是郎有情，妾有意，只是傅朔卻說，他和明慧眼下都沒有成親的意思。這不就是老一輩兒說的私相授受麽？可是傅朔說，洋人都這樣，喜歡就在一起待著，你情我願，愛做甚事就做甚事，至於成親，不過是水到渠成的事兒，用不著父母之命媒妁之言，只需交待與家人知曉便是。”

頓了頓，她又搖頭道：“這樣的事兒，他倆也不曾遮掩，但也不曾大張旗鼓地告知別人。倒也不是怕旁人閑言碎語，傅朔那小子說了，是怕別人影響著他倆。我又問他，那明慧一直不嫁，只怕也不是個事兒吧？傅朔又笑我是老頑固，說在國外，許多人都是同居一輩子，就是在一塊住著，也生兒育女什麽的，唯獨不成親。他還道，成親是樁大事兒，不得草率決定，若是結了親，那就是一夫一妻，不得娶妾。既然明慧也認同，傅朔也並非是一時玩興，那我也懶得管了。”

流珠心裏卻並不驚奇，這不就是自由戀愛麽，只是聽見徐明慧和傅朔這般新潮，效仿海外之人，開始自由戀愛，流珠也有點兒意外，以及羨慕。她只故作驚訝地挑起眉來，隨即一笑，道：“罷了，左右傅朔也是皇朝貴胄，身居高位，旁人也不敢胡亂說些甚話兒。且由著他們來罷。只要他們你情我願，沒有誰攔得住。”

過了兩日後，流珠接了加菲爾德和連氏來家中過年。連氏如今受他滋潤，又註重調養，雖是上了年紀的婦人，卻可謂是芙蓉如面柳如眉，別有一番美麗，性子也不似從前那般怯弱了。

趁著連氏包餃子時，流珠問了加菲爾德關於先前她所提過的西學傳播之事。為防被人聽去，加菲爾德便用英語答道：“官家對於西學之事，態度還是十分警惕的。雖然官家並不信奉佛教或道教，是一位無信仰者，但是當這次外使回來後，提出傳教之事後，官家比較抵觸，思考許久後提出了許多限制和要求。他為了戰爭盡快打完，而同意從葡桃國購買先進火器，而葡桃國如想傳教，則必須降低火器的售價，葡桃國同意了。”

流珠點了點頭，又用簡單的英語說道：“傳教只是一方面，更重要的是，思想的滲透。”

加菲爾德沈聲道：“事實上，這次外使再訪，帶回了不少人來，也就是這些海外之國的所謂‘皇商’。他們散布在許多地區，集中在汴京一帶、沿海一帶、西南一帶，並被允許在接下來的半年內從事貿易，買賣包含在允許範圍內的商品。汴京或許比較難以滲透，但是沿海一帶及西南一帶，經濟發達，且天高皇帝遠，一旦受到影響後，這個影響是不可逆的。我對此的態度相當樂觀。”

流珠翹了翹唇角，噙著笑意，目光緩緩游移到了窗楹之外。臘月底，大雪紛紛揚揚，似鵝毛飛墜，幾欲迷眼，而瑞安及如意正在院子裏，由弄扇領著，齊心協力堆著雪人，歡聲笑語不絕於耳。流珠思及相似的往事，笑意不由一滯，可這心上，卻是說不出的安定。

她將下巴微微收到圍脖內，立在檐下，聽著加菲爾德和連氏邊包餃子，邊絮絮低語，又看著瑞安和如意嬉鬧玩耍，不由得暗自感慨道：比起一年多以前，徐道甫還在的時候來說，她的境況已經好了太多了。如果這樣的境況，能一直一直維持下去，她已經十分滿足。

然而傅辛卻像是懸在她頭頂上的達摩克利斯之劍，每一分，每一秒，都有可能倏然落下，砍得她鮮血淋漓，奄奄一息。

流珠闔了闔眼，微抿紅唇，又摩挲著雙手，給自己打著氣，想道：正是由於前程不定，所以才要更加珍惜眼下的時光。便是有一日果真枝節橫生，她也相信，自己一定會折斷枝椏，重獲新生。什麽都摧不倒她，她務必要好好活著，活得比傅辛、比馮氏、比所有對不起她的人更長。

她長長舒了口白氣。絲絲白氣，滲入空中，倏然化作無形，只餘白雪紛紛而落，墜地無聲。

這一年的開端，對於這阮二娘來說，或許還算不錯，而對於同處汴京城的許多人來說，這或許，是他們一生之中，最後一個還勉強稱得上安穩的新年。

大雪之中，榮熙立在屋內，與阮鐮、馮氏等數十人，一同等候著官家的駕臨。每年這個時候，按理來說，官家的車馬都會載著他最寵愛的那位皇後，徐徐馳來，在國公府前停下，來此赴宴的。然而這一年，他們分明得了消息，可是等了許久之後，只見得遮天蔽日的大雪不住落下，將雪地上殘留的輪印轍痕覆又蓋住。

馮氏延頸而望，殷殷而盼，手兒遮在袖中，幾乎無意識地掐著自己，心中愈發焦急起來。而阮鐮此時卻心有惴惴，頗為不寧，暗自想著官家前兩日對他所說的只言片語來。

國公府如今不過是維持表面的架勢罷了，而過年擺宴，又需要不少銀錢，細細算來，竟有些周轉不過來。前兩日，阮鐮受人慫恿蠱惑，貪了筆銀錢，暗自忖著當是絕不會有人知道才對，可是那日面聖之時，傅辛說罷了邊關戰事，又說了幾句虛實難測的話兒，著實讓阮鐮暗自驚出一身冷汗。

夫妻兩個各懷心事，立在雪中苦苦等候著傅辛的駕臨。等了好一會兒後，阮鐮著實有些撐不住了，便低低道：“你且先在這兒待著，我去裏頭歇會兒。等輪聲起來了，我再趕出來，也定然來得及。我早年腿上受過傷，天一冷了，便會發痛，官家也是曉得的，必會看在愛愛的面子上體諒於我。”

馮氏定定地看了他一會兒，似是有些不滿，但只蹙了蹙眉，並未多言。阮鐮去了堂中，尋了個地兒，獨自歇著，習慣性地讓人去找小廝嵇庭來，不曾想那奴婢尋了許久，都未曾尋著嵇庭的蹤跡。阮鐮雖有些奇怪，卻也未曾多想，反倒覺得有些好笑，暗嘆道：這小兒端的調皮，這般大場面，他卻不急著湊，指不定又躲到哪兒去看書習字了。

細細想著嵇庭的模樣，另一人的音容笑貌，又在阮鐮的耳畔眼前緩緩浮現了。他稍稍一怔，笑意漸收，心上兀自有些沈甸甸的，悶得不行，教他不由捂緊了心胸處。

有一件事，無人知曉，一直在他心間藏著。不，準確地說，倒是有個人知道，只是他卻死了，他死了後，在這世上，便無人知曉了。

連漁莞。他依稀還記得那人少年時的模樣，長身玉立，清俊無雙。

那時候他阮鐮，不過是個成日裏混日子的閑散子弟罷了。後來那本名連漁莞的小少年到了他身邊隨侍，他見他明明是個奴仆，卻每日不忘讀書學道，這才由他而對書本有了興致。再之後，他們一同長成，他給漁莞書讀，教他騎馬射箭，連帶著關照他那親妹妹。漸漸地，他終是意識到，他是喜歡那個小少年的，只可惜，連漁莞對他卻是毫無那方面的情意，有的不過是主仆之誼罷了。

他後來做了什麽呢？

連漁莞要與一個女婢結親，他著急，直接把那婢子發賣了。他強逼於那少年，告訴他，他若想脫身奴籍，讓連家東山再起，他非得委身於他不可。

那時候，他面上寵愛著馮家小娘子，私底下卻日日拉著連漁莞歡好。連漁莞說了自己妹妹未婚先孕的事兒，他也不顧名聲，當即納了馮氏為妾，讓她那來歷不明的女兒做了國公府的女郎。

然而無人知曉的是，連漁莞死在大雪紛飛的新年時分，而且是死於他之手。

那連氏所知道的，是說太子少傅威逼阮鐮，他無可奈何，才送了阿莞過去，令他慘死在少傅府中。而事實上，那時候他和阿莞吵了架，親自送出了阿莞，等阿莞回來後，他又發了狂，失手殺死了他。阿莞死後，他分外慌張，帶著連漁莞的屍身，到京郊燒了個幹幹凈凈。

宦海浮沈數十年之後，再憶起這件事，阮鐮闔了闔眼，依靠在楠木椅上，低低說道：“阿莞，當年我錯手殺了你，實是無心之過，這些年也在不斷找補。你瞧那童莞也好，嵇庭也罷，我都把他們當做是你。那嵇氏小兒，尤其肖似，幾如你的轉世一般。你的妹妹，已經和她年少時私通的洋人住到一起了。你的外甥女，現在也過得不錯，賺了不少錢。她當年非說要嫁與那沒本事的粗短武夫，我也隨了她的意思，還給那武夫升了一級官兒哩。”

他正對著空氣，呼著白氣，對著那黃泉下的人兒喃喃低語，忽地聽得屏風那面一陣騷動。阮鐮揉了揉眉心，強打精神，穿上黑靴，往外面走去，卻見一奴仆慌慌張張地奔走而來，到了他面前後，遽然腿軟，跪倒在地，道：“有人攔了聖駕，在官家面前告了禦狀，總共列下夫人二十八項罪狀，說夫人謀財害命，貪贓枉法，大罪難恕，天理難容。”

這所謂告禦狀的人，正是消失不見的嵇庭。而他之所以得以攔下禦駕，上呈狀書，自然是因為這是傅辛的授意。可憐那原本倚坐在車廂中，靠在傅辛肩頭，迷蒙著眼兒，半寐半醒的阮宜愛，見車停下，有人欲要告狀，還打起精神來，想要看看世間有甚不平事，不曾想那清俊少年一開口，便洋洋灑灑，訴了國公夫人二十八項大罪。

阮宜愛驚得失聲，下意識的選擇便是毫不相信，可誰知那少年言之鑿鑿，每一項都有證據，詳細之至。她淚珠兒邊不斷下淌，口中邊強自說道：“你如何能知道這些事兒的？”

嵇庭一笑，跪身道：“啟稟皇後，奴潛於國公府內，不惜委身於阮國公，假作龍陽，距今已有半年之久，為的就是收集國公夫人更多罪證。奴在往常閑時，也尋到了不少同病相憐之人，奴懷裏有一封信，信上簽的是諸人之名姓，均是大家用自己的指肚血寫就，斷然不敢作假。”

“委身”、“假作龍陽”等字眼，震得這位嬌嬌寵後顏色大變，一時忘言，只顧得緊緊握著身邊男人的手。她握得那般用力，只勒得傅辛手上發紅，十分不適。而這一回，他未曾微笑著回握住她，安撫於她，阮宜愛只見他微不可見地蹙了蹙眉，便沈聲說了松開兩個字。

隨後傅辛又說了什麽，阮宜愛只覺得耳邊嗡嗡作響，全然不曾聽入心間。她的淚兒不斷地流，面上神情甚是淒淒哀哀，卻只微抿著唇，一句話兒也說不出來。

這一年的冬天，格外地冷，汴京中的人上街之時，因大多穿得還是絲麻織就的衣裳，無錢購棉，都窩肩聳背地走，哆哆嗦嗦，戰戰兢兢，凍得不成樣子。相比之下，流珠穿著棉衣，雖暖和不少，但也覺得分外寒冷。

這一天，又是正月十五，元宵燈會。按著往年那般，官家在城樓上賜下金瓴酒來，引得不少百姓都擠擠挨挨地往那邊湊去，爭先恐後地討酒喝。瑞安還如去年一般，想要嘗嘗那美酒，直說散館裏許多兒郎都曾飲過，據說喝了便能長高個兒。流珠卻還是不樂意帶他去，哄了又哄，總算是哄得瑞安往反方向走去。

這回徐子期不在身邊，流珠帶著兩個孩子，雖跟著家仆，但卻仍是不大放心，生怕他倆出了什麽差錯，分外小心。她這正給瑞安和如意擦著嘴時，便聽得身邊不相幹的汴京百姓，議論起了國公府出的大事兒來。

因人證物證俱在，又是在官家面前告發，鬧得極大，馮氏的罪，再也瞞不過去。而嵇庭為了覆仇，委身阮鐮之事，一時間也成了街頭巷尾小老百姓極喜歡聽的故事，甚至還有好事之人編成了話本子，在堂子裏大講特講。據說十五過後，便會開堂審馮氏，官家也會在旁聽審，人人都等著瞧上一出好戲。

馮氏的案子，阮鐮雖勉強擇了出去，但是卻也牽扯甚多。譬如嵇庭一家三口之死，便與汴京府尹脫不開幹系。嵇庭告了禦狀，馮氏案發，這大過年的時候，不少官員都被拉過去審問，有出來的，也有沒出來的。這其中，原本也有幾件事兒和蕭奈相關的，但幸而都不曾上過公堂，記入過案宗裏，皆是私下解決的小事兒，細算起來兩邊都不占理。流珠自然也不曾將蕭奈的紙條遞交給傅辛，因而這一回，蕭奈便不曾被連帶進去。

他雖做些見不得光的事兒，但他也是個聰明人，知道哪些能動，哪些卻是萬萬不能碰。馮氏的許多托委，他推拒了許多回，如今看來，幸而是推拒了。

蕭奈幸免於難，而汴京府尹卻似是被牽扯了進去。只不過這位府尹，身後有人撐腰，雖被傅辛記了罪過，趁機罰了些銀子，但到底沒有大礙。

流珠清楚，若是官場中起了太大的變故，對於北面開戰，朝中本就隱隱不平的大宋國來說，實屬不利。傅辛決意扳倒的，只有國公府一派而已，其餘的，能不動則不動。像那潘三郎潘湜的爹，就是幾大世家一脈的，傅辛還是不願意惹的，所以便罰了些銀子了事。

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