聞得秦太清死訊，流珠一猜，就猜出了傅辛的路數。這男人，對於那急著要去的棋子，下手十分果斷，而對那不急著扔的廢棋，偏喜歡借刀殺人，徐徐誘之。這一次，殺秦太清的，多半不是傅辛，而是受了傅辛挑撥刺激的薛微之。

憐憐見她出神，連忙道：“二娘，粥滾開了。”

流珠回過神來，將腌制好的魚片倒入鍋內，執著筷子，輕輕劃散開來，沈默半晌，隨即溫聲道：“菜早就調好，包子饅頭也熱了熱，這粥馬上也要做成，也不知那兩個小的起床了沒？”

她此言才出，便聽得門口處一人沈聲笑道：“二娘只惦記著兩個小的，實在是厚此薄彼。我這裏聞著那魚片粥的香味，也餓得緊呢。”

流珠動作一滯，輕笑著擡眼看去，便見徐子期只著薄衫，立在門口處，劍眉星目，身軀凜凜，衣間微微袒露結實胸肌，整個人面貌俊秀，亦氣度硬朗，渾似是這雪中寒氣化成的郎君一般。

那日聽得流珠提起如意之事，徐子期怎會不明白，她這是嫌自己待瑞安比待如意上心呢。照徐子期看來，這教導男孩子與撫養女孩子，本就是兩碼事，他但覺得，如意好生待在閨中，平常讀讀書，做做女紅便是，他哪裏有什麽話要與她多講？便是掏空了肚子，也想不出說什麽好。

然他也不是個固執之人，聽了流珠的話後，也暗暗上了心。眼下，他緩步走到流珠身側，清聲道：“今日晨起，帶著瑞安習武之時，忽地聽得雪叢之中有人默誦詩書。我去那兒一看，正是如意。我又想起二娘遵囑我，要與弟妹多親近，又見他們這般上進，幹脆就領著他倆堆起了雪人。”

流珠一聽，眉眼柔和了許多，擡眼看著他，道：“可是來這裏找蘿蔔什麽的？”

徐子期點了點頭，溫聲道：“正是。想那雪人兒，也要有鼻子有眼。蘿蔔當鼻子，大棗當眼兒，正合適。且給我拿八個大棗兒，四根蘿蔔。”

憐憐在旁聽著，忙手腳麻利地給徐大郎抓了一把黑紅大棗和幾根小胡蘿蔔。她本身也是小孩性子，見了徐子期雖不敢說話，可這一顆心，卻惦記起了看看那雪人，還想著若是能和瑞安、如意一起玩會兒，那就再好不過了。

流珠接過胡蘿蔔，正欲用井水洗一洗上邊的汙泥，蘿蔔卻被徐子期一把奪去，匆匆沖了沖，硬聲道：“眼下這井水涼的很，二娘還是不要沾了。”

流珠心上一暖，暗道：這徐子期雖說性情咄咄逼人，還有點兒大男子主義，但也不是個壞人。

粥熬好後，徐子期喝了兩碗，飛快地吃了些小菜，隨即和流珠說了會兒話，這就騎馬上朝去了。流珠送走他後，去院子裏一看，冉冉雪霧之中，庭中擺著兩大兩小，攏共四個雪人，而那得了閑的憐憐和弄扇正在嬉笑著打雪仗，見了她之後，假裝規規矩矩地停下，弄扇湊了過來，巧聲笑道：“二娘瞧，這雪人都長一副模樣，奴都分不清哪個是哪個。”

憐憐沒大沒小，開了葷腔，捂著嘴低聲道：“把蘿蔔往下挪挪，可不就分清了。”流珠聞言，擡手拍了她一下，口中啐道：“這小娘子思春思得厲害，說話愈發沒顧忌，該要早日把你嫁出去才好。”

見憐憐挨打，弄扇幸災樂禍地笑了起來，立時又遭得憐憐的嬌拳報覆。而流珠望著這雪人，心裏道：這古代，連照相機也沒有，等天色大亮，越來越暖和，要不了多久，這雪人就會化得幹幹凈凈，融成一灘雪水。實在是可惜。不過是轉瞬風光罷了。

眾人各自散去之後，阮流珠回了屋裏，拿了個陶瓷蓮花的插香盤，請了三柱細香，就著燒火盤裏的火點燃，於裊裊輕煙間，將香插在蓮花盤中央。她雙手合十，輕輕一拜，權當做是祭奠那香魂已遠的秦家阿嬌了。

秦太清的死訊，傳到徐明慧耳中時，已是這一日的夜間，她正在魯元公主府內，給人家送定做的冬衣，順帶著吃幾杯酒。聽得旁人惋嘆秦太清燒炭自殺之事，徐明慧心思一轉，微微一哂，借著擡袖飲酒，面上露出了個譏諷的笑容來。

宴上賓客皆已酣醉，高座之上，魯元公主斜倚軟榻，面容美艷而又不乏英氣，貴態盡顯，正與一人玩著博戲。便是此時，一人帶著醉意高聲道：“薛郎君來了！”

徐明慧目光一沈，紅唇卻微微勾起，晃著小盞，擡眼看去。薛微之這一進來，徑自對上她的眼神，不由一怔，暗道：這明慧娘子，果然與往日大為不同了。這小娘子昔日顯得十分小家子，不言不語，很是木然，不過中上之姿，今日再看，竟也有幾分明艷的意思了。

這般想著，他緩緩入座，才一坐下，那潘湜便搖頭晃腦，醉意醺然地過來，雙頰因中酒之故而顯得微帶酡紅，口中帶著哭腔，有些傻氣地傷懷道：“我要敬你一杯！也要敬阿嬌妹妹一杯！天妒紅顏啊！自古美人如名將，不許人間見白頭……這般也好，阿嬌妹妹，永永久久，都是個大美人了。”

他素來愛美，秦太清死了，他只覺得十分遺憾。聽得他這一番話，薛微之面色平靜，只將盞中清酒傾灑於地，溫文爾雅，緩聲道：“雖以律法來說，某不必為太清帶孝，但某也已自立規矩，這酒，是萬萬飲不得的。不若傾之於地，好告慰太清九泉之靈。”

潘湜那酒杯都送到嘴邊了，聽得此言，打了個激靈，連聲稱好，也跟著把酒倒在了地上。徐明慧瞧著，譏諷尤甚，面上卻一派平靜。

秦太清此前也算是京中有名的貴女，她衣狐坐熊，飫甘饜肥，驕奢之風人盡皆知。如今她死了，除了花太歲潘湜之哭還帶著幾分真心外，在場之人，不過閑談幾句，面上惋嘆一番，此後便不再提起。這群花花腸子的賓客們，此時對於薛微之更關心的是，他那《癡嬌麗》裏的嬌麗，到底是真是假，是實是幻，一個個圍著薛微之，嬉笑著道：“薛郎君，你那《癡嬌麗》的本子，實在寫得好極，卻不知這位嬌麗，眼下身在何處？”

薛微之唇角輕翹，一雙狹長的眼兒微微瞇起，只賣弄關子，道：“遠在天邊，近在眼前。”

倒還真有好事之人自以為聰明，高聲道：“讓我來理一理。薛郎君進京之前，我聽聞他是借住在京郊的一個木匠家裏，在看看那《癡嬌麗》中所寫，可不就是在京師邊上麽？依我來看，這定然就是那木匠家的小娘子。”

另一人笑道：“那某改日可要去駕車看看。某看了那《癡嬌麗》後，實在也想讓這小美人兒給某含含雀兒，摸摸心兒，咂咂嘴兒……”他說著葷話，引得眾人笑作一團。

徐明慧聽著，長指甲輕輕刮著杯盞，恨不得將滾燙的酒液徑直潑到這群紈絝的褲襠子裏。忽然之間，又有人拉了大醉的潘湜，道：“花太歲這幾日怎麽形單影只的？阮二郎呢？可別告訴我他打算考科舉，閉門造車，懸梁刺股呢！”

潘湜長長地籲了口氣，神志不清，含混道：“二郎前些日子鬧了岔子，被勳國公關了禁閉，到了二月中才能出府。我爹聽說了之後，非說也要關我緊閉。我趕緊求爹，說：‘不行吶爹，他阮二領的是文職，在府裏頭也能辦事，我辦的是皇差，在禁衛軍裏當值，這要是不去，官家必會怪罪’。爹一聽，也沒轍，只交代我這幾天一定要去當值，不去，說不準有大麻煩找上門來。我才不去跟那群汗津津的糙漢子待著呢，出了門，就來找公主吃酒了。”

他說著說著，忽地覺得不大對勁，這白面郎君一怔，回身一看，卻見一個俊秀清冷的郎君正笑望著他，那人身著銀甲，雖掛著笑意，可那一雙眼，卻帶著煞氣。被他這樣一盯，潘湜的酒立時醒了一半，可卻不是被嚇得，而是被他這與京人大為不同的氣度給迷住了，暗道：京中竟還有這樣的美儀郎君，怎麽今日才見得？

徐子期踩著鋥亮的軍靴，每一步都踏得十分沈著有力，鏗然有聲。這一群浸在酒色中長成的富貴兒郎，和那閨中貴女，哪裏見過這樣一個人物，都被震得噤聲不語。

魯元公主卻一派自在，只拿銀錠丟了下面前發怔的家夥，道：“該你下棋了，發什麽楞？”

那人連忙回神，手竟有些微微發抖，眼神暗自往徐子期那一瞟，便見他一把扯了潘湜的領子，猛地扔在地上，面上微微帶笑，聲音卻冷得煞人：“禁衛軍雖不戍守邊關，可也是正正經經的軍。你潘三郎不來當值，依照律法，那就算是逃兵。出征逃亡，初杖責一百，若是再犯，便要處以絞刑，父母兄妹皆要連坐。潘三郎，我先前放了風聲，你卻還是不來，那便怨不得我。”

潘湜只癡癡然道：“你是哪家的？姓甚名誰？”

徐子期面帶不悅，也不回答，擡手叫來兵士，命人將潘湜擡了出去。不多時，堂內眾人就聽得一聲聲撕心裂肺的叫喚，說什麽“真打啊？”，“快停手罷”，“我爹可是汴京府尹”。那口氣實在有些好笑，但此時此刻，誰也笑不出來。

魯元不驚不忙，只坐在堂中，美眸微瞇，遠遠丟了個小金錁子，砸了過去。徐子期伸手接住，微一抱拳，溫聲道：“擾了公主雅興，子期自罰三杯。”

傅堯一笑，道：“瞧你把這群混蛋東西給嚇得，我可把話兒放這兒了，你們誰尿了褲子，可得自己收拾，別汙了我的眼。徐小將軍這般膽量氣度，只罰三杯，實在太少，應當改成三碗，何如？”

徐子期也不推脫，凜聲道：“端上來便是。”

婢子端了三碗酒上來，傅堯又笑道：“這酒十分烈性，小將軍若是怕誤事，不喝也是無妨，換成三杯，也是沒關系。”

徐子期微微勾唇，一雙眼睛清泠泠的，讓人看了便心神生凜。他也不多說，倏忽間飲盡三碗烈酒，酒喝完後，他身上那酒氣隔著老遠都能聞著，可他那雙眼，卻依舊清冽生寒，身子仍是站的穩穩當當，一絲不晃。

謝過公主賜酒之恩後，徐子期領兵出去，見著潘湜奄奄一息地倒在地上，哼唧個不停，登然上馬，居高臨下地道：“潘三郎若是不願再當值，只管遞個辭呈，交些銀子了事。若是三郎還願為國出力，等傷好之後，我徐子期在軍中等著你。”

被他打了這一番後，潘湜對他怕得很，可又覺得這仿佛冰雪堆成的冷面郎君，實在是俊，和其他人都不一樣，在潘湜看來，他有種與眾不同的“美”，實在教他不願放過與徐子期親近的機會。這樣一來，他倒是把阮流珠給忘了——阮氏之美，如若半熟的桃子，似軟還脆，矜持中帶著媚欲，看著仿佛還有些生脆，咬一口卻汁水橫流，比起徐子期來，倒是落了下風。

徐子期對於潘湜的轉變，也是萬萬沒有想到。他如此大張旗鼓地教訓花太歲，一來是為了洩憤，二來，也是為了殺雞儆猴，警示其他世家。他倒是沒有料到，花太歲倒對他驚為天人了。

公主宴上鬧了這麽一出後，大凡賓客皆沒了興致，匆匆辭去，眼見四下無人，薛微之心思微動，緩步移至徐明慧案前，輕聲道：“剛才那小將軍，可是你哥哥？”

徐明慧佯作癡怨，深深望他一眼，這才輕道：“是兒的堂哥。他與兒的親哥哥，都在禁衛軍中當值。”

薛微之一雙眼兒灼灼地盯著她，頗有些魂不守舍，道：“你們家，倒是發達了。那小將軍如此威風，絕非池中之物，有朝一日，定會出人頭地，聳壑昂霄。”

徐明慧只似嗔還怨地一笑，薛微之心神微蕩，在案下偷偷去牽她的手。明慧娘子稍稍一躲，欲拒還迎，終是被薛微之扯住。那男人摩挲著她的小手，微笑道：“明慧莫要怪某。某娶那秦氏女，實在是有難言之隱。某寫那《癡嬌麗》，便是在與你暗中傳情，小娘子這般聰穎，如何看不出來？”

徐明慧目光微垂，假意嬌聲埋怨道：“得了吧。你在那破本子裏，活活把兒寫成了個小蕩婦，床笫秘事，寫得那般詳盡，平白讓人看了笑話。”

薛微之連忙溫聲道：“誰知道那是你？某下筆之時，情難自已，往日種種，一絲一毫也不願忘卻。這本子哪裏是寫給別人看的？分明就是只給你這小娘子看的。先前那孩子，實是來的不是時候，你若願意，咱們再生三五個，那也不是問題。”

薛微之可想明白了，官家對世家不滿，遲早都要拿世家開刀，他再娶個世家女，不定又是娶回來個秦太清，不但難伺候，日後還要倒臺。再說了，他如今根基尚弱，除了落難的秦氏女外，世家也不願把小娘子配給他這麽個前途不定的。思來算去，娶徐明慧，雖不甚如意，可也算合適了。

見徐明慧落了孩子後，對他仍是情意尚存，無怨無尤，薛微之十分得意，又與她約定，明日於薛府內再續前緣，共赴巫山雲雨。徐明慧應承下來，心中卻不住冷笑，打起了別的主意。

另一邊，傅辛自打在阮宜愛處發作了一番後，也不再攔著國公府的人來見皇後了。馮氏急匆匆地趕來浣花小苑，見著嬌寵長大的寶貝女兒面色蒼白，怏怏地倚在軟榻上，無精打采，不由十分心疼。

待聽了前因後果後，馮氏來了氣，對女兒阮宜愛恨鐵不成鋼，道：“你啊，沒別的毛病，就是耳根子軟，分不清好賴人兒。他秦家，早就沒落了，你還上趕著攬這爛攤子作甚？還有阮流珠那個狐貍精，你有這般賺錢的好花樣，偏要給她，卻不給你親娘，你這顆心，到底向著誰長的？”

被親娘又訓了一通，阮宜愛委屈得不行，清淚漣漣，抽泣道：“妾哪裏知道秦家出事了，妾甚都不知，官家也不跟妾說。妹妹當時新喪了夫，日子過得艱難，妾給她這花樣，也是應急，又有甚過錯？”

馮氏心中暗驚，想道：雖說官家對她寵極，可是什麽事兒都不告訴她，捂上她的耳朵，這……這種寵法，實在難以消受。但看阮宜愛這副軟綿綿的樣子，馮氏心上一嘆，又想道：也罷。這等事情告訴了她，她除了哭和難受外，也沒別的用。官家不告訴她，也有他的道理。

至於阮流珠，馮氏皺了皺眉，對著女兒道：“你以後啊，可別再給她那些個花樣了。你幫她一時還不夠嗎，還要幫她一世？你給她的那些宮婢，也必須都收回來。倒不是娘心窄，而是你這麽做啊，不合規矩。官家面上不說，心裏該是有意見的。”

傅辛會有意見嗎？阮宜愛從沒往這裏想過，一時間驚慌起來，拉著母親衣角，喃喃道：“他果真會有怨言？妾原來不管怎樣任性，他明明都什麽都不說的。”

馮氏微微一嘆，想起當年，阮鐮對她也是十分寵愛，她借著這份獨寵，作出了不少花樣，開始時阮鐮也是隱忍不發，好言好語地哄著她，慣著她，可是日子一長，這份耐心便被磨幹了。馮氏直到理家之後，才慢慢想明白這道理——恃寵而驕，那是萬萬行不通的。

她微微張口，想要勸一勸女兒，可是瞧著女兒這一副樣子，這話卻怎麽也說不出口。她不再提起官家，轉了話頭，又說起了生意上的難處，和國公府銀錢上的緊張。阮宜愛良善，但她耳根子實在是軟，誰都能說動，聽許久未見的母親訴了半天苦後，便低聲道：“這一批宮婢快到了出宮的時候了。等她們一走，妾不會再送人過去了。這衣裳花樣，以後也交給娘一份，你們倆都做這衣裳便是。”

馮氏本想讓她將花樣只交給自己，但轉念一想，暗中道：阮流珠那衣裳，賣的價兒越來越高了。她那衣裳的紋樣覆雜，旁人學不來，但自己若是拿了阮宜愛的花樣，肯定是能學來的。到時候若是稍稍偷工減料，然後賣的便宜些，肯定能賣過她阮二娘去。

馮氏沒什麽經濟頭腦，所以在做生意上才屢戰屢敗。她只想著賣便宜些，必能贏過阮二娘，卻沒想到阮二娘這衣裳之所以賣得好，就是因為價錢高，只貴人能穿得，別人都仿不來。不過馮氏這一手，就算是失敗，也能造出不少以假亂真的便宜次品，對阮二娘的生意，自然也會有不小的打擊。

阮流珠對此還渾然不知。她待在家中，正捧著詩書，考校如意和瑞安時，忽地聽得外頭傳來一陣動靜。阮流珠披了衣裳，出門探看，卻見徐子期面色酡紅，眼神發燥，見了她後沈聲道：“無甚大事。不過是中了酒。”

流珠瞧他明明十分難受，卻還隱忍不發，連忙令人去熬煮醒酒湯，並拿了浸了冰涼井水的巾帕來。阮二娘將這便宜兒子送入他的臥房內，趕了他上榻躺著，將涼巾帕遞給他，隨即笑道：“這是喝了哪家的烈酒，竟然這般狼狽。”

徐子期自恃酒量好，也沒想到魯元公主那酒不但烈，還燒得人十分難受，直感覺有團火氣在胸膛間來回亂竄。他唯恐在下屬面前流露一絲狼狽，強撐著回了府，此時聽得流珠的調笑，也跟著笑了笑，睜開一雙清冽眼眸，直直地盯著阮二娘，卻是沒說話。

徐子期喝的是燒酒，而常言說，醉酒莫過於燒酒醉人者。饒是徐子期向來英雄，盯了阮二娘一會兒之後，仍是控制不住，醉得闔上雙目。

阮流珠以為他睡著了，伸出去摘他面上的巾帕，冷不防手被他狠狠按住，但聽得徐子期閉著眼睛，低笑著道：“我胸前燒得難受，煩請二娘替我擦擦。”

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