素縑微微一笑，道：“奴全都記下了。一切全憑二娘子吩咐。”

阮流珠低頭笑了，搖了搖頭，款款說道：“可不能但聽兒的吩咐。素縑，雪風，你二人行將離宮，兒想問問，你們日後有什麽打算？假使兒這活計真能長長久久地賺錢，你們可願跟著兒幹下去？兒自然不會虧待你們。”

那雪風聽了，眸中微光閃動。素縑看了她一眼，只是道：“還讓奴二人考慮考慮罷。”

流珠點點頭，並不介懷，又暗自想著自己是否有些操之過急。她又拿出樣式，就布料等與三人詳談，談的也算順利。

三人暫且在此處住下，素縑與雪風幾乎足不出戶，而弄扇卻性子活潑，本就剛入宮沒多久，還不知規矩，根本待不住，平常不做活兒時，便跟著瑞安、如意等一起玩兒。她不曾聽說過徐家郎君被燒死一案明細，對於院子裏囚禁了兩個人十分好奇，暗暗問過幾次，可府上家仆卻都諱莫如深。

瑞安經蕭奈開導後，很快便恢覆了性子，比起從前更加懂事。這一日，弄扇拿玩具誘惑了小郎君半天，瑞安也不同她一起玩耍。如意又喊著困，被奶娘帶去睡覺。弄扇無人相陪，便一個人玩踢毽子，倒也自得其樂。

這小娘子將那彩毽兒越踢越高，只聽得啪嘰一聲，這毽子淩空而起，直楞楞地掛到了樹杈子上。弄扇一驚，癟了癟嘴，忙跑過去，晃了晃樹，這一晃，毽子便落到了別院裏。弄扇擡頭一看，正是徐明慧所在的院子。

徐明慧如今已被流珠逼得施了一回針，據那郎中說，腹中胎兒已成死胎，再施幾回，便可安全流掉。她如今死氣沈沈的，每日裏也不說話，只垂眸細想，卻不知道在想些什麽，令流珠十分憂心。

弄扇對這些全然不曉，大喇喇地要去撿毽子，卻立時便被門口守衛的奴仆攔了下來，嚴令喝止。

弄扇心裏頭反倒因此更好奇了。她圍著這院子轉了一圈，發現了個狗洞。弄扇的身形恰和絕大部分宋朝女子一樣，個頭兒矮，骨頭架子小，瘦到了極點。她窩了窩身子，竟然還真從這狗洞鉆了過去。

小姑娘重重地呼了口氣，拍了拍身上的土，從地上爬了起來，登時見到一個跟鬼似的小娘子拿著雞毛毽子，幽幽地立在那裏。院子裏景致清冷，灰撲撲地，本就帶著鬼氣，再見著這鬼一般的人兒，弄扇嚇了一跳，倒吸一口涼氣，卻見那明慧娘子一笑，輕聲道：“別怕。兒是人，不是鬼。就算以後做了鬼，兒現在也不是。”

弄扇撓了撓頭，感覺不大對勁兒，只想趕緊走。明慧卻瞇了瞇眼，拉住了她，道：“兒不會對你做些什麽，也不會告訴別人你來過。兒只想問你，如今京試可曾結束了？可曾放榜？”她被關的早已分不清時間。

弄扇怔了怔，道：“早已結束許多日了，這下半月殿試都要開始了。”

明慧緊緊拉著她衣衫，生怕她跑掉，平聲問道：“誰是京試會元？可是薛微之？”

所謂京試會元，便是京試的頭一名。弄扇想了想，細聲細氣地道：“金玉直是會元，薛微之是第三。不過薛微之倒也有喜事。放榜之日，官家在宮中設宴，在宴上給薛郎君賜了婚。他不過是個剛通了京試的書生，卻能娶得左衛上將軍的嫡女，也真是祖宗積德。那娘子奴見過，可好看了，跟牡丹花兒似的。”

弄扇頓了頓，又嘻嘻笑道：“大家都沒押中，只阮二娘押中了。她之前押了兩百五十兩，一下子翻了五十番，得了一萬兩千五百兩銀子哩！”

明慧神情淡淡地，卻是沒有說話，垂頭不語。弄扇又鉆了狗洞離開，雖心覺離奇，可也沒有深想，轉眼兒就忘了這番邂逅。不曾想幾日之後，殿試當天，流珠正與弄扇等人商量衣裳的事兒時，憐憐忽地急急忙忙地跑了過來，喘著氣道：“娘子，明慧小娘子跑了！她日日夜夜，挺著肚子，刨了個狗洞，剛剛從狗洞裏鉆出去了，如今多半是去找那負心漢了。”

弄扇還不知那日遇見的便是徐明慧，只睜大了明鏡似的一雙美眸，好奇的很。流珠一聽，臉色卻遽然一變，忙令家仆出去找人。她急的不行，直對奴仆道：“她才施了最後一回針，指不定什麽時候，那死胎便會流下來。她胡跑什麽？胡跑什麽！”

卻說母子連心，那徐明慧施了幾回針，冥冥之中，知道自己肚子裏的孩子已成死胎，直感覺天旋地轉，看著這世間的人，仿佛個個都和自己對著幹。心儀的郎君，當自己是個玩物，滿腔真心，卻是錯付；爹娘和三嬸等親戚，定是將她當成個傻子，對她恨鐵不成鋼，嫌棄得很；而她則前途黯黯，活著便是茍且，便是個笑話。

傻子，玩物，笑話……她徐明慧，何以淪落至此！

那日自弄扇口中得知薛微之的喜事後，徐明慧在房中頹然待了許久，愈想愈是痛苦，卻不肯就此作罷。思來想去，她便每日都偷偷摸摸地去刨那狗洞，日覆一日，功夫不負有心人，總算是將那不大的洞刨到了自己也能通過的地步。

這一日，東方剛現了魚肚白，這小娘子趁夜半無人時，梳洗幹凈，打扮整齊，自狗洞伏身鉆了出去，隨即又偷偷潛入廚房，拿了把寒光凜凜的菜刀揣入懷中，之後便從這宅院的一處暗門逃了出去。

流珠這宅院，當年是大寧夫人的京中府邸。為了偷情方便，先皇便在這宅院建了處暗門，在此巧設機關，而門的另一邊，則是處極為僻靜，慣常無人的深巷。先前徐明慧在此短住，誤打誤撞，機緣之下發現了這機關暗門，誰曾想這往日為了偷香竊玉而建成的門，改朝換代之後，卻成了徐明慧棄舊迎新的一道關隘。

徐明慧懷揣利刃，腹藏死胎，於黎明處踽踽獨行，不多時，便走到了薛微之所在的那逆旅，而這逆旅，今日正是最熱鬧最要緊的當口兒。因薛郎君要去殿試，而他那還沒過門的貴女娘子秦太清也會來送行，這逆旅掌櫃的便打算備一桌好飯菜，殷勤相送。

只是這逆旅的廚房不大，做菜的幾人站的滿當，便將一個調餃子餡兒的憨厚漢子單大郎趕到了庭院裏去，讓他一個人去那兒做餃子去。這單大郎新來的，被欺負慣了，也沒怨言，只一笑，便老老實實地搬了用具，去了後院。

單大郎哼著小曲兒，在後院剁著肉餡兒，倒也自得其樂。然他剛一轉身，便嚇了一跳，差點兒把案板按翻，不因別的，只因眼前不遠處有個裙裳全是鮮血、面色蒼白如紙的小娘子。

單大郎怔怔地看著她，訥訥地用家鄉話說道：“丫頭，殺人嘞？俺沒得錢。今兒是驛館的大日子，你莫要胡來。”

這小娘子，正是剛剛產下死胎的明慧娘子。她揣著那菜刀，本想著一鼓作氣，懷著一腔孤勇，捅死那貪享富貴的負心漢子，可誰知剛趁奴仆不註意間，從前堂潛入後院，這肚子便一陣絞痛，那早已死去的不過兩個月的胎兒便自下邊流了出來。

明慧在雜雜草叢中，滿頭大汗，誕下死胎。她望著那勉強能看出眼睛和手足的一團血肉，想著懷了這孩子不過一月多，妊娠反應便重得很，教爹娘看了出來，若是懷胎十月，該是十足艱辛。

這念頭一生出來，她又憶起娘得知此事時滿臉的淚水，心上不由得狠狠一顫。再想起三嬸阮流珠勸她的那些話，明慧心上一橫，微微闔目，覆又睜開。

卻道這徐明慧本想殺了薛微之，怎奈何死胎突生，她身子虛弱，只能斷了這念頭，然當她走出草叢，見了那單大郎剁的肉餡，知道他是為了薛微之及秦太清做餃子，心中一個閃念，又想出了個主意。

她為他衣帶漸寬終不悔，受盡屈辱，而他倒好，坐擁功名紅粉，好不得意！

但見徐明慧微微一笑，氣息微弱地道：“兒是來這兒住店的客人，本想拐到後院兒走走，不曾想竟摔了一跤，流掉了腹中剛滿月餘的孩子。兒難受得很，剛從後門出去，找了塊幹凈地方，埋了孩子，如今只想要碗熱水，還請郎君幫個忙。”

單大郎是個心善的，也不多問，連連說好，擱下菜刀，手腳極為麻利地走了，準備去給這小娘子拿熱水及替換衣裳。他這一走，徐明慧笑容一收，從草叢中快速拿出了那血肉模糊的一團……

逆旅今日正是熱鬧的當口。

秦太清乘了車架，馳至門前，雖滿懷不願，卻還是下了車，穿堂入室，坐到了店家備下的這桌酒席上。但見滿桌珍饈美饌，鳳髓龍肝，店家和那白面郎君薛微之雖都覺得是稀罕的好物，可落在這秦家娘子眼中，卻反而覺得膩得惡心。

她輕搖小扇，悶聲不語，只似笑非笑，聽著薛微之引經據典，咬文嚼字。那薛郎君十分之殷勤，不住往她那小碗兒裏夾送好物，只是這小娘子最是不好伺候，動也不動一下。

不一會兒，單大郎包的餃子上了桌，瓷盤裏共二十個，那餃子皮兒晶瑩透亮，閃著水氣，幾乎可以隔著雪白的面皮看見裏頭那肉紅色的餡兒。這再平凡不過的餃子，卻忽而引起了秦家娘子的食欲。

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