若論哪家盟友與火炎部關系最親密、來往最密切、利益同盟最牢不可破, 除森林精靈外不作他想。

格溫多琳長老的時代，火炎部向森林精靈輸血示好還不見得能博取到森林精靈上下多少認同——這個長老有著和晴天族長同樣的毛病, 太吃獨食, 被女王身邊的人和阿納納斯的長老聯手扳倒完全是咎由自取。

到了梅麗長老的時代，吸取格溫多琳長老的教訓，梅麗長老是一點兒都不吃獨食、特別講究上下分潤, 這四年多來火炎部輸向森林精靈的血可謂是上上下下都“討好”到了。

且輸血量還比格溫多琳長老的時代更甚——畢竟後來這四年動輒幾千萬斤級的交易量和以前頂多百萬斤級的交易量完全不是一個層級。

當然, 這個血也不是單向輸出，要沒有森林精靈這座大山遮風擋雨, 拉彌亞商會早特嘛打上門來了, 暗精靈主母也早特嘛派人過來抓走蕭雲強行聯姻、把火炎部揣兜裏了——地球上號稱文明的那些國家吃人都不吐骨頭, 還能指望這個世界的強大勢力能有多善良？

但是……無論森林精靈這個地理上的盟友在這近九年的合作中有多麽給力，這一次蕭雲就算是石樂志也不能請求森林精靈替火炎部將獸皇伸出的黑手擋回去。

原因很簡單，就算是家人、情侶、夫妻之間, 都必須保持一定的安全距離, 不能一方全身心依托另一方，不然的話雙方間的關系必然失衡、必然會扭曲成一方對另一方的控制關系，更何況是兩個有著不同政治訴求的團體？

蕭雲絕對不會犯這種蠢。

將梅麗長老安排進客房（就是還沒分配到個人的家庭住房）中休息，蕭雲立馬找來肖恩先生、霍奇森先生、巴爾克、阿栗族長（草根族長不在），將他的決定對大家坦誠公布。

肖恩先生聽完蕭雲的話，第一反應就是：“今年上半年矮人王國從精靈之森進口了多少斤粉條？”

“六千萬斤。”蕭雲道，“阿納納斯把從我們這兒買去的粉條全部送往了西大陸，一斤都沒留，這是阿樹在精靈港口聽到的消息。”

肖恩先生了然點頭：“我記得去年矮人王國全年只進口了六千五百萬斤, 這麽看來，矮人王確實是我們最好的合作對象了。”

“什麽意思？”巴爾克沒明白。

肖恩先生微微一笑：“上次法蘭克盛宴後，矮人王國頭年粉條進口量只有兩千萬斤。之後逐年上升，前年時已經漲到五千多萬斤。這意味著阿雲的策略是成功的，與粉條進口量相對的，是矮人王國逐年放松的糧食自給率。”

頓了頓，肖恩意味深長地：“而且……去年我們北大陸遭遇了水災，西大陸卻連續三個月沒有下雨。矮人王國南部梯田糧倉減產五成以上，這是去年十月份《大陸游記》中刊登過的消息。”

蕭雲點頭補充：“水災之後必有疫病，為了防治疫病，我們動用了兩萬八千枚金幣的部落資金、向煉金術師協會采購了大量藥水，用於噴灑消毒、混入食用水中用於全民、全部養殖牲畜免疫。而矮人王國的旱災……”

說到這兒，蕭雲眼神微瞇：“旱災之後必有蝗災，更需要大力整治。從今年上半年矮人王國對外購粉條的需求量來看……矮人王錯過了蝗災最佳預防期，今年的西大陸，想必情況比去年要糟糕得多。”

巴爾克“嘶”了一聲，阿栗族長的眼神也變了。

“等等，如果是這樣的話，五千萬斤粉條也解決不了問題吧？矮人王國有上千萬人口呢！”巴爾克道。

“確實，但如果矮人王再度催促森林精靈代為購買大批量粉條，就會把自家困境暴露給精靈族。所以矮人王必須咬牙把難關挺過去。”蕭雲冷靜地道，“能夠看清楚底線的盟友才是最安全的盟友，當前階段，急需大量糧食緩過蝗災的矮人王國，是我們能選擇的最佳合作夥伴。”

肖恩先生笑著補充：“如果火炎部落入獸皇的手裏，矮人王國的外購糧食命脈就間接握在在獸皇手上，這是矮人王無論如何也不可能接受的。”

“哦……原來如此。”巴爾克總算聽懂了。

安靜坐在一旁的霍奇森，雖然面無表情，但擱在膝蓋上的手指不自覺攪緊……

就是說，就算沒獸皇這事，你們也早幾年就預謀著要給矮人王硬生生造出一個能脅迫對方的把柄是嗎……

阿栗族長這個雪狼族中少有的老陰比皺眉聽了半天，冷颼颼出聲：“這樣的話，我們需要足夠的、能夠打動矮人王的籌碼。”

“這個沒有問題！”巴爾克立馬自信滿滿地拍胸口，“我和奧斯頓屯了快三億斤的粉條了，隨時能拿出來砸服矮人王！”

森林精靈對火炎部的態度並不純潔，火炎部對森林精靈這個“最親近的盟友”自然也不可能坦誠得把底褲都露出來……雖然粉條交易量每年都在上升，但其實蕭雲還是暗搓搓地壓了一部分產量的，壓根不會暴露自家的實際生產力。

反正粉條好儲存，早前雪狼族戰士們清理出來的那些魔獸巢穴，挑地勢比較高、幹燥陰涼的洞穴的打掃幹凈鋪滿稻草，密封填裝進去，以草原上的低溫氣候，放個三、五年都沒問題。（紅薯粉全是澱粉，木有脂肪蛋白質，只要不受潮黴變不出蟲，不容易變質）

“不夠。”蕭雲眼皮擡都不擡，“秋季結束前，至少準備四億的粉條儲備。”

巴爾克：“……”

看似淡定地坐在一旁的霍奇森，忍不住默默算起四億斤粉條能夠養活多少張嘴，然後他露出了一絲絲很淡、很不明顯的驚悚表情。

“做不到！”巴爾克急眼了，“除非你再開兩個造粉廠、再搞一對綠龍出來！”

“貓族所有的魔法師全歸你，我也從生產隊借一批人手給你。”蕭雲道，“從明天開始，你和奧斯頓的造粉廠二十四小時開工、三班輪換上崗，人休息機器不休息，能出多少算多少。”

巴爾克面皮瘋狂抽搐……終究是知道這事兒對火炎部很重要，忍下了沒抱怨。

“肖恩先生，霍奇森先生，希望兩位也能在接下來的兩個月裏參與造粉廠的工作，我知道這很冒昧，但我們現在最缺的就是時間。”蕭雲又看向兩位大魔法師。

肖恩先生當即點頭，這事兒他肯定是不能在旁邊看看的。

霍奇森面無表情，微微點了點下巴。

蕭雲也算是習慣霍奇森這副比火炎族長還難以辨認一百倍的撲克臉了，繼續道：“詛咒之地的休戰協議只能起到一定的幹涉作用，如果獸皇想動手，就算有精靈族的阻力，也攔不住他……更何況，精靈族為我們草原部族出兵的代價我們支付不起。所以我打算暫時中止大運河工程，將人手全部調回來，加強對整個西南地區的安全防範工作……”

“你說是獸皇會派人來找我們的麻煩？不能吧？”巴爾克驚詫了。

蕭雲冷笑了下：“如果我是獸皇，我想吞並有吞並價值的火炎部，那麽首先，我是不考慮將這個能源源不絕生產財富的部族立馬搬回遠東的，遠東的地盤都是有主的，另尋地盤安頓火炎部不但費事、還耽擱盈利時間。那麽在盡可能降低成本、不使用靡費太大的戰爭手段考慮下，我會將火炎部的主事者，比如我自己、紅葉、火炎族長、草根族長、阿栗族長、藍果等這一批有能力管理部族的家夥以任意方式帶到自己的地盤軟禁，給封幾個看上去不錯但毫無含金量的帝國官職，再隔空遙控火炎部這只母雞繼續下金蛋……這樣不但面子好看，畢竟我並沒有強迫火炎部離開他們習慣的生存之地，‘厚待’了火炎部的高層，還能以最低的控制成本獲得源源不絕的收益。”

巴爾克：“……”

霍奇森：“……”

“獸皇不是拉彌亞，他不會被離我們很近的森林精靈威懾住。”蕭雲臉色陰沈，咬著牙道，“別忘記……他可是能為了獲得蛇島金礦而放逐蛇族的人！”

在場四人神色一凝，沈重點頭。

“一昧挨打也不是我們的風格。”蕭雲吐出口悶氣，狠狠地道，“對內，我們做好備戰準備。對外，也應該給獸皇找點兒事做——我還準備多醞釀兩年再發力，現在麽，只能先試試手了。”

肖恩先生盯著蕭雲看了數秒，幽幽地：“我總覺得，作為對手的話……你比獸皇可怕多了。”

霍奇森板著臉撲克臉微微點頭。

蕭雲：“……”

梅麗長老前來報信的兩天後，暗精靈、雪精靈和牛頭人的使者隊伍先後上門。

暗精靈的使者依然是火炎部的老朋友、大胸黑皮唐·安琪羅。一見到蕭雲的面兒，這家夥便再次厚顏無恥地提出聯姻，被蕭雲果斷拒絕。

這貨又表示蕭雲不肯也沒關系，單身的草根族長、火炎族長、紅葉這三個隨意一個都OK，她不挑年齡也不挑性別……蕭雲狼狽而逃。

雪精靈的使者就厚道多了，賽琳娜少尉直言雪精靈可以借兵給火炎部。

蕭雲表示，多謝不用。

雪精靈看起來是比森林精靈要厚道，丫們擺出一副你們自認當我們的附庸種族也不要緊、咱們不會限制你們也不會壓迫你們的態度，但蕭雲還沒有那麽上趕著。

真正厚道的還是牛頭人，牛頭人的大族長哈羅德不但親自前來，還帶來了兩百號精壯的牛頭人戰士，表示火炎部可以用到明年再還……

顯然，不止是蕭雲，雪精靈和牛頭人都不覺得獸皇能忍住不朝草原部族下黑手。

當蕭雲表示希望能得到牛頭人的邀請函時，哈羅德族長猶豫了半天，開口勸蕭雲接受精靈族的邀請函，蕭雲不得不把之前那套“草原人民大團結、草原部族共進退”的說法拿出來……

哈羅德族長聽懂了蕭雲對精靈族的防備，沒有說什麽，只是拍了拍蕭雲的肩膀。

秋季的第一個月，火炎部在外蹲了快兩年的大運河工程隊收拾返家，各處農莊、安置點和蛇部抽調出一部分貓族/蛇族戰士，整編成民兵隊脫產訓練。

蕭雲沒有掩飾獸皇對火炎部的覬覦，直接對內將其公開，剛過上安穩日子的大貓們顯然是不願意生活受到影響的，響應頗為積極；三處貓族農莊、四處貓族安置點中，因過半大貓互相抱團“罷免”族長引發的後續震動也隨之被頭頂的陰影壓下。

而在草原部族整體收緊、緊張備戰時，隔著大海的瓦倫丁也出了一件大事——參加過兩次戰球日且取得過不錯成績的獸人族戰球隊“戰熊”，其隊長被人認出曾擔任過月熊城的城防隊軍官。

艾薩克這個半路出家的“政客”都能看出獸皇圖謀克洛寧的造船技術，克洛寧的貴族自然不會腦殘到想不出為啥遠東獸人帝國的軍官會裝成冒險者混進國內，於是這名月熊被當即拿下、塞進監獄，曾與“戰熊”球隊有過較為親密接觸的個人或勢力也被克洛寧貴族嚴查……

這導致戰球運動一時間受到不小的影響，不少貴族領主暫停了戰球邀請賽。

不過……正所謂難得的、被限制的才是好東西，再垃圾的打個“禁書”標簽上去也能吸引大量好奇人士追捧，短暫的受限，對於戰球運動的長遠發展來說並不算壞事。當民眾需求累積到臨界點時，戰球運動必然迎來新一波的熱潮。

同時，總是習慣性斷更三個月的《精靈游俠》游記，只斷更了兩個月便恢覆了更新。

九月，大陸各地農作物相繼進入收獲期，全大陸發行的《大陸游記》被送到這本月刊讀物的各地讀者手中。

西大陸，鐵爐堡。

“土豆收成只有去年的六成嗎……”矮人王穿著簡樸的亞麻襯衣，一邊翻著書記官送上來的匯報，一邊用粗短有力的手指狂摁額頭，“不是已經跟那些煉金術師購買了殺蟲藥劑？難道一點兒用都沒有？”

書記官是個面相蒼老的紅發矮人，一臉愁苦地回道：“王，煉金術師們說已經出現蝗災再使用殺蟲藥劑作用不大……若要防範蝗災，必須在前一年使用才對。”

矮人王嘆了口氣，去年的旱災折騰得所有人都手足無措，誰能想到那時候就得立即展開防治蝗蟲呢？

翻到下一頁，矮人王的聲音略微有些顫抖：“蕎麥和小麥收成只有去年的四成……書記官！你沒有算錯嗎？！去年咱們的收成本來就不高的啊！”

書記官苦笑：“王……這還是使用了殺蟲藥機後的收成了，不然的話，也許兩成都收不上來。”

西大陸遍布高原山地，全國大部分地區是山區和荒漠，風很大，氣候幹燥，是公認農業發展最差的大陸。

雨水較為充沛的南部山區，在五年前《精靈游俠》游記中刊登了梯田的改造和維護方式後，矮人王便果決地放棄了其它地區、集中力量對南部進行開發，成果也是喜人的，以軍隊為主導大規模開拓的南部梯田，成了矮人王國最大的糧倉。

如果說矮人王國能傾註更多精力來發展這片梯田糧倉，那麽五年後的現在矮人王國估計已經沒有什麽糧食自給率問題……矮人喜愛的蕎麥、小麥、土豆、大豆都能在梯田種植，不是很愛吃的紅薯也種了不少。

可惜，為了爭奪地下礦脈，矮人王國這些年來一直跟暗精靈在打仗……能購買到廉價的粉條緩解主糧壓力後，矮人王還將開發南部的軍隊調了一部分回來投入地下世界，南部梯田糧倉的生產力只保持在能夠勉強供應國內所需的程度。

自驅除了灰矮人後，由黑鐵矮人經營的矮人王國再沒有爆發過內部鬥爭，當矮人王的註意力被地下世界的戰爭牽制、忽略了南部糧倉經營時，自然也不會有誰不長眼地冒犯矮人王的威嚴……於是去年的旱災，便給了矮人王國重重一擊。

今年的蝗災，更是雪上加霜……

矮人王鼓著眼睛低頭生了會兒悶氣，在書記官越來越緊張忐忑的註視下，這位西大陸的王重重地吐了口氣，擡頭看過來：“吩咐下去，南部的糧食不用送到鐵爐堡來了，讓他們留一成自用，其餘的全送去缺糧嚴重的城鎮。至於鐵爐堡……把剩下的粉條搬出來吧，全部放到食品店售賣，堡內的居民每人限購十斤，先把這一關撐過去再說。”

“王——”書記官準備出言相勸。

“不用說了，我這兩天就準備出發去拜訪精靈女王，鐵爐堡的冬天不會餓死人。”矮人王擡手制止。

若是人類王國出現糧荒，人族的王室就算不管別的地方也必須保證王城糧食供應，不然王城一亂，國王的腦袋就要受到威脅……也就矮人王這樣的半神強者絲毫不擔心王都鐵爐堡出現混亂，優先安撫遠離王都的城鎮。

書記官面上一臉愁苦不忍，心裏面倒是紮紮實實松了口氣……作為矮人王的大管家，他早就對鐵爐堡的糧荒操心得不行，若能來個幾千萬斤粉條緩解壓力，他晚上睡覺起碼能閉得上眼。

讓書記官退下，矮人王獨處時，才露出了不會在下屬面前露出的蛋疼臉……

在半神中絕對算得上年輕的矮人王自然是好面子的，雖然森林精靈女王總是表現得很好說話，但去求別人賣糧食這種事，對一位王者仍然是不小的打擊。

“真是見了鬼了……”矮人王低聲罵了一句，“該死的獸皇，要不是這個混蛋把虎族送到地下世界，黑暗森林西邊的礦脈早就拿下了，哪還會一直拖到現在！”

嗯，矮人王也發現了這幾年他對南部經營的忽視，要不是他急於搶占礦脈、收回部分軍隊，也不至於去年旱災時搞得整個南部手忙腳亂。

但承認自己的錯誤顯然是很難堪的，所以矮人王必須把鍋甩給獸皇……

心情很差的矮人王又生了半天悶氣，這才伸手拿過仆人早上送過來的新一期《大陸游記》。

只是還沒等矮人王游記緩解心情，便見侍衛長急匆匆地跑進書房。

“王，精靈女王的騎士領著一群獸人前來拜訪鐵爐堡，這是那位精靈騎士遞交給城門官的女王信函。”侍衛長雙手托舉用蜜蠟封口的精美信封，恭恭敬敬地奉上。

“女王的信？”矮人王疑惑地接過信封，第一眼就看到信封上那個極其奢侈地用金粉繪制的女王印章。

同一時刻，依山而建、部分城區甚至是掏空山體而修建的鐵爐堡外。

以擅長冶煉聞名於世的黑鐵矮人很重視他們的主城，人族國家的一般農夫家庭負擔不起鋼鐵打造的農具，而在鐵爐堡，這些黑鐵矮人甚至用鐵水澆灌出巍峨的城墻……

站在城墻下，來自草原的土包子·雪狼族和貓族組成的使者隊伍，跟鄉巴佬似的齊齊昂著頭，呆滯地看著長度達上千米、兩端嵌入兩側山體中的雄壯城墻，半天回不過神來。

“鐵城墻只是看起來漂亮，其實維護起來很麻煩。”招待他們這行客人的城門官、一位滿頭白發的老黑鐵矮人貌似謙虛、實則炫耀地，“表層太容易生銹了，又擔心冬天下雪被凍裂，每年都要費力地刷上一層防凍油，瞧瞧，那些反光的玩意兒就是多年刷防凍油留下的。”

“哦。”領頭的雪狼人幹巴巴地應了一聲，不自覺咽了口唾沫。

防凍油就是機械潤滑油，丘陵新區每年光是為了買這個玩意兒就得承擔一筆巨大的開支，這幫家夥居然用來刷城墻……真尼瑪不虧是原產地，夠任性！

丘陵新區的總負責人·紅葉，聽到黑鐵城墻上那層玩意兒居然是機械潤滑油，就很有刮一層下來帶走的沖動……

紅葉這個土包子反應大大地取悅了城門官，這家夥扶著腰間的大錘子，唾沫橫飛地吹噓起鐵爐堡的豐功偉績——蓋在薩馬爾雪山上的冰雪王城被稱為不落之城，鐵爐堡也有個類似的外號：不破之城。

這座居住了幾十萬黑鐵矮人的城市，最早的雛形就是一座進可攻退可守的戰爭堡壘。只有三分之一的城市面積暴露在外，另外的三分之二都隱藏在山體中、乃至是修到地下，與兩側山體相連的黑鐵城墻即使是戰爭巨獸也沖不破，城墻內外密布的箭塔、防禦塔、炮臺，就算是龍族也別想毫發無損地飛到城市上空。

種族戰爭後期，矮人與精靈族斷斷續續打了幾百年的仗，善戰如精靈族（那時候精靈們還沒分家）也沒能攻破鐵爐堡的堡壘、打進矮人王國的腹地；而與西大陸有陸地接壤的南大陸，那些渴望著征服和掠奪財富的人族戰爭瘋子們，也沒從矮人手裏討到過便宜。

嗯……那個時候灰矮人還是矮人王國的一員，也沒少為了保衛矮人王國浴血奮戰，但城門官的吹噓中絕逼不會出現灰矮人的身影就對了……

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