當大半個草原進入盛夏之時，暴虐的雪山寒流才剛剛從薩馬爾雪山下的草原北部離開。

上升到十來度的日均氣溫讓這片每年有大半年被冰雪覆蓋的凍土冒出了清翠的地表植被, 身形矯健的半人馬戰士從綠地間踏過, 回首張望，舉起用野獸脊骨和韌性十足的藤蔓皮綁成的長弓, 沈悶的弦聲響起，一頭躲藏在樹冠間的大鳥應聲跌落。

半人馬戰士小跑上前撿起獵物，收回羽箭，剛把獵物綁到馬身上，便聽見清脆鳴嘯聲自南向北而來。

半人馬戰士擡頭看見雪精靈的雪號鳥，當即轉身遠離, 很快消失在嶙峋怪石之間。

過得片刻，雪號鳥飛來的方向走來一群雪精靈戰士，為首的士官是位姿容艷麗、神情冰冷的女精靈, 她的頭盔系在腰間, 額頭上有一層細密的汗珠, 擡頭遠眺巍峨雪山，擡手扇了下風，感嘆道：“總算是快到家了。”

“是啊, 這個時候還呆在詛咒之地可真要命。”

“還是雪山周圍比較涼爽, 前面那半個月難受死我了。”

上等兵亞爾林掏出水壺喝了口水, 又將水壺遞給身邊的同伴：“上士，我們是最後一批撤回來的人了吧？”

“對，其它軍團在上個月就已經撤幹凈了。”賽琳娜上士擡手將落到額前的散發向後梳，輕吐口氣, “我族不適應雪山外的氣候，接下來就靠森林精靈監視虎族王庭了。”

“森林精靈那邊總覺得不太對勁啊……”亞爾林皺眉道，“這次進入王庭的是斯蒂芬斯的戰士，取代了去年阿納納斯的部隊。怎麽覺得……女王陛下像是不放心阿納納斯呢？”

“那就不是需要我們去操心的問題了。”賽琳娜上士倒不關心這個，“原地休息，今日要一鼓作氣回到雪山。”

“是，上士。”

半人馬戰士一路小跑繞開了那群雪精靈，確保自己的行蹤不會被任何人跟蹤後，在草地中轉向，朝著部落一陣疾馳。

草原北部夏季短暫，土地在一年中至少有七、八個月被封凍，這樣貧瘠的地區養不活大群的牛羊、沒有哪個大部落看得上眼，倒是意外地適合弱勢的小部族茍延殘喘。

半人馬戰士回到藏匿在大片松樹林間的部落，才剛看到用石塊和樹枝壘起來的部落外墻，兩名貓族就從墻後伸出了腦袋。

“回來了、賽爾！”

賽爾揮了揮手，兩名貓族將腦袋縮回去，沒多會，用木板擋著的門便從內打開。

賽爾輕快地跑進門中，守門的兩名貓族跑上來從他的馬身背上將獵物解下，他們中一個少了一只手掌，另一個左腿比右腿短了一截，但行動仍舊很利落，邊解獵物邊七嘴八舌地：“今天地精在松林南邊挖到好多可以吃的莖塊，灰矮人刨到一窩兔子，對了，阿一剛才拖回來一頭熊呢！”

“阿一？”賽爾意外地，“他的右手能動了嗎？”

“不能，不過只靠左手和牙齒也打贏了大熊，雪狼族的戰士很厲害啊。”兩名貓族開心地笑道。

“我去看看他。”賽爾把長弓交給貓族養護，往部落內用木頭和羊毛氈搭成的帳篷走去。

雪狼人阿一右邊的肩膀是垮著的，整條胳膊軟綿綿地垂在身側，賽爾低頭進來時，便見他正用左手的利爪和牙齒剝離熊皮，臉上、胸口和手上弄得血糊糊的一片。

“不要太勉強了，讓貓族來吧。”賽爾走上前看了下阿一的肩膀，不認同地道，“你不是還要去救你的同族嗎，那就應該把身體養好才對。”

阿一悶不吭聲地搖搖頭，繼續忙活剝皮。

賽爾站了會兒，見這個雪狼人依然沒有開口交流的意思便掀起門簾走了出去。這個部落不過是茍延殘喘的小部族湊合著搭夥過日子而已，身體的傷殘、痛苦得能摧毀人心的慘痛經歷隨處可見，賽爾沒有那麽多的同情心去特別關註某個人。

“賽爾，吃豆子。”

隔壁的帳篷中，守著火堆的老灰矮人捧著陶碗遞過來，他的兩條腿膝蓋以下都不見了，面部大半被鐵水燙爛、瞎了一只眼睛。

“今年豆種夠不夠用？”賽爾的馬身屈著腿跪坐到幹燥的茅草間，開始嚼有著淡淡鹽味的煮豆。

“夠的，去年你們從牛頭人那裏帶回來的豆子只吃了兩袋。”大部分面部肌肉壞死的老灰矮人似乎是想擠出笑容，嘴唇周圍的爛肉扯得有些猙獰。

賽爾點了下頭，不再出聲。

他把這碗只提供給可以狩獵的人的鹽水煮豆吃完，出去搜集食物的人也陸陸續續地回來了。

五名半人馬，一名雪狼族，十餘名小型貓族，十餘名灰矮人和二十來只地精，就是這個幸存者部落的所有成員。

半人馬全員皆兵，多多少少都能帶回獵物，地精擅長采集，貓族和灰矮人能夠合作捕獵一些小動物，運氣好的時候還能抓到獐、鹿、麅之類的大件，雪精靈們嫌棄的夏季來臨之時，是這個拼合起來的小部落少有的能夠吃飽肚子的幸福時日。

四十多號人圍坐在部落中的空地分享食物，傷殘較重的貓族和灰矮人負責烹煮，身體比較完整、或是有狩獵能力的人食物內勉強帶點鹽味，純靠他人養活的就沒有這麽好運，嘴裏淡得沒有一絲味道。

“阿一。”面頰上有一道猙獰傷疤、雙手的手掌都只剩下大拇指的獵豹朝著唯一的雪狼人道，“剛才我們在南面灘塗那兒嗅到雪狼族留下的味道，你要不要過去看看？”

悶頭嚼肉的阿一猛然擡頭。

“氣味很淡，好像已經經過那兒有一段時間了。”獵豹又補充了句。

阿一三兩下把分到的食物塞進口中，蹭一下站起來，急切地看著獵豹。

獵豹一口把有鹽味的湯水喝幹，抹著嘴起身：“我帶你去。”

“我和你們一起去。”賽爾心中一動，跟著起身。

以往只朝半人馬、貓族和外來種族下手的虎族開始對雪狼族下手，當賽爾和他的半人馬同族把雪狼人阿一撿回來的時候，他便感覺到草原正往他不可知的方向變化，在這樣的預感下，並不怎麽願意接觸雪狼族的賽爾也主動了起來。

三人當即出發，奔向松樹林南面十餘公裏外的灘塗——這一帶是草原上另一條大河布雷江的必經之地，每年夏秋時節上漲的江水淹沒兩岸大片地面，留下綿延幾十公裏的漫長灘塗。

氣候轉暖時，南來的候鳥如大雁、丹頂鶴、天鵝等鳥類群起群落，交配產卵，生機勃勃，壯美非凡。

自然，原住民並不會被這樣的見慣了的壯美所震撼，三人奔到灘塗地時，只覺得鳥群過於聒噪，鳥糞氣味太大，需要十分認真仔細才能找到有大群雪狼族經過時留下的痕跡。

“是我的同族，確實是我的同族……”阿一趴在一處較為幹燥的高地上嗅了好會兒，忽然激動地跳起來，變為狼身，三條腿一瘸一拐地往他認定的方向追去。

“到我背上來。”賽爾讓缺失前肢兩個半掌的獵豹坐到自己的馬身上，緊跟在瘸腿的白毛巨狼身後。

這一追趕，便是大半天的時間，順著蜿蜒的布雷江自西向東、跑出去百餘裏地，氣喘籲籲的阿一和賽爾終於看見前方停下來紮營的人群。

“嗷嗚——！！”

阿一揚天長嚎，大滴淚水從眼眶中滑落。

沒多會，兩名雪狼族戰士便朝他們所在的方向奔來。

次日清晨，二十餘名雪狼族戰士進入了松樹林中，當簡陋的大門挪開，好奇忐忑的人們出現在紅葉等人眼前時，這個幸存者部落慘烈的生存狀況讓所有人一時失聲。

地精還罷，虎族不需要這種骯臟弱小的奴隸，他們只要別喪生在野獸魔獸嘴下便還能掙紮著活下去，雖然也有傷殘但至少還在可以接受的範圍內，而貓族和灰矮人……全員殘疾，無一幸免。

雪豹迷疊香震驚地掃視一遍十餘名不是缺胳膊就是斷腿的小型貓族，低頭看了眼湊到他身邊來的猞猁，視線落到對方整個被斬斷、缺了一塊的左肩部位，忍不住將人抱到懷中——雪豹一族和猞猁一族天然親近，即使迷疊香不認識對方，這種血脈延續的親近也不會讓他們之間感覺生疏。

“怎麽會這樣？！”紅葉看見了那個雙腿膝蓋下空空如也、面部大塊肌肉皮膚都給燙爛了的老灰矮人，又驚又怒，臉色極其難看。

“都是虎族拋棄的殘廢奴隸，丟到外面自生自滅，我們撿回來的。”賽爾輕描淡寫地道。

他沒有說出來的部分是，貓族和灰矮人至少還能活著被丟出來，半人馬卻只有死亡才能脫困……這麽多年來，他和族人冒著風險到虎族部落周圍轉悠，半個活的族人都沒找到。

紅葉數了數含賽爾在內僅有五人的半人馬，嘴唇蠕動了下，沒有出聲。

“雪狼族願意把他們都帶走嗎？”賽爾看向紅葉。

紅葉點頭，對上賽爾的視線：“願意跟我們走的人，不管是哪個種族雪狼族都願意接收。你們也跟我們走吧。”

“不。”賽爾搖頭，“我們的族人還在虎族部落中，我們要等著他們。”

“等著哪一天能找回他們的屍體嗎？”紅葉不客氣地。

賽爾被激怒，眼睛瞇了起來。

“我聽說半人馬是善戰的種族，除了你們之外，應當也有避過虎族抓捕躲到別處茍延殘喘的族人吧。”紅葉擡頭直視賽爾的雙眼，“像這樣分散在各處，只能期待著哪天能找回淪陷族人的屍首，那為什麽不再去拼一把，把所有還堅強地存活著的族人們能找回來的都找回來？”

“確實，原本半人馬族還沒有像如今這樣被大肆抓捕奴役前就不是虎族的對手，現在即使把所有還存活的自由族人聚攏起來，也無法從虎族手中救回族人。”不等賽爾出聲，紅葉又繼續道，“只靠半人馬不行的話，那麽加上其他人呢，加上我們雪狼族，加上貓族，加上灰矮人，加上地精，所有人有團結起來一起努力呢？”

“別說大話了，這怎麽可能做得到！就算做得到，又能對付得了虎族嗎？”賽爾怒道。

他的聲音一下子提高，把正從雪狼人戰士那兒領食物的幸存者們都嚇了一跳。

“因為做不到所以就害怕得不敢去做？”紅葉輕佻地笑了下，像是賽爾說了什麽好笑的蠢話一樣，“我還以為半人馬是真的驍勇善戰，原來你們也會恐懼得連嘗試著想象一下反擊都不敢啊。”

“誰說我們害怕了！”賽爾氣得恨不能當場動手。

“既然不害怕，那就想象一下嘛，想象你們能再度強大起來，總有一天能夠救回你們淪陷的族人，為那些慘死的族人報仇，只是想象一下，不難的。”紅葉平靜地道，“我們雪狼族現在就正想象著能看到這一天呢，所以我們正盡力地聚攏族人，聚攏任何願意和我們團結的人，就算現在我們也知道不是虎族的對手，但向往一下，在能力範圍內朝向往的方向努一下力，總是可以做到的。”

“賽爾……”賽爾的同族顯然已被紅葉說服，眼巴巴地叫了一聲。

賽爾握緊雙拳，惱火地瞪著紅葉，嘴唇動了動，終究沒有出聲——撿回幸存者、躲在渺無人煙的草原北部掙紮著茍延殘喘，這是絕境之中賽爾能選擇的唯一生存方式。可他難道就真能甘心嗎，甘心像現在這樣只能煎熬著等待被奴役的族人們慢慢地死去？

幸存者們吃了一頓雪狼族戰士帶來的幹糧，在庇佑他們的半人馬妥協後，收拾收拾少得可憐的行禮物資，跟隨雪狼族離開了這片松樹林。

雪狼族的大部隊仍舊要繼續深入草原中部，沒法兒抽出人手來先送走他們，他們便也繼續跟著雪狼族上路。有五十多個戰士隨隊，其中絕大部分是雪狼族戰士，除非某個大型的虎族部落傾巢出動攔截他們，他們無須操心安全問題。

沸騰的湯鍋中剛放下去的粉條快速軟化、被煮成柔軟的半透明物質，用漏勺將粉條撈起來裝碗，加入調料和大塊蒸熟的肉。冒著難以用語言描述的香氣的粉碗端到幸存者們身前，畏畏縮縮地擠成一團的地精們驚恐畏懼地盯著給他們發食物的雪狼族戰士，再三猶豫才敢伸出臟兮兮的手。

表現只比地精好一點點的灰矮人們同樣擠成一堆，各自捧碗小口小口地咬著勁道的粉條。

小花端過來一大碗粉擺到阿一身前的木墩子上面，只有單手能動的阿一舔了下嘴唇，急不可耐地抓著叉子、將腦袋埋到碗中順著碗沿扒拉。

草根族長坐在阿一身側，抓著阿一軟綿綿地垂著的右臂，用手指從上往下輕按了一遍，眉頭擰成了死結。

“還能把他的手臂治好嗎？”紅葉和羽坐在對面，關切地問。

草根族長搖搖頭，把阿一的手臂放回去：“手臂這塊的骨頭全碎，肌肉萎縮，到肩部的位置都沒有知覺……這只手已經完全廢了。”

紅葉和羽重重嘆氣，剛坐下來的小花也不忍地搖了搖頭。

“沒關系，我已經習慣了。”阿一扒拉完粉條，擡起碗將湯底呼嚕嚕喝幹凈，舔了遍碗才將其放下，直起身看向圍坐成一圈的同胞們，面上出現笑容，“只有一只手我也可以戰鬥，我不怕。”

圍著篝火的十幾名戰士都有些心酸，草根族長伸手拍了拍阿一的背：“好孩子……你還記得你的族人是在那兒被抓走的嗎？”

阿一點頭，剛恢覆的笑模樣從他臉上消失，咬牙道：“我記得的，一輩子都會記得，我們部落原本住在布雷江邊紅樹林高地，算上我一共有六十多名族人——”

十四年前獸皇向草原借兵，虎族王庭征發了草原中部的二十多個雪狼族部落，合共征走六十名雪狼族精銳戰士，阿一的部落也是被征部落之一。

三名精銳戰士一去不回，阿一部落的族長察覺到危機，戰爭結束不久便整族遷移到布雷江上游紅樹林高地居住，避開了後來的一系列草場引發的紛爭，沒有再度損失族人。

安安穩穩地在紅樹林高地住了幾年後，原來的老族長於冬季過世，新任的族長比較年輕，缺乏經驗，被和平的生活蒙蔽了雙眼，沒有察覺到虎族搞的草場合並行動漸漸蔓延到紅樹林高地附近；直到去年，部落中的戰士前往貓族部落購買鹽和布匹時，新族長才發現離紅樹林最近的這個貓族部落已經被虎族控制。

到這個時候新族長再缺乏經驗也知道事情不對勁了，連忙召集族人準備遷移，卻因為秋季存積草料耽擱了時間，深秋的某個夜晚，百名虎族戰士趁夜襲擊了阿一的部落，僅存的兩名精銳戰士當夜戰死、戰士們死傷過半，族人們全被抓住、並迅速運往草原東部。

阿一也是戰士，夜戰中他被打殘了右臂，重傷昏迷，和淪陷的族人們一塊兒被捆著丟到平板車上。昏昏沈沈中過了幾個日夜，阿一被餓醒時，發現他和族人們被運到了一處陌生的地界，關在某個墻壁特別厚實、看不到天空的地方。

族人們全部被餓得奄奄一息，阿一也同樣失去反抗的力氣。而也就在這時，不知為何看押他們的虎族戰士被調走了大半，同被關押在一處當做奴隸使喚的半人馬借機生事，有幾個半人馬沖進來想要放出雪狼族，被追進來的虎族砍殺；混亂中阿一與另一名雪狼族戰士趁亂逃出，只是被餓得太狠了，那名戰士跑沒多久便倒地不起，只有較為年輕的阿一跌跌撞撞自東部逃回，失去意識倒在雪地中，被半人馬撿回幸存者部落。

阿一的講述聽得紅葉等人目眥欲裂，羽重重地捶了一拳頭地面，小花恨得咬牙切齒，阿天不忍地別過臉去。

“草原東部已經被虎族控制了？”草根族長心驚肉跳。

“我聽賽爾說，東邊已經沒法兒過去了……原本那邊住的只有半人馬族，現在……半人馬幾乎沒有部落保存下來。”阿一語氣低落，他自己也很清楚，就這麽點子人想救回族人並不容易。

草根族長沈默片刻，長長地吐了口氣，嚴肅地看向大夥：“我們要加快速度了，盡快與中部的部落接觸，能勸著跟我們走的就勸走，不能的，也要盡可能勸他們與別的部落守望相助，不要單獨住在偏僻的地方——既然虎族抓了我們雪狼族的人是連夜往東部運走的，說明他們短期內還不想跟我們雪狼族徹底翻臉，但這個和平的時間……估計也延續不了幾年了。”

大夥兒齊齊點頭，神色凝重。

草根族長又看向貓族的幾名戰士，面露歉意：“至於貓族，我們還是得盡量避開……因為我們不知道哪些貓族部落已經被虎族控制，不能暴露行蹤。”

迷疊香情緒低落，他隱約知道虎族沒咋把貓族當一回事，但畢竟是常年住在草原西部，認知並不深刻，此刻知道虎族眼中貓族和半人馬、灰矮人沒什麽區別，讓他整個人都有些仿徨起來，草根族長說的話他完全沒有聽進去。

魚骨也有些類似情緒，不過他向來就不認同“貓族的未來向虎族看齊”這種觀點，沒有迷疊香那麽難受；聞言擡起頭，有些艱難地：“我們能理解的，草根族長，能力不夠的時候不能去做超出自己能力範圍的事，這樣反而會讓目的永遠都達不到。貓族如今面臨的情況……不是我們這點人就能影響到的。”

草原西部的貓族部落對於與虎族的距離都有些理不清楚，何況是中部的部落呢？若是不管不顧地喊著什麽要救人，只不過是把自己人也拖到坑裏面去罷了。魚骨雖然難受，什麽能做什麽不能做他自己心裏是清楚的。

草根族長再度嘆氣，打起精神看向大夥兒：“那麽，我們下一步的行程就得繞開紅樹林高地……”

預訂的路線是從北面繞路進入草原中部，發現布雷江沿岸的草場也不安全後，自然得修正路線。原本最安全的路線應當是從南邊走，奈何草原南部水網密集、沼澤多且面積廣泛，並不適合大隊伍行進。

大夥兒群策群力地出主意，平時在這種場合總會挑選關鍵時刻出聲彰顯下存在感的斑豹夏此時卻詭異地一言不發。

或者說……此刻的夏還能保持理智、冷靜地坐在這兒，就已經是他城府深厚了。

貓族的未來在虎族，夏在得到牛頭人忠告之前是這一觀念的堅定支持者。後來部落內部出現不可調和的分歧，夏也只是出於私心不願意依附虎族才選擇投奔當時他認為比較容易糊弄的雪狼族。

親眼看見被虎族像廢物一樣地丟棄的傷殘貓族、親耳聽到中部貓族部落被虎族控制奴役，夏背後的冷汗就沒停過——若是他當初一念之差，那麽別說是保住身為族長最後的體面、在群體中費盡心思地圖謀話語權了，搞不好他早就成為虎族奴役的奴隸之一，不知道在哪處草場中麻木地幹著毫無價值的苦力活。

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