且說兩日前，懷真受平靖夫人之邀，正在府上做客。

相談甚歡之時，宮內忽然又派了人來相請，仍是先前見過面兒的楊九公。

平靖夫人見了他，不免笑起來，道：“你可是又來的不巧了，今兒我仍有貴客在，卻不能進宮去的。”

楊九公看了懷真一會子，卻笑吟吟地說道：“可不正是因為懷真姑娘在這兒，姑奶奶您才更要進宮去呢。”

平靖夫人聽這話似乎另有深意，便看一眼懷真，因對楊九公道：“別信口哄我，你可是知道我的脾氣的。”

楊九公賠著笑道：“借我一百個膽子也不敢呢，您老且聽我的：這一遭兒，是好事兒，您必然是想去的。”說話間，又笑看懷真。

平靖夫人料到有事，且此事必然跟懷真有關，心中略一思忖，便對懷真道：“你且自在坐會兒……我去看看到底是何事，不會太耽擱的。”

懷真因常來府內，便不覺拘束，起身答應了。

平靖夫人才出了上房，在門口上一站，便問楊九公，兩人說了幾句，平靖夫人雙眉一挑，又一點頭，便隨著進宮見駕去了。

懷真在裏頭瞧了會兒，不解這意思，因屋裏坐著悶，便信步出來，自在院子裏閑逛。

平靖夫人的侍女們都跟她熟絡了，但凡經過，便過來見禮，十分自在。

如此，眼見半個時辰過去了，平靖夫人仍是未回來，懷真也逛得累了，便走到那桂花樹下乘涼。

這會子吉祥跟恭喜兩個，早隨著平靖府的丫鬟們四處玩耍去了，懷真看著落了滿地的桂花，不由蹲在地上，便撿了幾顆拿在手中玩耍，過了許久，忽地一陣風過，樹上金桂搖落，便撒了她一頭一身。

懷真正覺好笑，忽地目光一動，卻見前方地上，有一角深青色織雲紋的纻絲袍擺蕩過來，底下是同色的雲頭靴，分明是個男子的裝束。

懷真一楞，慢慢擡頭看去，對上來人的雙眼之時，才徐徐松了口氣：“唐叔叔，怎麽是你？嚇了我一跳，還以為不知是哪裏來的……”

小唐笑道：“你又蹲在這裏玩兒什麽呢？”

懷真忙把手中攏著的桂花都又撒了，道：“沒有什麽。”

小唐見她的手上都沾了些灰土，便又一笑，握著手道：“眼見及笄了，還像是小孩子一般？不過……我方才卻想著……今兒你倒是老實，並沒有爬到樹上去，我還等著在樹下接你呢。”一邊兒說，一邊兒掏出一方帕子，就給懷真擦手。

懷真聽他又說起小時候泰州時候的事兒，便微微面紅，忙抽回手來，道：“唐叔叔既知道我要及笄了，如何還是這麽的……叫丫鬟姐姐們看見，像什麽呢？”

說了這句，忽地又問道：“你怎麽這會兒來了？太姑奶奶方才跟九爺爺進宮去了，若是有事，可就不巧了。”

小唐笑看著她，道：“我卻覺著……我來的正巧兒呢。”

懷真歪頭看他，忽地覺著他今日仿佛有些不同，便道：“這是什麽意思？”

小唐仍是一眼不眨地看她，懷真微微蹙眉，道：“再不說話，我便走了。”說著，作勢轉身。

小唐見狀，便道：“懷真，你可知道姑奶奶此刻進宮……是為了何事？”

懷真回頭道：“我又如何知道？”

小唐道：“我也……正是為了此事來的。”

懷真這才留心起來，仰頭看向小唐，眼中透出疑惑好奇之色。

小唐看著她的雙眸，清凈若水，以及這般無邪的神情，竟無端又覺著幾分口渴，忙咳嗽了聲，道：“罷了，不逗你了，我……其實是想來跟你說一件好事。”

懷真忍不住笑道：“我又有什麽好事呢？你且說來聽聽。”

小唐道：“真個兒是好事，方才我從宮內出來，才聽得的消息……皇上……有意解除你同淩絕的賜婚了。”

懷真乍然聽了這句，轟然雷動似的，萬萬不能信，斂笑怔道：“什麽？”

小唐含笑道：“你聽得沒有錯。正是為了此事……皇上特意請姑奶奶進宮，也正是想問她的意思。若是不出意外、一切妥當的話……你們的婚約，很快便會解除了。”

懷真聽了這詳細的話，就仿佛壓在身上的千斤重的一塊兒大石被人提了起來一樣，一時竟有些緩不過氣兒來，伸手捂著心口，這驚喜來的委實太過突然，竟叫她難以適應。

小唐見狀，便上前將她扶住，道：“以後不要總蹲在地上，留神起來頭暈。”

懷真反手抓住他的衣袖，急切問道：“唐叔叔，你說的……可是真的？不是哄我的？”

小唐目光之中一片柔和，溫聲道：“這種事情也能拿來玩笑的？我因知道了消息，又聽說你在姑奶奶這裏，便即刻想來跟你說知，也好叫你歡喜……”

懷真聽了，又想哭，又想笑，卻又說不出來，原地跳了兩下，便上前抱住小唐，卻仍是不知要說什麽好。

小唐深解其意，對懷真來說，解除這門婚約，大概就像是逃出生天一般了，這許多年來她雖然從不提及此事，也並不露出愁苦怨憤之色，但她心底，卻始終都是抑郁沈埋的，小唐因見過她曾不顧一切想要擺脫這門親事時的失態之狀，故而感同深受，此刻，便將她抱了，擡手在她背上輕輕撫過。

懷真趴在小唐胸前，眼中便流出淚來，忙又擦去，離開小唐，仰頭問道：“這是怎麽回事，為何忽然又要解除了？是……唐叔叔從中行事了麽？”

小唐卻搖了搖頭，道：“並不是這樣……”他望著懷真，心中躊躇了一番，終於說道：“我簡要些同你說，其實是清妍公主看上了淩絕，他們兩個……有些說不清楚，皇上因此想要成全他們，然而若是拆散了你跟淩絕，未免便覺著對不住你……因此皇上正在猶豫。”

懷真聽了，愕然之餘，忙道：“又有什麽對不住我的？可知我是極樂意的呢？”

小唐看著她急切的模樣，忍俊不禁，便又咳嗽了聲，道：“話雖如此，但是傳出去只怕不好聽……因此皇上心裏過不去……除非……”

懷真的心中正有些七上八下，聽了一個“除非”，便忙催問：“除非什麽？你倒是快說？”

小唐便慢慢道：“除非，這會子也有個人……是你願意嫁的，這才算是兩全齊美，皇上自然也不必為難了。”

懷真聽了，臉上的喜色頓時斂去。小唐看在眼裏，心中不由地一嘆。

風細細，吹得桂花香氣繚繞，小唐凝神看著懷真：他心中怎能不知？原本先前，他因乍然動情，無法自持，一再冒犯這丫頭……本是一片真心作怪，然而雖然說給了她，她似也知曉，但是她卻仿佛極為抗拒此事……

尤其是懷真曾跟他說過那“話本”的故事，以及勸慰敏麗時候所說的那一番駭人聽聞的話……小唐反覆思量，便明白懷真心中必然有一道坎兒，等閑難以有人逾越。

到他察覺自己對她動了真心，自然極想要得到她的回應……只可惜，兩次三番地同她相處下來，卻總覺得，這丫頭看似柔弱，實則心如鐵一般，拿定了的主意，委實難以令她改變，縱然他一再示好，她卻每每退縮，百般回避……

昔日那句“我是永不會嫁人”，本來以為是戲言，然而越是她長大，越覺著，重若千鈞。

如此幾次，小唐自然明了，若要讓懷真承認她的心意，只怕難以登天，縱然讓她接受自己，只怕也是困難重重。

但若是逼得她緊了，或者把自己的心完全剖露於她跟前兒，只怕她越發會害怕，必然會避的山高水遠，一絲兒的機會也不會給人了。

因此前幾回小唐相見，才屢次說“冒犯，對不住”之類的言語，又把他無法自持的理由，盡數推到昔日的迷藥之上去，反而把自己的十萬分真心掩藏起來，如此種種，不過是想讓懷真放松戒備……更容易一些接受他罷了。

此時此刻，小唐覷著懷真神色，便道：“我也知道，你是不想嫁人的……目前，自然並沒有這樣一個人，是不是？”

懷真聽了這句，便轉頭看他一眼，仍不答話。

小唐帶笑，試著問道：“我也不是？”

懷真一震，咬了咬唇，便低下頭去，半晌，說道：“唐叔叔，我可以把我的命給你，然而……我真的不能嫁。”

這個答案雖在意料之中，小唐的心卻仍微微一沈，想了想，便笑道：“那倘若現在，必須叫你在淩絕跟我之間選一個，你卻是選誰呢？”

懷真聽了這話，不免有些啼笑皆非之意，苦笑道：“又渾說了。”

小唐心中暗暗盤算了會兒，便道：“懷真，我其實……不是渾說，也不是打趣，你好好聽著：如今，正好是解除你們婚約的大好時機，必須要抓住才是……只要有個人對皇上說願意娶你，皇上即刻就會下旨。”

懷真皺著眉，喃喃道：“這不是前有狼，後有虎麽……”

小唐正在緊密思量，聞聽這句，不由破功笑了，忙咳嗽了聲，道：“你看我……已經是這把年紀了，你大約也聽說了，近來太太因我一直沒有娶親，憂愁的又病了……”

懷真頓時憂慮：“太太又病了？我、我竟沒聽說的。”

原來懷真自是個十分敏感之人，以唐夫人疼愛她之心，先前小唐做壽，怎會不派人去請？既然不請，必然有緣故，何況懷真自己也想避開小唐，因此這幾個月來，竟不曾往唐府過去。

小唐嘆了聲，面上露出些憂愁之色，道：“原來你不知道……既然這樣，你大概也並沒聽說，外頭那些關於我的不堪流言罷？”

懷真先是一怔，繼而面上微紅，卻又忍不住，擡手掩口，笑了起來。

小唐見她眼波閃爍，笑容嬌俏之中略帶狡黠之意，便道：“好啊，你竟是聽說了的？好個正經的丫頭，你卻是從哪裏知道的？”

懷真羞得臉上發紅，忙矢口否認：“我沒聽說，也不知道。”

小唐笑了數聲，道：“鬼丫頭，還想瞞我？原來竟是在偷偷看我的笑話不成？”

懷真才忍了羞，分辯說：“並沒有，只是……那些人未免太把人想的齷齪了……我知道唐叔叔不是那樣的。”

他們兩個現在說的，自然正是外頭所傳小唐有“龍陽之癖”等流言，懷真原本不曉得這些，然而家中畢竟有個愛說話的春暉，又有個喜歡多嘴的張珍，懷真或多或少，也知了些罷了。

小唐見她認真替自己分辨，卻故意道：“你又如何知道呢？萬一我真的……”

懷真聽了這句，便瞪圓了眼睛看他，仿佛是要看這話是真是假似的。

小唐最是受不得她這種眼神，又且見她因一句話疑心自己，頓時很想捧著臉兒，狠狠地親她一番才好。

一念至此，便仍又忙轉開目光去，只道：“罷了……總之，家裏跟外頭都是一團亂……其實對我而言，倒也無所謂，畢竟已經是這樣老大年紀了，也習慣一個人度日，成不成親，於我來說，也沒什麽緊要。”

懷真忽然聽他發這般感慨，倒是意外，便憂愁說：“這是什麽話？你又怎麽可以不成親？”

小唐斜睨她道：“你都立志不嫁人了，我不成親又有何稀奇？再者說……也並沒有人瞧得上我，已經是這般聲名狼藉了，又克妻克子，又有斷袖之癖……”

懷真原本聽得怔怔，聽到最後，卻忍不住合起掌，又捂著臉笑了起來。

小唐見狀，舌尖微動，竟是飛快地潤了潤自個兒的唇，只覺得心底裏有一把火燒著，令渾身都有些灼熱幹渴。

桂樹上落下的點點，在她發端點綴，隨著笑一抖一抖的，竟是極誘人的光景。

小唐想給她拂落，覆又制住那蠢蠢欲動的手指，道：“你別只是笑，我心裏苦著呢，你卻還笑我？我先前說的，都是真話，你且也仔細想想……你如今需要一個人替你解圍，我呢……也竟要一個人替我解圍，倘若你答應了，咱們便是應付了眾人，豈不是兩全齊美？”

懷真聽到這裏，才又停了笑，楞楞看他，覺著這話實在匪夷所思，然而……

小唐見她眼中透出思索之色，便又擰眉說道：“另外，你休要怪我潑你冷水，淩絕他年紀雖不大，但為人行事，自有章程，性情更是偏執的很……只怕他未必肯輕易放手，懷真，你也明白，論懂你知你，還有誰比得過我？倘若你肯答應……我便可以正大光明地護你周全，而你……也可以仍如現在般對我好，至於夫妻不夫妻的，不過是個名頭兒罷了，所有仍是如此，並不會變多少。”

當時，懷真對這一番話還是半信半疑，並不是十分放在心上，只因小唐說這話的時候委實正色凜然的很，所以竟記得格外牢靠些。

懷真垂頭，輕聲說：“誰又對你好了……”

小唐含笑看她：“總之我字字是真，你須盡快定奪才好。”

竟沒想到，小唐的話，這樣快就成了真。

是夜，吉祥來看過幾次，卻見懷真托著腮，對燈影發呆，唇上那一點傷格外醒目，雖然塗了藥，仍然腫了起來。

先前她自花園回來，只說是一不小心被花刺劃破的，然而不知如何，晚飯竟也不曾吃。

吉祥見她仍是出神，便道：“姑娘，時候不早了，可快睡罷？”

懷真總是不理，怔怔地盯著面前那支蠟燭，眸子裏光影沈浮，吉祥見狀，知道她有心事，便不再打擾。

直到次日，吉祥進來伺候，卻見懷真和衣臥在床上，她嚇了一跳，忙上前查看，喚了兩聲，懷真便醒了，起身瞧了她一陣子，又雙眼放空似的想了半晌，才道：“你去……讓進寶去唐府一趟，找唐侍郎……若他不在唐府，便去禮部尋，找到人後……”

吉祥楞楞聽著，知道懷真是要遣人去尋小唐，只不知所為何事呢？卻見懷真雙眸一合，想了片刻，便起身走到梳妝臺前，將那個黃花梨的匣子打開，翻了一陣兒，把一塊兒天青色打著五彩纓子的玉墜子拿出來，回身道：“就把這個給他……”

吉祥莫名，忙接了過來，看了會子，便笑道：“姑娘，這塊兒玉，不是二爺先前送你玩兒的麽？二爺說不值什麽錢，你做什麽特特叫人送這個給唐大人，他那樣的人，自然一眼就看出好歹來了，雖然不至於口頭說什麽，但心裏未免會笑咱們家沒好東西給他呢……”

懷真聞言，便微微笑了笑，垂眸說道：“他的確是一眼就能看出好歹來，只是……我也的確沒什麽別的好東西，只這東西罷了，橫豎他愛要不要……你也不必多話，只叫人快去罷，就說是我送他的，他自然……就明白好歹，收不收是他的事兒。”

吉祥心想：“先前禦賜的，娘娘給的……還有各家的誥命以及平靖夫人賞的，多少的好東西呢，做什麽巴巴地給這塊……”然而自然不敢拂逆懷真的，只得拿了塊帕子把佩玉包起來，便出門叫小丫頭傳進寶進來。

進寶進內，吉祥給了他東西，又把懷真的話叮囑了幾句，進寶即刻前往，果然小唐不在唐府，忙又折去禮部。

門人通報，小唐親自出來，見是進寶，微覺詫異。

進寶上前，恭恭敬敬便道：“唐大人，我們家小姐命我來送這物事給您。”說著，便從懷中掏出那帕子包著的物件，躬身雙手呈上。

小唐挑了挑眉，因知道他素來是跟隨應蘭風的，便笑道：“是懷真？又送什麽給我？還特意尋來呢？”

進寶道：“正是我們懷真小姐，送的什麽我卻是不知了。”

小唐信手打開那帕子，看到裏頭之物時候，眼睛驀地便直了，半晌沒有言語，臉色十分古怪。

進寶偷偷掃了一眼，見是一塊上了穗子的玉佩，看來也不算如何名貴，便不敢做聲。

小唐呆看了半晌，便問道：“當真是懷真命你來送我的？”說著，竟伸手按在進寶肩頭。

進寶渾身一震，竟覺得肩膀生疼，骨頭都似要碎了，瞧不出這唐大人一派貴公子哥兒似的，竟有這等手勁，果然不愧是滅了沙羅一國之人。

進寶不敢怠慢，忍著痛道：“正是！沒有錯兒！是吉祥姐姐叫我來送給唐大人的，說是懷真小姐囑咐，叫親自給大人您呢。”

小唐聽到這裏，驀地撤手，便握著那玉佩笑了起來，這一笑之下，卻更是眉眼動人，明艷的緊。

進寶不明所以，小唐卻滿面喜色，一轉身要進禮部，忽地停下來，回頭對進寶道：“我知道了，你且回去……就說：我已經明白了，叫她放心。”

進寶呆呆地點了點頭，心道：“這到底是個什麽意思呢？”

小唐卻又大笑兩聲，聲音朗朗，卻又不進部裏，揚眉吩咐門上：“速速備馬，我要進宮！”一時竟意氣風發，難掩無限心喜。

——我出東門游，邂逅承清塵。思君即幽房，侍寢執衣巾……何以致契闊？繞腕雙跳脫。何以結恩情？美玉綴羅纓……

懷真之意，都在這一首《定情詩》裏，進寶跟吉祥都不明白，他唐毅堂堂的禮部侍郎，難道也不明白？

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