原來先前許源因為一心求子，尋了無數的偏方來用，然而那些方子畢竟良莠不齊，有的且同她的體質不襯，吃來吃去，未免傷身，只是自己並不知情，還以為大有效用罷了。

忽然因應玉私戀李霍之事，許源先是恨她自甘墮落，竟私自看上了商戶之子，正氣得半死，誰知立刻又是和親的事兒，頓時雷霆萬鈞般，越發痛心徹骨，折損了精神。

所謂“病來如山倒”，這身子頓時便虧了下去，這才忍痛舍了那些偏方的藥，只請了太醫來精心調理，誰知到底傷了根基，也不是一時半會兒能好了的。

然而正是：屋漏偏逢連夜雨，就在這個當兒，竟傳出了喜鶯有了身孕的消息。

喜鶯本是許源的心腹的丫頭，因為要絆住應竹韻的心，只別叫他一意地在留芳姨娘跟些什麽外頭鬼混，索性才把喜鶯捧為姨娘的。

起初許源也自是防備著，不管是留芳也好，喜鶯也罷，只要跟應竹韻行了房/事，暗中都會弄些避子湯給她們喝，留芳也罷了，喜鶯因是心腹，自然懂得許源的心意，每一次不用人送，反自己熬了喝，也是叫許源放心之意罷了。

且喜鶯因知道許源善妒，為免許源忌憚自己，雖得了應竹韻的喜愛，她卻並無一絲嬌縱妖調，更不曾恃寵而驕，反而仍克己勤勉行事，把許源伺候的很好，因此許源倒也欣慰。

不料近來，不知為何，喜鶯竟懷上了，且已經是有兩個月的身孕了，許源聽說這消息，只覺得頭目森森，渾身寒意，徹骨冰涼。

偏喜鶯跪在地上，一邊兒磕頭請罪，一邊兒求饒恕，說得委實可憐見兒的。

許源心裏有氣，待要發作，又有些沒什麽力氣，只是氣喘。不料應竹韻回來，正好兒見了這一幕，不免又怪許源太“拈酸吃醋”，許源一個字兒都還沒說，應竹韻已先把喜鶯護得緊緊的，生怕她受了半分委屈。

更是把許源氣得死過去。

這樣幾重山似的壓下來，許源的身子又是不好，頓時便更弱了幾分。

且說因為應玉之事，李賢淑只怕許源心內記恨他們二房，因此向來也不大過來……近來聽聞有些著實不好了，才忙過來一看，驚見許源瘦的可憐，神情委頓，早不似原本她才進府時候那個飛揚跋扈的三少奶奶了。

李賢淑一看，先掉下淚來，又怕不吉利，不免強忍著，又勸慰幾句，許源神思恍惚，瞪著眼睛看了她半晌才認出來，卻也不說話，只是點了點頭。

李賢淑知道不能多擾她，便起身出來，吩咐三房內的人，疾言厲色地說道：“如今三奶奶病的這樣，你們一個個都打起精神來，好生伺候，別叫我看到有一點兒馬虎的，若有半分偷懶怠慢，我可不饒！”

之後，又詳細問過了這段時候請太醫以及用藥等事，正說著，就見喜鶯走來，行禮道：“二奶奶。”

李賢淑看向她，見她倒是養的頗為豐腴，比先前倒是更加標致了些，便一笑，道：“你們奶奶病的那樣了，倒是辛苦你還要照料她，我聽說你有喜了？且多保重呢。”

喜鶯聽了，臉上一白，便低了頭，小聲道：“我也不曾想三奶奶竟病的如此了。”

李賢淑心中有氣，才說了那一句，還好歷練這數年，底下的便壓住了，便只又安撫了幾句，才去了。

懷真聽李賢淑說罷三房的情形，也覺驚心，怔了半晌，便道：“這才多長的時間，好好一個人，就病的如此了？”

李賢淑出了會兒神，不知為何只覺得有些心跳，待要說什麽，又咽下去，便挽住懷真的手道：“不說這些了，跟娘回屋去罷。”

懷真看著李賢淑，知道她有心事，卻不願說，心裏一琢磨，便隱隱地猜到了幾分。

娘兒兩個手挽著手往回走，懷真心中思忖了會兒，便問道：“娘，三嬸娘原本是何等剛強厲害的一個人，怎麽竟會落得現在這般田地？”

李賢淑聞言，微微冷笑道：“你沒瞧你三叔的為人麽？他別的……論行事之類，委實是沒得挑，然而就是太隨性了，今兒愛這個，明兒愛那個……總是貪心不足，你三嬸娘覺得正室地位不穩，本來想拼一拼，誰成想，竟是賠了夫人又折兵……”一時暗惱，卻只搖頭罷了。

懷真忽地問道：“娘，你是不是也擔心爹呢？”

李賢淑沒想到她是問這個，便轉頭看向懷真面上。

懷真慢慢說道：“先前谷二姨來了，我瞧著娘像是不喜歡她。”

素來懷真也不跟李賢淑說這件事，李賢淑只當懷真無知無覺，驀地聽她如此挑明，才知道懷真已經暗暗留意了。

李賢淑便也不再隱瞞，道：“我……只覺得她……好像是對你爹有些不一樣似的，然而應該又不能，她家裏再落魄，也是老太君家的親戚，總不能是給人做妾的呢？”

懷真心中轉念，略琢磨了會兒，才又說道：“谷二姨那樣的出身人品，自然是不會給人做妾了。”

李賢淑聽了這話，又看懷真，打量了一會子，才驚問：“懷真，你的意思……”

懷真見吉祥跟如意兩個在前面自在說話，便也看向李賢淑，又道：“娘，爹如今官兒越做越大，不知多少人盯著你呢，爹雖然跟三叔不一樣，卻也難保其他人挑唆使壞之類的，這個當口，娘可要更加留意，不出什麽紕漏才好，也別叫那起子小人抓到什麽把柄。”

娘倆四目相對，李賢淑便把懷真抱入懷中，道：“娘知道了……你這丫頭，難為你竟想到這許多……”

李賢淑雖然心中自有隱憂，然而見懷真如此懂事，心裏也自是寬慰，悲喜交加，差些兒也落下淚來。

又過半月，應夫人便叫了李賢淑過去，對她說道：“我看著三奶奶的情形，怎麽像是大不好了，不如，暫且準備準備後事……也算是沖一沖罷了。”

李賢淑聞言，不免有些“兔死狐悲，物傷其類”，便紅了眼眶，只答應了，回頭叫人悄悄地辦理而已。

且說這一日，應蘭風下朝回府，忽然有人說爵爺叫他去書房。

應蘭風便換了衣裳，去見父親應修，行禮過後，應修便問了幾句在朝廷上的事兒，又問他近來辦事之類，應蘭風一一作答。

末了，應修說道：“外頭都讚你為官勤勉，皇上又器重，且須記得越發要兢兢業業，盡忠體國呢？”

應蘭風只答應著，應修便回身，自拿了一本書翻開，一邊兒又淡淡說道：“對了，你外放那些日子，楊姨娘也歿了，你房裏除了正室，竟然沒有個人，正好兒我這裏有個丫頭，生得幹凈，人物也聰明，就賞了你做屋裏人罷了。”

應蘭風一聽，未免詫異，便道：“父親雖是好意，然而我因公示繁忙，很不用姬妾之類。”

應修掃他一眼，忽然冷笑道：“你可知道？外頭雖讚你為官甚好，但卻也說你有一宗毛病，便是太過懼內！還且說你懼內更甚於敬畏父母祖宗，如今你果然是要為了她不肯你納妾，就連我的話都也不聽了？”

應蘭風聽父親如此說，便只好道：“兒子當然不敢，只是……”

應修不等他說完，便道：“你不敢就最好。我還以為，你官兒越做愈大，果然便不把我也放在眼裏了！你畢竟是大家子的公子，要記得自己的出身，且別為了一個女人，便失去體統，更忘了祖宗君上！”

應蘭風見情勢如此，不敢再一力違拗，只好答應了。

當下，果然便送了個美貌的丫頭過來東院，那丫頭倒也乖巧，跪地行禮，口稱“奶奶”。

李賢淑見了這丫頭的模樣行事，不由就想到了許源身邊兒的喜鶯，便只冷冷笑了笑，也不做聲，也不說叫起身，那丫頭只好跪著，漸漸地跪了一個時辰，竟不敢動。

按照李賢淑的意思，就等她跪死了也罷了，坐在椅子上，一邊兒打量這丫頭，一邊兒心中亂亂地，驀地便想起前些日子懷真跟她說起的那些話，掂量半晌，才慢慢地開口叫起身。

如此，便到了九月，天氣轉涼，因院子裏的菊花正好，這日冷風颯颯，懷真便來到院中賞花，順便要摘一些菊花。

將各色的菊花略摘了些，便叫小丫頭先拿回去插到花瓶裏養著，自己卻信步而行，嗅著那菊花的冷香，略也覺著有些神清氣爽起來，因走了有一會兒，便坐在那院子內的青石凳上微微歇息。

才坐了一會兒，忽然見有個人向著自己走了過來，一身青衫，戴著錦帽，卻是谷晏灝。

懷真便慢慢站起身來，道：“二舅舅。”

谷晏灝笑道：“原來是懷真，為何一個人在此？”

谷晏珂生得十分美貌，谷晏灝是她的弟弟，相貌自也不俗，然而細看，卻見眼窩微陷，鼻梁微凸，且通身的氣質讓懷真很是不喜，自他來到府中，雖也偶爾在內宅行走，懷真卻極少跟他碰面。

此刻在此遇上，懷真便垂眸道：“方才在院子裏看菊花，二舅舅怎會在此？”

谷晏灝道：“才要去老太君房中，因看此處有人，便過來瞧瞧，竟不知是你。”

懷真便只一笑，並不理會。

谷晏灝卻瞧著她，忽然說道：“先前聽說懷真定了新科狀元淩修撰，可是大喜的事兒，我還未曾當面向你賀喜呢。”

懷真見他說起這個來，便仍是垂眸道：“多謝二舅舅有心。”

谷晏灝見她始終垂著眼皮不看自己，一時雙眸微微瞇起，卻又笑道：“那淩狀元我也是見過，委實是絕好的人物，且年紀輕輕已經入了翰林，將來只怕前途無量，懷真可是好福氣。”

懷真不欲再聽這些，便道：“出來這半日，倒是有些冷了，我便先回房去了。”說著，便向著谷晏灝略一行禮，轉身自去。

誰知才走了一步，不知為何，腳下一根枯枝斜絆了過來，懷真猝不及防，原本並不見路上有這枝子，頓時一腳踩滑了，身子便一歪。

谷晏灝道：“小心。”張手便來抱她。

懷真一楞，忽然手臂被人一把拽住，橫扯過去。

懷真身不由己往後一撞，落在一人懷中，倉促中擡頭一看來人，臉色更加不好。

這來的人，卻原來是淩絕，此刻將懷真拉到身邊兒，卻並不看她，只看著谷晏灝，他原本就生的冷，此刻雙眸更是寒意凜然，只不做聲。

此即，谷晏灝怔了怔，旋即笑道：“才跟懷真說著淩修撰，可巧您就來了。”

卻又看向懷真，道：“昨兒下了一場雨，地上滑的很，懷真可要留神些才是。虧得淩修撰來得及時，不然的話只怕我也救不及你的。”

懷真還未言語，淩絕已淡淡道：“多謝谷二爺，有我護著她，管保無事，您請便就是了。”

谷晏灝哈哈一笑，把兩人看了一會兒，仍是笑道：“這還只是賜婚，並未成親，已經是這般恩愛情形了，果然是神仙眷侶，羨煞旁人呢，好好，我便去了。”說著一拱手，果然負手而去。

懷真聽著谷晏灝所說，早推開淩絕，退到旁邊去了。

淩絕並不管她，只回頭目送谷晏灝離去，才緩聲說道：“我方才看到他踢了樹枝子過來，有意想絆倒你，此人居心叵測，以後你不可單獨跟他見面。”

懷真跟淩絕並無言語可說，見谷晏灝去了，便也要走，不料竟聽到淩絕沈聲說了這兩句話，一時怔住，便回頭看他。

淩絕這才又看向她，道：“我知道你或許不信，然而方才我是親眼所見。”

懷真定了定神，才道：“多謝淩公子。”

淩絕道：“沒什麽，只要你無事便好。快回去罷，此地甚冷。”

懷真聽了這句，便不由又看他一眼，卻見他面色仍是淡淡地，看不出什麽格外殷勤的模樣，懷真心中略覺疑惑，便點點頭，果然便去了，走到院門口，忍不住回頭看了一眼，卻見淩絕仍站在原地，卻並不是看她，仿佛看花而已。

又下了幾場秋雨，越發添了涼意，漸漸地入了冬。

這一日，懷真在屋內暗中盤算，也不知小唐一行如今到了何處了，一路上可順利，更不知應玉跟秀兒背井離鄉，如今可安好。

只是近來府內卻並不太平，也不知是不是因為換季之故，時氣不佳，除了許源一直不好外，更連應夫人也病倒了。

應夫人的病卻更是來的蹊蹺，前一日還好好地，次日便發昏，高熱不退，請了幾個太醫，都不知該如何料理。

如今到第三天上，病的越發厲害了幾分似的，更說些胡言亂語起來。滿府上下，十分惶恐，不知到底如何。

竟連郭家那邊兒也驚動了，郭夫人親自來看過不說，連熙王妃也親來探望。

原來在八月間，熙王趙永慕跟郭白露便舉行了皇室大婚，如今已經貴為王妃了。

是日，熙王妃駕到，同應老太君略說幾句，便親自進室內看望應夫人。

因見應夫人這般情形，郭白露吃了一驚，暗中思忖片刻，便對應老太君道：“老太君，且恕我直言，為何我覺著姑母這個情形，卻不像是正經病了似的？倒像是魘住了一般。”

應老太君驚道：“我竟不知……莫非是撞著什麽了？”

郭白露道：“既然請醫吃藥無效，少不得用些旁門的法子一試罷了。”

應老太君雖然不信此話，但奈何熙王妃發話了，當下點頭。

於是果然又請了幾個道士和尚，進宅內相看，打八卦，蔔紫姑，燒黃符，念經文……亂糟糟地鬧了幾場，弄得烏煙瘴氣，卻仍是看不出什麽。

誰知道這邊兒應夫人還未有起色，外頭更是“一波未平，一波又起”。

這一日晌午，才吃了中飯，應佩便從外頭匆匆回來，到了東院，且來不及叫人通報，一徑跑到懷真房中。

自打領了官職，應佩已不似少年時候一般動輒跑跳，漸漸多了些沈穩氣象，此刻懷真見他神色張皇，便問道：“哥哥怎麽了？是出了何事？”

應佩跑到跟前兒，眼圈微紅，便道：“妹妹果然還不知道呢？早上我才出門，就聽了個消息，原來小表舅昨晚上竟遇刺了！”

懷真一聽，聞所未聞，滿心先是亂跳起來，忙問端詳。

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