且說只因那沙羅國的使者見了懷真，雖然覺得這女孩子年紀尚幼，可不管氣質姿色，都屬上乘，竟比本國千挑萬選出來的“奉養女神”更出色百倍。

原來沙羅所謂的奉養女神，都是選的極年幼的小女孩兒，錦衣玉食地包裹著，受萬人崇敬膜拜，故而沙羅使者一見懷真，便驚為天人。

又因知道懷真有那等奇異的調香本事，更是喜不自禁，自詡乃是上天的啟示，必然正是天賜王妃罷了。因此便向成帝提出，竟不要公主，反而要迎娶應懷真為新王的後宮。

成帝聽了，心中驚詫之餘，有些後悔，當日不該縱口誇耀，竟讓這外邦之人覬覦起來，然欲拒絕，沙羅地處偏遠，本朝的邊界處卻有些空曠，邊防且又空虛，先前便跟沙羅有過幾次沖突，只因邊界地勢險要，打起來委實艱難。

何況今年因為春汛，南邊有兩處地方發了水患，而又因戶部虧空之事，河南之地，有些百姓竟揭竿而起，何況邊邦除了沙羅之外，仍有幾個小國隱隱地不安分，因此竟是內憂外患，絲毫不能放松。

成帝便傳了太子，肅王，熙王三位上殿，在列的還有許多重臣，便說及沙羅國使者之事。

應蘭風此刻也在列，聽說是要應懷真和親，當下差點兒暈了過去，也不怕有失體統，便出列道：“皇上，此事萬萬不可！”

成帝知道他愛女心切，也不做聲。

應蘭風不顧一切，跪倒在地，已經淚如雨下，奏道：“微臣最疼惜的便是懷真，要她和親，如剜了微臣的心一般，求皇上開恩……”

太子跟肅王聽了，面面相覷，原來成帝年青時候，十分好戰，曾經有一年內連打三個國家的記錄，然而年紀越長，越不願開戰了，因此近來，更連“和親”之事也有過，若是放在成帝年青之事，只怕早同沙羅打個你死我活。

太子跟肅王因明白成帝的心意，兩人不約而同，都有了打算，太子便出列道：“此刻國內諸事煩亂，正是不可正面同沙羅開戰，倒不如滿足他們此等要求，趁機休養生息，以圖後著。”

肅王也道：“兒臣也是這般想的，何況西南地勢險要，若要派兵，只怕要十萬精兵不止，又因地勢不便騎馬，因此若交戰起來，必然會耗費時日，虧空國庫，如今正應該集中所能，將南邊水患跟河南之事處置妥當，免得內憂外患，腹背受敵。”

朝中有一多半的大臣是太子跟肅王一派的，見他們兩人都出言主張和親，便也紛紛附和。

正在一片讚同聲中，此刻忽然有人出列道：“皇上，臣有本奏。”

成帝一看，見是戶部侍郎郭建儀，便問道：“卿有何言？”

郭建儀道：“沙羅國不過偏居一隅，因歷年來我國對他們百般謙讓，竟縱的他們夜郎自大，並不把我國放在眼裏，上回已經送了清弦公主和親，不過兩年的功夫，他們竟又貪心不足再要我國女子，如此窮兇極惡變本加厲，只怕縱然滿足他們這次，也再拖不了一年半載，平白折了我朝的士氣，倒不如派兵開戰！重振我朝天威。”

成帝聽了，心中默默思量。而郭建儀說罷，朝中應和之人，不過三四罷了，縱然有那些主戰的，只因先看了太子跟肅王主和，又哪裏敢直接出來跟兩人對抗呢？

寂寂無聲之中，成帝忽地看向熙王，道：“熙王覺著如何？”

此刻小唐卻也在場，然而面上卻絲毫表情都無，聞言只是看向熙王趙永慕。

卻見熙王頓了一頓，終於出列，道：“兒臣，覺著郭侍郎所言雖有些道理，然而目前，仿佛太子跟肅王殿下的提議更合適些……”

小唐聽了這一句，這才有些變了臉色，眼底震驚之色難以掩飾，盯著趙永慕，半晌轉不開眼。

熙王說完之後，略回頭看向小唐，朝堂上兩人目光相對，小唐深深望去，頃刻下頜微微揚起，便轉開頭去，再也不看熙王一眼。

應蘭風聽了這許多話，跪行向前，哭道：“皇上開恩！小女不能去和親！”說著，便以頭搶地，咚然有聲，成帝忙道：“快扶應侍郎起身！”

兩邊太監忙敢上前，將應蘭風攙扶住，應蘭風拼命掙開，仍是跪地欲求。

成帝左顧右盼，心中為難，正在此刻，卻聽有人說道：“皇上，應侍郎的愛女不能去和親。”

成帝一怔，卻見兩班之中，走出一人來，垂眸低眉，面無表情，正是小唐。

成帝忙問道：“愛卿此話何意？莫非也是主戰？”

小唐一笑，道：“並非如此。只是，皇上如何忘了……那在瓊林宴上之事？皇上早已經許了新科狀元淩絕，要為他賜婚的。”

成帝楞住，滿朝文武也都怔住了，應蘭風聽了這話，轉頭看向小唐，雙眸之中，微有一絲喜色，卻只是不敢全信。

成帝遲疑問道：“這……朕的確是記得有此事，只不過……”

小唐緩緩接口道：“只不過當時新科狀元醉了，未曾說出來，其實他當時欲說的，正是應侍郎的愛女應懷真，皇上金口玉言，當時既然已經說了要給狀元郎賜婚，此刻當然也不能反悔的，應懷真既然已經許配人家，自然不能再前去和親。”

成帝聽了這話，微微一喜，道：“原來淩狀元欲求娶的乃是應侍郎的愛女？”

小唐微笑朝上，道：“正是，此事只怕應侍郎也是知道的。”說著，便看向應蘭風。

成帝忙也問，應蘭風忍著心中那驚跳之意，便深吸一口氣，道：“此事……淩修撰的確是同微臣說過，也還曾提起，仍要尋機會求皇上定了這門親事的。”

成帝聽了，這才轉憂為喜，哈哈笑了起來，道：“果然是如此……”想了想淩絕其人，又想想應懷真之態，不由點頭笑道：“真真兒是一對璧人，佳偶天成，好極了！原本是朕那夜吃醉了，竟然忘記有此事，既然懷真丫頭是定給了淩狀元的，自然便不能和親了。”

小唐聞言，便淡淡地笑了笑，也不看任何人，只垂了雙眸，這一刻間，便盡掩了笑，眸色裏閃閃爍爍，不知壓著的竟是何等情緒。

而小唐說罷此事，成帝也首肯之後，小唐身側的郭建儀卻死死地盯著他，雙眼之中透出駭然之意來，嘴唇微動，想說什麽，卻又是無法開口。

成帝當即便宣了那沙羅使者上前，把瓊林宴上已經賜婚之事說了。

那使者大覺不滿，成帝道：“此事當時在場的群臣都曾見證，難道朕堂堂天子，還能弄虛作假，糊弄你不成？不過因吃醉酒忘了罷了。”

那使者到底不敢當面質疑，成帝又笑道：“然而你也不必失望，雖然選不到懷真，就另選一人罷了。”

使者便問道：“不知又是何人？”

成帝道：“你國既然看中應公府的小姐，那麽便自應公府選罷了。”當下便問應梅夫，只問府中尚有幾位小姐待字閨中。

應梅夫因念應翠近來已經許了人家，只剩下應蕊跟應玉兩人，便說明了。

成帝聽了，心中自選定了一人，那使者無法，只能應了。

且說這消息不脛而走，先傳回了府內，眾人都是大驚，紛紛猜測究竟是如何。

懷真正在屋內繡花，隱隱聽見外頭丫鬟們竊竊私語，起初還並不知道是怎麽樣，忽然不經意聽見“賜婚”兩個字，頓時怔住了，忙叫進來，便問端詳。

丫鬟們不敢隱瞞，便道：“聽外頭的小廝們說，皇上選了咱們府內的一位小姐，要去沙羅國和親，且……也給淩狀元選了賜婚的人了。”

懷真怔了半晌，便淡淡問道：“可知道都是誰？”

雖然口中這樣問，心中卻仿佛猜中，其中必有一個是她自個兒罷了，然而此時此刻，若給她選的話，懷真自詡，倒不如選中了她去和親。

丫鬟搖了搖頭，並不知道詳細，因此不敢亂說罷了。

過不多時，應蘭風卻先回來了，也不去拜見老太君，二話不說先跑回東院來，見懷真呆呆地坐在窗前，便將她一把抱住，淚先墜了下來。

李賢淑早也聽見消息，攆雞一樣飛跑回來，進門忙問道：“到底是怎麽樣，送誰去和親？”

懷真被應蘭風抱得緊緊地，卻並不見如何害怕，只溫聲說道：“爹，娘問你呢，又是怎麽了？都做大官兒了，竟還這麽失驚打怪的呢。”

應蘭風見她言語平和，這才強按捺那股失而覆得的驚恐之意，便把今日朝堂上的種種情形，從頭到尾說了一遍。

李賢淑聽完了之後，幾乎癱軟地上，勉強念了一聲佛，道：“神天菩薩保佑！”

懷真先是怔怔的，然後問道：“爹……是唐叔叔、是唐叔叔說皇上已經賜婚了我跟淩絕的？”

應蘭風含淚點頭，道：“真真兒是多虧了唐大人，若不是他如斯機變，你爹我今兒死在朝堂上了。”

懷真聽了，便挑唇笑了笑，道：“原來是這樣兒啊。”垂了眼皮，就不再言語。

只因為那夜應懷真大發脾氣之事，李賢淑便跟應蘭風說了此事，叫他詢問淩絕，是不是有些言差語錯，惹怒了懷真。

回頭，應蘭風果然就問了淩絕那夜究竟如何。

淩絕並不隱瞞，只把自己瓊林宴那夜，想要求成帝賜婚的事兒說了，又道：“我因忍不住，就把此事貿然跟懷真妹妹說了，大概是我唐突了她，請恩師責罰。”說著便跪了地。

應蘭風本甚愛淩絕，又敬他才氣人物，本來心裏也早有打算，有意想把應懷真許配給這得意之人的，只是不好說出來罷了。如今見他心底也是這般意思，自然大喜，雖然覺著懷真因此大發脾氣，似有些過了，但畢竟這女孩兒生性便有些古怪，素來又不喜人家提她的親事，或許的確是淩絕當面說的太唐突了，讓她一時面兒上過不去……也是有的。

應蘭風聽淩絕說明過後，反安慰了他一番，回來後就跟李賢淑也轉述了此事。

李賢淑琢磨了一陣，便道：“這固然是件好事，我素來也覺得淩絕那孩子無比妥當，不管是家世人品年紀上……處處跟懷真相配，只是，懷真那一夜，未免也太……”欲言又止。

原來那夜李賢淑進門之後，一邊兒抱住懷真，一邊兒又命丫鬟們把摔破打碎的東西都快快收拾了，後來對應蘭風說起來，因怕應蘭風愛女心切反而擔驚受怕，也只說懷真是發了脾氣罷了，並沒有仔細把懷真狠命摔打東西等情形說出來。

應蘭風因並未親眼目睹，不知道應懷真對“賜婚”之事是何等的抗拒，因此這一次在朝堂上，小唐出面兒提起此事，成帝趁機賜婚，倒反而是如了應蘭風跟李賢淑所願。

只是此刻應懷真面上毫無喜色，只是淡淡然，仿佛遇了尋常事一般。

兩人不免正有些詫異，忽然懷真問道：“爹，那和親的既然不是我，又是誰呢？”

應蘭風聽她如此問，才又嘆了口氣，道：“是應玉。”

李賢淑只顧為懷真不必去和親高興，忘了還有此事了，乍然聽說是應玉前往，頓時也驚呆了，便喃喃道：“天呢……這可……如何是好？”

應懷真垂眸想了會兒，她知道應玉心裏有的人是李霍，先前應玉因為跟許源說明心跡，被痛罵一頓，至今還關在屋裏，忽然聽說了這個，還不定是如何呢……只怕也是一個“痛不欲生”而已。

如此，還不到晚間，便傳來消息，果然三房知道了，許源本正有些不好，忽然聽了這信兒，更加死去活來，當夜竟又急忙派人去請大夫了。

應竹韻也自後悔不已，哪裏會想到竟會如此？早知今日，先前倒不如不在挑剔，只從了應玉的心願，早早地將她跟李霍定了，豈不也是沒有事了？

如今女兒若是去了沙羅國，只怕生生世世再也見不著了，應竹韻本是個濫情之人，只是唯有這兩個女兒，到底也如心頭肉一般，又看許源因這刺激，又悔又痛，連藥也都喝不進去……不免竟也在屋裏落下淚來。

雖然府內一時大有人仰馬翻之態，然而應懷真卻自始至終都雲淡風輕地，起初不知道詳細之前，還有些發呆，自應蘭風回來訴說究竟後，應懷真便如沒事人兒一樣，捧著琴譜看了片刻，又撫了一會兒琴。

屋裏常伺候的丫鬟如吉祥秀兒等，自覺著懷真這個模樣……並不像是正常無事的，但府內其他那些沒見識的外人，聽得琴聲傳來，不由地暗覺得懷真素日跟應玉十分之好，如今應玉替了她去和親，她竟還有閑心彈琴，真真是個無心無情的人罷了。

是夜，忽有一人前來，懷真一心在琴上，竟沒聽見外頭丫鬟稟報，只是正彈著的功夫，忽然間燈光中人影閃爍，才回過神來，擡頭一看，望著燈影之中那略帶傷感的容顏，認出正是郭建儀。

懷真便停了手，微微笑道：“小表舅，如何有空來了？”

郭建儀面上殊無笑意，反是一種說不出來的傷感痛心，定定地凝視著懷真，並不言語。懷真便叫丫鬟倒茶，又起身道：“小表舅，快請坐。”

郭建儀望著她一舉一動，宛如平常，又不似平常，沈默片刻，便道：“懷真，皇上給你跟小絕賜婚了，你可知道了？”

應懷真微微點頭，道：“早知道了，現如今誰不知道呢，只怕都傳遍了。”

郭建儀待要說話，又仰頭看向別處，眉頭緊鎖，似有難解之事。

此刻丫鬟送了茶上來，懷真便道：“小表舅，吃茶呢，只顧想什麽？”

郭建儀閉了閉眼睛，嘆息似的又問道：“懷真，你可願意嫁給小絕？”

懷真聞言，便又一笑，道：“哪裏輪得到我願不願意，不是已經賜婚了麽？”

郭建儀素來知道她跟淩絕不睦，見她如此反常之態，心中不免有些驚跳，凝視懷真半晌，卻又看不出什麽端倪，慢慢地後退一步，只好坐了，轉頭呆呆看著那一盞茶，又說：“你可知道，今兒在朝上，是誰極力促成了賜婚的？”

懷真淡淡一笑道：“聽說是唐叔叔……不是麽？”說話間，又坐回了琴桌之後，起手地彈了一兩聲。

郭建儀點了點頭，耳畔聞聽那淙咚之聲，終於似下定決心般，道：“懷真，只怕……我做了一件極大的錯事。”

應懷真手中不停，也不擡眸，挑唇道：“這又跟小表舅有何幹系呢？你是好人，只是太過好了些……何必什麽錯兒都往自個兒身上攬。”

郭建儀苦笑了笑，道：“你不明白……只怕唐大人今日這番舉止，是因我的過失。”

懷真聽了這話，手上錯失了一根弦，發出“嘣”地一聲。懷真緊緊凝視那根琴弦，見他兀自顫巍巍地不停，仿佛永無止息似的，晃得人也跟著眼花。

隔了會兒，懷真才擡眸看向郭建儀，靜靜問道：“小表舅這是何意？”

郭建儀對上她明潤的眸色，又並不忍看下去，雙眉輕蹙，轉開目光，便想起昨兒的一件事來。

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