且說懷真只推說身上不好，不肯去跟小唐相見，不料張燁聽了，問道：“這位唐侍郎年紀不大，便位高權重的，怎麽特特要見你呢？”

懷真便道：“唐叔叔跟我爹在朝上互有交往，我很小的時候，他救過我的性命，故而待我不同，如此而已。”

張燁道：“既然如此，為什麽不去見他，反叫他失望，可是因為我跟師父來了，你不便出去麽？”

懷真因笑道：“不是這話，他叫我去見，不過也是客套罷了，見不見都是一樣，罷了，快別說這個了，怎麽先生還不來呢？”

竹先生聽到這裏，才邁步進了門去，轉到裏屋，卻見張燁跟應懷真兩個坐在炕上，中間隔著一張桌子，懷真低著頭，不知正在翻什麽書。

張燁見竹先生進內，才跳下地，喚了聲：“師父。”又湊上前去，低聲有些抱怨道：“師父，原來懷真的父親就是咱們在南邊兒救了的那人……你為何不早些跟我說？”

竹先生笑著說道：“誰叫你嘴快的呢，活該。”

張燁努嘴，回想昔日曾跟懷真說了幾句應蘭風的“壞話”，便打定主意，絕不能說穿應蘭風就是他在南邊兒救了的那人。

懷真見竹先生來了，忙也下地行禮，竹先生笑了兩聲，說道：“在看什麽呢？”忽然間懷真嘴邊有一點破了，因又看了一眼，卻不曾問什麽。

懷真便微笑道：“在翻翻書，我近來有一事不解，正想請教先生，怎奈一直都不來……可是王府裏有什麽事兒？”

原來，應懷真心中暗暗擔憂著世子趙殊的病，只是不好就問出口來，說完之後，便叫那些小丫頭們都出去罷了。

一時裏屋無人，竹先生早已懂了她的意思，低頭思忖了會兒，才說道：“倒是沒有別的事，倘若你問的是世子的病……他那是胎裏帶出來的，要治好也是難得。”

應懷真怔怔問道：“什麽叫做‘胎裏帶出來的’？可是先前有失調養？”

竹先生卻並不回答了，只搖了搖頭，又看著那本書。

懷真見他默然，便識趣不問，也指著那本書道：“我翻遍了這些書，也沒找到想找的，可喜先生來了。”

張燁聽到這裏，就插嘴說道：“師父，懷真說有一種香料，能叫草木枯死，蟲蟻也能引來毒倒，我孤陋寡聞倒是沒聽說，師父可知道？”

竹先生聽了，一楞，便問道：“香？”

懷真道：“也不知是不是香，只是做成了香餅罷了，不知為何，別人聞不出來，獨我聞著，只覺得心中郁悶不快，頭也暈暈的……”

竹先生皺著眉頭，便道：“可有實物？拿來我看看。”

懷真見左右無人，就低聲道：“我不敢久留那東西，偷偷地埋到院子後面了。”

張燁聽了，卻高興起來道：“這樣厲害？你埋在哪裏？我去挖出來看看究竟是什麽東西

。”

懷真見他竟像是遇到好事一般，也不嫌勞碌，便抿嘴一笑，道：“要找也是容易的，就是後院那西北角上，靠近墻根兒，前日我特看了看，才發現那邊一塊兒的草都枯死了……”

張燁急不可待，便出去要挖取，竹先生喝道：“別莽莽撞撞的，且避著人些。”等他去了，竹先生就問懷真道：“你只說著香不好，卻不曾說是從何處得來的此物？”

應懷真見他問的正中癥候，一時低頭，不知該不該說。竹先生揣摩著，道：“我聽聞前幾日你又進宮去了？”

一提這個，應懷真便低了頭，低低地答了一聲“是”。

竹先生點了點頭，便不再問，頃刻，果然就見張燁從外頭跑了進來，道：“得了，果然好找，那邊兒的草都死了，可是這個麽？”說著，就把那香包兒在手心裏攤開。

竹先生看了一眼，見那等的針線織造，便點頭嘆道：“果然是宮裏頭的物件兒。”說著，又笑看懷真，道：“怪道你這丫頭這樣謹謹慎慎，不肯多說一句話呢。”

應懷真見他一眼就認出是宮裏出來之物，便才問道：“先生既然認得，且快看看，可知道是什麽東西作怪？”

竹先生打開那香包兒，拿出那塊香餅看了一眼，又靠近了嗅了幾嗅，面上透出若有所思的神情，應懷真此刻已經禁不住那股惡息，掩著口鼻往後退了退。

張燁卻笑道：“並沒別的味道？懷真怎麽是這樣呢？”

竹先生看了他兩人一眼，又仔細地嗅了一會兒，心中只是暗暗尋思，猛然間想到一物，頓時臉色大變，便把那香餅遠遠地丟開了去。

張燁嚇了一跳，道：“師父，做什麽？”

竹先生看著自己的手指，臉上透出深惡痛絕之色，道：“快去打水，快！”

張燁見勢不妙，忙出外叫丫鬟打水來，自己便要去撿那香餅，不料竹先生喝道：“別用手！找個東西包起來再撿。”

張燁便如他所說，果然找了張厚厚的紙把那塊香餅包了。正好丫鬟打了水進來，竹先生忙去洗手，又叫張燁也來洗，洗過之後，又拿了帕子，仔仔細細擦了幾遍才罷休。

應懷真因見這種情形，知道那香餅果然不是好的，便問道：“先生，這究竟是何物？莫非有毒麽？”

竹先生驚魂未定，見丫鬟出去了，便才說道：“幸虧你這丫頭跟別人不同，事先提醒我這東西不是好的……不然，就連我也中招了。”

應懷真便看著他，也是奇怪他們怎麽都聞不出來，張燁也催促道：“到底是怎麽樣？我卻覺得沒什麽呢？”

竹先生嘆了口氣，道：“你才幾歲？跟隨我去過幾個地方？普天下之大，你不知道的東西多著呢，此物喚作‘屍花魔芋’，你們可曾聽過？”

懷真一聽這個名字，便覺通身惡寒，張燁也皺眉聳鼻，道：“這名字如此嚇人，必然是個厲害的，師父你哪裏見過？是什麽樣兒的，倒也要叫我見識見識才好。”

竹先生點頭嘆道：“你還想見呢？可知許多人見了便沒有命的？此物原本產於域外，中國地方並不常見，若是長的至大的那種，怕是三個你疊在一塊兒才及它高，此花又有一種異香，會引那些生靈失魂落魄，飛蛾撲火般投到它的花苞之中，它便捕而食之，因此花如此邪惡，才得這名。”

張燁聽得直咬手，道：“果然是這般厲害？簡直不似是花兒，倒像是個妖精魔怪。”

竹先生道：“可不是麽？方才這香餅裏頭，若我猜的不錯，定然就是有此物了

。”

張燁忽然記起自己的手方才拿過，頓時嚇得吐出來，又呸呸數聲，一時顧不上說話。

懷真便問道：“先生，既然此花如此厲害，這能將它調入香而不叫人發覺的人，豈非更厲害？”

竹先生看了她半晌，便點了點頭，道：“如今你可跟我說，究竟是從何處得來的罷？”

懷真低頭想了想，便道：“我不瞞先生，實在茲事體大……這物件兒，是從宮裏頭得來，是淑妃娘娘賜給得寵宮人的，這個是給了含煙姐姐，因我覺著不好，便假稱自己喜歡，才要了來的。”

竹先生聽了“淑妃”兩字，微微垂眸，便低笑了聲，懷真見他神情中似見幾分苦澀之意，仿佛別有文章，心中不解，便試著問道：“先生……可是知道什麽？”

竹先生才回過神來，一笑道：“你不要多心，我只是覺著，這樣兇險之物，你拿了回來，只怕也難保你那姐姐平安，既然有此等手段，難道就不會用別的法子了麽？”

應懷真聽了，正是她最擔心的一件事，便道：“這可如何是好？”

竹先生嘆了聲，道：“這也是順其自然罷了，豈不聞‘天地為爐兮造化為工，陰陽為炭兮萬物為銅’？為人一世，不過是受著罷了，各人自有各命，哪裏能管得那樣多呢。”

懷真見他不理此事，心中暗暗焦急，想到含煙為人，是那樣的可敬可親，倘若真不明不白折損在宮裏，她偏又知道卻幫不上什麽，此生怎能安心？

竹先生見她眉尖帶愁，早知其意，想了一想，便道：“萬物從來相生相克，這屍花自然也有它的天敵，倘若你不放心，若能調能克制這一味香的，自然是好，除此之外，還想什麽？只盡人事聽天命罷了。”

懷真聽了這句，跟先前自己說過的一樣，便點了點頭。

當下，竹先生又略坐了會子，道：“這香餅留在你身邊兒終究是個禍害，索性我帶了去罷。”

懷真樂得答應，竹先生便把那香又包了幾層，放在袖子裏，便攜著張燁告辭。

懷真不免起身相送，一直到了院門口才站住腳，誰知正送了竹先生跟張燁，不妨一擡眼，竟見小唐從前方而來。

懷真眼見那熟悉身影，待要躲閃，卻已經遲了，小唐雙眼直直地就看向她，仿佛能把她釘在原處一般。

應懷真心裏立時不自在起來，只好勉強低了頭住了腳。頃刻間，小唐已經走到跟前兒，便看著說道：“聽說你身上有些不好，你父親也擔心著呢，我也不放心，得了應大人應允，便少不得親自過來看看，怎麽又跑出來了呢？”

懷真聽了，心中便懊悔起來：如今，倒不如先前丫鬟來請的時候就答應了，那時候還能去書房內，縱然說話，也是當著應蘭風的面兒。

卻想不到，自己情急裏想出來的不見的借口，倒反而成了他來單獨見面兒的緣由了。

懷真心中一嘆，仍是垂了眼皮兒，靜靜地說道：“唐叔叔有心了，方才原本有些不大好，幸而竹先生來看過，如今已好了些了，唐叔叔日理萬機，正經事還做不完，何必又巴巴地跑來看呢。”

小唐見她果然又是這個冷冷清清的模樣，且又拋出這拒人千裏的話來，不由就想起在肅王府內熙王趙永慕說的話：她越是恭謹有禮，越是跟你生疏呢。

小唐微微一笑，才要說話，不料目光一動，便看見懷真唇上有些許破損之處，就如那櫻桃顆綻了一點，很是醒目

。

原本她側身低頭，姿勢倒是有些奇怪，如刻意避著什麽似的，小唐本沒留意究竟如何，此刻一下子看見那塊傷處，頓時心中一震，眼前又出現若幹迷亂的場景來。

懷真因不見小唐答話，不由便擡眸微微看去，不料正見他雙眸定定地，竟正是看著自己唇上。

頓時間，懷真的臉便紅了起來，皺著眉便轉過身去，待要邁步走了，又太過露了行跡，反讓小唐沒臉，於是滿面羞惱慍怒，忍了忍，只道：“唐叔叔既然來了，請屋內說話兒。”說著，向著他側身一禮，便往院內而去。

小唐也知道方才一時神魂生迷，被她察覺了，心中自責，見懷真轉身，便擡手在自己額上輕捶了一下，舉步跟上。

如此進了屋內，小唐才又定了心神，便怡然擡眸四看，突然就看到桌上梅瓶之中那一枝子半枯了的梅花，看來有些眼熟似的。

小唐心中不由一動，看一眼懷真，便做隨意狀問道：“這花兒都枯敗了，怎不換了？”

懷真回頭，便說：“雖是這樣了，卻還有香呢，扔了白可惜的。”

正好吉祥進來送茶，聞言便笑道：“那日表舅爺來，特給我們姑娘送了這一枝子梅花，姑娘哪裏舍得扔了呢。”

小唐心中一震，雙眸便微微瞇起來，再看那梅花，就覺得金色有些刺眼了。

懷真便嗔吉祥道：“偏你多嘴？還不出去。”

吉祥本來還想問問小唐那日怎麽忽然病了……才特意進來送茶，只是因忌憚小唐如此身份，又擔心自己問的唐突，見懷真如此說，便只好躬身退出了。

小唐才笑了兩聲，道：“怪道不舍得扔了，原來是郭郎中所贈。”說著就看了懷真一眼。

懷真皺了皺眉，有心想分辯什麽，話到嘴邊，又忍了回去。

小唐細看她的表情，便在旁邊坐了，似笑非笑地說道：“那日郭郎中也去過肅王府，必然是他心細，折了送你的？我倒是個粗心大意的，白在那裏站了半晌，也不記得給你折一枝子……是了，讓丫鬟送你的藥可塗了？”

懷真低頭道：“多謝唐叔叔細心，已經全好了。”

小唐點頭道：“那日因離開的匆忙，便忘了帶藥，我近來不知怎地，更是行事馬虎了，家裏太太也常責怪我，還說我不記得請你時常過府同她說話。”

懷真並不看小唐，只安靜垂著眼皮兒罷了，聞言便微笑道：“我心裏也惦記著太太，只是近來一直不得空，唐叔叔行事素來妥當，怎麽只說馬虎呢。”

小唐見屋內並無其他，便低聲嘆道：“倘若不是心粗若許，前日又怎會作出天大的錯事來。”

懷真聽他提到這個，心裏雖然掂掇沈浮，面上卻還依稀笑微微的，悄聲道：“不過是病了，誰沒有個三災八難呢，唐叔叔身子沒有大礙就好了，過去的事，不必再提了，我也都忘了。”

小唐看著她唇上那點子破損之處，雖然知道她年紀小卻素來從容鎮定，卻沒想到竟是這樣的反應。那件事本是無奈，他能做到自禁若許，已經難得的很，可到底是逾矩了，因此一直心中惦記：只怕把懷真驚駭壞了。然而雖如此，此刻懷真越發大了，卻不是小時候說見就能見的。

正這數日因有春闈的事兒，便進府來跟應蘭風商議，說了幾句，便只借口許久不見懷真、心中想念，欲一見。

應蘭風因深知他對懷真有一再的救命之恩，又年紀在這裏，從來都長輩似的，何況對自己也是恩遇有加，因此對小唐跟待別人更不同，便忙叫人請懷真過來

。

不料懷真只推身上不好，小唐便借口自己去看罷了，應蘭風不疑有他，立刻應了。

不料小唐見了懷真，見她神情疏疏淡淡，仿佛並沒那種事發生一樣，倒是讓小唐恍惚起來，只是她唇上那點兒傷，卻驀地將他心底那些狂亂若許的情形喚醒了來，提醒著是真個兒發生過的。

然而見懷真如此，小唐心裏竟有些不太自在，雖然不願她哭天搶地的，也自喜她並不似別的女孩子一般尋死覓活，卻也不想就如此平常之態，好歹那是……

小唐在心中忖度片刻，便說道：“懷真，此地並沒別人，我便同你說實話罷了，那天……不管起因如何，究竟是我的大錯了……”

懷真怔怔聽著，不知他又要說什麽，小唐的手握緊了些，無端有些緊張，偏扯動嘴角又笑了笑，道：“你知道我並不是那等輕狂無禮的人，雖然……可畢竟是生了事，你若是不嫌……我願意……負責。”這話說的，卻是重若千鈞，說完之後，身心卻輕快起來。

其實小唐並沒就正正經經地想過此事，什麽“授受不親”，一動便是托付終身之類，也並沒認真在意過，只因知道懷真素來不是那種狹隘性情，兩人年紀又相差若許，因此這幾日，此種念頭雖然偶爾在心底掠過，也只是一閃罷了，從來沒敢用心深思過。

誰知相見了，果然見懷真冷冷淡淡，他心裏的這種念頭竟刁鉆似的冒了出來，飛快想了一想，便才提了出來。

懷真頭一次見他說話斷斷續續，很是遲疑的模樣，且又如此顛三倒四，幾乎不知他在說什麽，半晌才反應過來。

懷真大驚，驀地就站起身來，定定地看著小唐，臉色先是發紅，而後又慢慢地轉白了，眼中光芒閃爍。

小唐見她已經明白，心中竟莫名輕快了不少，便試著問道：“你若是……答應，我便同……應大人說……”

不料小唐還未說完，懷真便道：“不、不用……”

小唐一楞，就看懷真，卻見她望著自己，微微地皺著眉道：“唐叔叔，你若為了我好，不必想更多的……只且……萬別把此事告訴人就是了。只當是……天知地知，你知我知……可好？”

小唐聽她忽地這般說，心裏居然有些失望，他頭一遭兒對個女孩子示好，那“相娶”的念頭素來雖不曾正經掂量，此刻提出，卻是一片真心，不想才出口，竟直接被拍了回來，一時有些懵然了。

懷真見他不語，便道：“唐叔叔，那日你是中了迷藥，所做的都情非得已，我也深知，又怎能從這錯裏更生出錯來，不如且放下，大家當作什麽也沒有發生，可好？”

她一連問了兩次，小唐皺眉看她，此即心中忽地明了：懷真是真的對他無意，更絕沒有想嫁的心思。

小唐心中巨震，更是無言，滿心失落之情，無以言喻。

看了她半晌，目光自她黑白分明的眸子上移到那檀口之上，一瞬煩亂，忙移開目光去，偏又看到桌上那一枝梅花，小唐不由冷笑道：“原來如此，你心中……必然已是有了人了，故而怕我說出什麽去？”

小唐心神慌亂，一時竟口沒遮攔，才出聲就知道不好，忙看懷真，果然見她的臉上泛紅，卻只氣惱地看著他，仿佛是氣急了，眼中就有些淚光。

小唐大為後悔，忙要道歉。懷真側身過去，忍著淚說：“唐叔叔……也來了半晌……”

正要送客，忽然聽外頭有人笑道：“妹妹可在家麽？我有好東西拿了給她看！”居然正是張珍的聲音。

卻聽小丫頭笑道：“珍哥兒，今兒又是逃學回來的麽？眼見春闈了，怎麽也不上心些？”

張珍笑道：“那些書本有什麽好看的？何苦相看兩生厭，我又沒有金榜題名的本事，就不跟佩大哥小絕哥哥他們一處了，如今我得了好東西，給妹妹看看開心，好兒多著呢

。”

小丫頭才想告訴他裏頭坐著的就是今次會試的主考官，不料張珍情急心切，便不等她說，便興興頭頭地邁步走進房中。

且說張珍滿面春風，懷中抱著一物，快步入內，一邊且叫“懷真”，誰知猛擡頭看見懷真雖在，旁邊卻更有個無法忽視之人，那樣看似金玉一般，卻偏透出不怒自威的容貌，頓時邁出的腳都僵硬起來。

懷真看看兩人，又見張珍生畏，只好出聲道：“大元寶，快來見過……唐大人。”

張珍經她提醒，才忐忑上前，萬沒想到懷真房中坐著一只“老虎”，委實嚇得腿腳發軟，想要逃也來不及了，無法，只得硬著頭皮上前請安見禮。

小唐看著張珍，心中仍是幾分慍怒著，如今更多了幾分惱意：試想如今因懷真長了年紀，縱然他要相見，也得經過應蘭風同意，或者當著人的面兒，真真兒是見一面難如登天，這少年卻肆無忌憚地就能登堂入室，又是如此親密，當下面上雖笑微微地，心裏如何，只他自己知道罷了。

小唐便微笑道：“不必拘束，你便是大元寶麽？”

張珍見他竟知道自己的小名兒，不敢擡頭，眼睛骨碌碌亂轉，慌忙道：“是。”

小唐的聲音越發柔和，道：“這次也參加了春闈？”

張珍咽了口唾沫，也說了一個“是”。小唐就呵呵笑了幾聲，道：“難得，少年英才，前途無量。”也不說別的。

張珍一陣渾身皮緊，更是無法出聲，懷真在旁邊看見，顧不得心裏跟小唐置氣，少不得替他道：“大元寶原本也很好學，今兒怕是讀書讀累了，正好跟唐叔叔相見，也算是有緣。”

小唐見她終於肯開口了，便道：“只怕素日跑的太勤快，我偶然來一遭兒，竟遇上了？”仍是滿面堆笑，毫無破綻。

懷真見他有見責之意，忙又柔聲道：“並不是，只因我跟大元寶是一塊兒長大，他體恤我素來在屋裏悶得很，才特意看望，只是好意呢。”

小唐故意唉了聲，道：“然而如今畢竟要春闈了，該多放些心思在應考上才好，若高中了，也好光宗耀祖，報效朝廷，怎能如此庸庸碌碌，白耗時光？”

張珍因懼於他的身份名望，更加上是逃學的考生遇到主考官，正如老鼠見貓兒似的，此刻更是一個字也說不出來。

懷真生怕小唐為難張珍，於是忙含笑又道：“大元寶平日裏很是勤快，倒是我覺著他吃累，才經常拉著他玩鬧……該是我的不是，以後若有出息，自然是會勤勉向上的。”

小唐見她字字句句，都替張珍開脫解釋，護得紋絲不漏，就看向她。

懷真被他一看，見他眼底似笑非笑，心中一顫，左右為難。

不料小唐又嗤嗤笑了起來，道：“你竟是在怕什麽？我不過隨口說幾句，是為他好罷了，難道就能罰責他呢？倒是難為你，一句句替他分辯。”

懷真臉上已經紅了，小聲說道：“大元寶心裏緊張，便說不出話來，我多嘴替他說了，唐叔叔要怪且怪我就是了。”

小唐見她此刻面上嬌羞帶嗔，一時又是恍神兒，望著那唇上的一點櫻顆綻，回憶檀口香舌，浮想生津，小唐意猶未盡，竟情不自禁地舔了舔唇，剎那間心魔亂舞，綺念橫生。

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