應懷真拉著張珍，轉身來見春暉應佩，幾個人彼此行禮。

應佩見了張珍，格外喜歡，便也一拍他的胳膊，親親熱熱地說：“好兄弟，上回苦留你不住，終究還是家去了，以後我跟懷真時常想念，如今總算又來京裏了，這一次可長住了罷？彼此也能常常見著，免得只是念叨。”

張珍道：“我這次來是準備科考的，應該能多住兩年。”說著就偷瞟應懷真，又擔心她不高興。

應懷真在旁聽了，便道：“真的想科考嗎？”

張珍忙點頭，道：“我並沒騙妹妹，這次還是爹親自送我來的呢。”

應懷真看著他的模樣，想了會兒，便忍了笑，只輕聲道：“倒也罷了。”如此一笑，卻叫張珍放了心。

不妨春暉聽了，忙問：“你可來的正是時候，我們幾個也準備參加下次的科考呢，大家正好一塊兒學習，彼此磋磨，也有個進益，不知道你在京裏是在哪兒讀書呢？”

張珍的家裏本也是京內大族，只是近些年來逐漸淡出官場，只做些個富貴閑人罷了，家中子弟雖也讀書，卻也只是學些斯文氣象，並沒有一心要科考出頭的。

張珍自己也更不是個愛讀書的料子，只不過自打上回離京之後，同應懷真分開了，心裏難免總惦記著，最終才喬借了這科考的法子罷了。

應佩上回曾去過張珍的叔伯家裏，知道他家裏也有私塾，便道：“雖說張家也有子弟們讀書的地方，可到底大元寶你才上京來，若還去那裏，一概的人都不認得，還須慢慢地相處。倒不如你來跟我們一塊兒讀書，你瞧，我，春暉哥哥，還有淩公子都在那裏，大家都認得，也互相有個照應，豈不是好？”

張珍看一眼淩絕，見他生得那樣出色，心裏也十分羨慕，聽應佩如此說，便更喜歡，只不知道使不使得。

春暉見他猶豫，就道：“什麽要緊？這樣果然是好，回頭我跟老太君和爺爺說一聲兒就是了，他們巴不得咱們一塊兒學習進益呢……對了，何必就等回頭，不如趁著今兒咱們都在，就一塊兒去說，老太君見了咱們這許多人，必然高興，再無差錯兒的！”

春暉是個熱絡的急性子，說去就要走，張珍就看應懷真，道：“妹妹……”

應懷真微微一笑，向他招了招手道：“你過來。”

張珍忙走過來，應懷真見他衣裳有些皺了，就伸手給他扯了扯，又掃平了些，打量一下臉上，只額頭上微微有些汗，就又掏出帕子來，給他輕擦了擦，才叮囑說說：“跟著春暉哥哥跟佩哥哥，我倒也是放心的，你不用膽怯，老太君最寵愛春暉哥哥，見是他領著的人，也一定喜歡呢。去吧。”

張珍聽了她吩咐，又見她如此厚待之態，早便心花怒放，就道：“懷真妹妹，我便去了……我、我回頭再……”

應懷真笑道：“回頭有空再來說話，反正如今你不著急離京了不是？”說著又對春暉道：“春暉哥哥，大元寶初來乍到，有些應對不當的地方，你可要多罩管著弟弟呢。”

應春暉沖她一笑，道：“只管放心！我當他是我親弟弟可使得？”說著，一把拉住張珍，又招呼應佩跟淩絕，道：“咱們快些去了！”

幾個人於是又說說笑笑，往外走去，應懷真在後看著，只覺得意氣少年，實在是賞心悅目，除了一人夾雜其中，略有不太如意罷了。

正腹誹中，卻見淩絕到了門口，慢慢地回過頭來，竟看了她一眼。

猝不及防中，兩人目光相對，應懷真心中一怔，面上卻仍是笑微微地，神情絲毫不改，幸好淩絕只看了一眼，便即刻回頭出門去了。

這四個人來去如風，剩下張燁自己挪了個錦墩過來，坐了說道：“那個白衣的公子哥是什麽人呢？”

應懷真見他問的是淩絕，便道：“他是淩府的二公子，喚作淩絕。”

張燁聽了，微微皺眉，就嘆了口氣。

應懷真道：“怎麽了？”忽然想到他方才扇火煙熏淩絕之舉，便又笑了起來。

張燁卻道：“這個人……不太好說，總覺著……不是極好……罷了，不能亂說，等改日給師父看一看才知道端倪。”

應懷真聽他說“不是極好”，便以為是說淩絕的人不好，當下便道：“反正我是不喜歡他。”

張燁卻皺著眉，一臉苦思之狀，想了一會兒也沒著落處，只好罷了。

此時隱約有了點風，有些冷，應懷真便仍回了房中，片刻終究熬好了藥，張燁又親自拿碗盛了，給應懷真喝下。

應懷真喝了幾回，只覺得藥中有一股奇異的香氣，只一直沒問罷了，此刻便問張燁道：“這裏面是不是放了什麽花呢？”然而若是尋常的香花之類的，又怎能蓋過草藥的凜冽之氣？就算是香氣濃烈的玫瑰木樨等，若加在草藥裏，也一概變作無香的。

張燁笑道：“你喝出來了？這裏頭是有一樣難得的，原本是我們在山上住的時候，采得一種叫做‘四色鳳蘿’的花，這種花兒開花需要六年的時間，花開卻只有兩天時間，花瓣只有四片，卻分四種色彩，花開兩日之後，便會雕謝，整株花兒都會隨之枯死。我跟師父找了十幾年，才只找了三棵，師父用秘法煉成丸藥，如今都給了你。”

應懷真聽了，又是咋舌，又則感激，不由嘆道：“這樣珍稀難得的花，竟給我白糟蹋了。”

張燁道：“又胡說了？怎麽是白糟蹋了呢，除了你，別人也不配用。再者除了你……師父也不會再舍得給別人的。”

應懷真便也笑，張燁又趕緊說道：“你既然有調香的天分，趕明兒師父來了，你多求求他，他有幾本孤本的典籍，你若得了看，豈不是大有裨益？如今你並沒有人教，只看了幾本尋常的書，全靠自己琢磨就能如此出息，若再有師父的不傳孤本，那……”

正說到這裏，忽然聽門外有人哼道：“小張燁，我留你在這裏熬藥，不是叫你在這裏賣我的家當的！”

張燁聽了，便一吐舌頭，轉身笑道：“誰賣家當了，我是在向懷真說師父的厲害，叫她也敬仰師父你呢。”

竹先生進了門來，聽張燁口燦蓮花，便橫了他一眼，看看應懷真的氣色，道：“比昨兒又好了些。”張燁趁機便跑了出去。

應懷真正要起身相迎，竹先生擺手示意她不須動，小丫頭搬了凳子來，竹先生坐在床邊兒給她又把了脈，點頭道：“很好，沒白辜負我的好藥。”

應懷真打量竹先生，卻見他清秀的長臉，看起來只比應蘭風大不了多少似的，便道：“勞煩先生了……”想到上輩子竹先生說的那一句話，不知該如何問出口才好。

竹先生自顧自叮囑道：“以後記著，不要再搜神枯腸地做那些驚人之舉了？不然，就算再過二十年，我也說不準是不是能再收集三棵四色鳳蘿了。”

應懷真笑著答應：“張燁哥哥說過我了，我原本也不知道會弄成這樣，以後再不敢了。”

竹先生見她十分乖巧，心中不免憐惜，又因早起了愛才之心，想了會兒，便道：“我那裏的確有兩本書，因小張燁毛手毛腳地，怕給他扯壞了，就不曾拿出來。趕明兒找出來給你看看也是好的……只有一件，不許……”

應懷真早笑著說道：“不許搜神枯腸的再害病了，只是我怎麽能奪先生之美呢？”

竹先生見她伶俐且懂事，便道：“不妨事，留著也白讓蟲子蠹了，給你看看，若對你有些裨益……倒也算是好事。”

應懷真聽到這裏，便猶豫著說道：“先生，我有一件事想請教……”

說到這裏，忽然見小丫頭秀兒跑進來，有些慌張地對應懷真道：“姑娘，大事不好了……二奶奶帶人往後院去，瞧著像是要打起來呢！”

應懷真一聽，驚問道：“說什麽，好端端地跟誰打起來？”

秀兒著急說道：“還不是為了如意姐姐的親事？可還記得上回死了的小笛姐姐？太太要把如意姐姐許配給那個該死的黃四，二奶奶不肯！鬧起來了呢！”

應懷真這些日子病著，只依稀聽聞有此事，李賢淑因怕她胡思亂想，便沒跟她細說，此刻聽聞跟應夫人有關，應懷真生怕母親吃虧，便忙要下地前去看究竟。

不料竹先生將她一攔，道：“幹什麽去？”

應懷真道：“我娘的性子急，我怕她會……”

竹先生道：“會如何？你放心只管躺著，這件事跟你沒關系……何況你娘那個人，如今她的運勢正旺呢，她不去欺負人也就罷了，沒有人敢欺負她！”

應懷真一楞：“先生……”

竹先生揮手示意秀兒出去，便才對應懷真笑道：“我算過了，你娘最險難的一劫已經過了，還是被人頂了去的……以後很快……不管是在這府裏還是府外頭，她只管橫著走就是了。”

應懷真聽得楞楞的，半信半疑，看竹先生一眼，心中猜想竹先生所說的“最險難的一劫”，多半就是先前那毒燕窩的事兒了，那一次應懷真把自己毒的死去活來，應該算是替李賢淑頂了這一劫罷了……

只是以後……“運勢正旺”？“府裏府外橫著走”？

莫非是因為……應懷真想到前世的情形，若是換做前世，此刻應蘭風已經扶搖直上，應懷真心中一動：難道……是父親將要回來了？

且說李賢淑因何在府裏鬧出來呢？正是要從丫鬟如意說起。

如意原本是應夫人的丫鬟，後來應蘭風要去泰州，如意就跟另一個丫鬟一塊兒，被應夫人送給了應蘭風，吉祥卻是李賢淑自己家裏帶的陪嫁丫頭。

到了泰州之後，另一個丫頭因水土不服，不出幾個月病死了，如意漸漸地明白了李賢淑的性情，知道是個不好惹的，自然就小心伺候，再無二心。

不料回來之後，過了這六年，如意的年紀漸漸就大了，自然要配人，正應懷真病的這幾日裏，應夫人便給她許了府內的黃四。

那日小唐領著竹先生進門之時，如意正同李賢淑說這件事，因見了人來，便壓下了。

李賢淑正也因為應懷真的病而無心理會其他的事，只聽說是黃四，自然很不樂意，要知道上回許源身邊兒的那丫鬟小笛，可就是因為不願嫁給黃四而自盡了的，因為沒有救得了小笛，一直是李賢淑心中一根刺。

如今多虧竹先生高明，應懷真無恙了，李賢淑才騰開手來，就去應夫人面前替如意說情，只說黃四如何不堪，不能叫如意過去受委屈。

應夫人聽她說完，只慢慢地說道：“眼見她的年紀也不小了，又有什麽可挑剔的？難道就當自己是小姐了不成？還要可勁兒地東挑西揀呢？”

李賢淑聽這話不像，少不得又陪笑說：“太太訓的是，只不過倒不是怪丫頭挑揀，委實的這人不太像話，是個人兒都不願意嫁給他的，太太可還記得上次的小笛？不就是因為他而自盡了的？何必又白白地葬送了一個好丫頭的前程呢。”

應夫人聞言，越發不悅，就冷冷說道：“說些什麽話！我們是讓她們嫁人，又哪裏讓她們去死了？怎麽說的是我們逼她們死一樣？她們自己想不開，又怪誰去呢？何況個個兒丫頭的心氣兒都這樣高，動輒不如她們的意就要以死相逼，那我們以後說話可還有誰聽呢？叫我看，竟不用慣著！”

應夫人斬釘截鐵地，竟不肯聽李賢淑所說，李賢淑白費半天唇舌，心裏卻也知道：必然是因為上回燕窩的事兒曾跟應夫人當面兒頂嘴，如今被夫人記恨著了，自然趁機給她顏色看呢。

因此李賢淑便不再說了，只出了夫人房內，就往外去，如意正等在外頭聽消息，見她低著頭出來，心裏就明白了。

兩個人就不言語，只往家裏回來，走到半路，如意說道：“二/奶奶不用煩惱，其實我也早料到我沒有什麽好歸宿的。”

李賢淑一怔，轉頭看她，如意輕聲道：“其實當初，夫人把我們送給二爺……是想讓我們到了泰州後，趁機好歹爬上二爺的床……成了二爺的枕邊人，總比叫二/奶奶一個人占著二爺好，且我們都算是太太的人，若真的成了妾得了寵，二爺身邊兒自也有了太太的耳目了。”

李賢淑雖也早就知道應夫人是這個意思，如今聽如意說出來，卻自是不同滋味。

如意又道：“然而我看二/奶奶是這樣的人，又哪裏有那些非分之想呢。回來了之後，太太見我仍只是個丫頭，自然覺著無用，又因為我每每聽二/奶奶的話，故而在太太眼裏看來，我的心是野了，已經不算是她的人了。”

李賢淑聽到這裏，便重重一嘆，道：“也不全是因為你，也因為我，上回還曾當眾頂撞了她。她這一次，是想給我們兩個顏色看呢。”

如意道：“二奶奶不必再給我說情了，自己上火不說，也並沒有用……我早想好了，大不了，就跟小笛一樣……”

李賢淑喝道：“住口，瞎說什麽呢？不許說這些沒志氣的話！橫豎我還再想法子呢！”又安撫了如意一番。

又過了兩日，李賢淑正在跟許源看賬，忽然許源一個丫鬟跑來，道：“外頭來人，鬧哄哄地，說是要把如意姐姐拉出去成親呢！”

兩人一聽，許源便問：“什麽人這麽大膽子，就要拉著成親？”

那丫鬟道：“還不是那黃四？口口聲聲說有太太允許了的，如意姐姐哭的什麽似的……奶奶們快看看去吧，遲些就給拉出去了……”

許源就瞥李賢淑，卻見李賢淑咬著牙，猛地一拍桌子，一聲不吭地起身下地，掀開簾子怒火沖天地去了。

許源倒是嚇了一跳，半晌也下了地，那報信的丫鬟說道：“三奶奶，如今可怎麽辦？”

許源笑道：“什麽怎麽辦，關咱們什麽事兒，自是看熱鬧去呢。”又哼道：“當初因為小笛的事兒，她心裏怪著我呢，如今我且瞧瞧她竟怎麽辦呢？胳膊可擰不過大腿！”

許源這話，卻說的早了些。

且說李賢淑氣得出了門，先對自己的小丫頭說道：“立刻把進寶叫來，帶幾個小廝！即刻去後院見我！”

又叫丫頭領著而去，將到後門，果然見到幾個小廝拉著如意，正往門口去，如意披頭散發，哭得不似人形，周圍還有許多丫鬟婆子看熱鬧。

李賢淑一見，橫眉怒眼，先喝罵了一句：“我的人，誰敢給我動？都給我撒手！”

小廝們聽了，又認得是她，見如此鎮長，忙都撤手退到一邊兒去。

李賢淑掃了一圈，道：“好哇你們，一個個都吃了熊心豹子膽，青天白日的就進來搶人了，你們是土匪呢，還是家奴！”

小廝們都不敢出聲，獨那黃四涎皮賴臉地道：“二奶奶怎麽說這話呢，是夫人大發慈悲，賞了我的，不料她賴著不肯出去，我就叫人把她帶出去成親罷了。”

李賢淑一看這人，生得尖嘴猴腮，雙眼陰險，果然不是好面相，便“呸”地先啐了一口，指著說道：“你也不撒泡尿照照看自己的模樣！你也配要我房裏的人？就連我那房裏的耗子都嫌你惡心！你也不用拿太太出來壓我，如今如意是我身邊兒的人，她要配什麽人，也得我說了算！你敢再來拉扯一把試試！”

黃四聽了這話，又羞又臊，無地自容，幾個小廝聽了，都是暗笑。

黃四惱羞成怒，又見如意生得溫柔標致，哪裏肯舍手，便梗著脖子說道：“太太賞我做老婆的，二/奶奶何必攔著呢？她年紀都這樣大了，我肯要她已經是她的福分了！”

李賢淑聽了，便道：“如意，你肯跟著這個人去？”

如意跪在地上，越發哭得不成樣子，聽了李賢淑問，就哭著大聲道：“我寧肯死了，或者剪了頭發做尼姑，一輩子也不要男/人，也比跟了他好。”

李賢淑聽了，道：“好！有志氣！這才是我的丫頭呢！”

說著又冷笑一聲，對黃四說道：“你可聽清楚了？她寧肯死也不肯跟你這種東西，你竟舔著臉說你肯要她就是她的福分……”

說到這裏，忽然間想到上次小笛的事，想到小笛最後走投無路，跪在自己跟前的淒慘模樣，就跟如意此刻一般，李賢淑更加憤怒，便咬著牙說道：“就為了你這種貨色，已經害死了一個好端端地小笛，如今你又來禍害人……你還當我是好欺負的，白日裏就來搶我的人了，我豈能放過你？”

李賢淑說著，便厲聲又道：“進寶！給我把他捆起來，狠狠地打上三十板子，然後趕出門去，永遠不要再叫他進府！”

因應蘭風去了南邊，招財就跟在應蘭風身邊，進寶卻留在府內聽李賢淑的使喚，平日就在二門上轉悠。又因李賢淑跟許源一塊兒管家，進寶自也是有些頭臉的小廝了，身邊兒也有幾個兄弟，如今聽了李賢淑一聲令下，便應了聲，上前來把黃四掀翻在地，幾個小廝一塊兒幫手，飛快地就把黃四捆了起來。

黃四見狀不妙，不由殺豬似的叫了起來，道：“二/奶奶饒命！是太太親口許的，關我什麽事兒？我娘還是三奶奶的陪房……你這樣對我，太太跟三奶奶面前怎麽說？”

李賢淑雙手抱臂，睥睨看著，冷笑道：“這個且不用你操心，我先弄死了你，橫豎出了我一口氣！我自會再去跟太太請罪，向三奶奶賠禮！該怎麽的就怎麽的，我都能受！進寶！拉出去狠狠地打！”

兩個小廝當下把黃四拖起來，橫拉豎拽地拖了出去，又嫌他叫喚，就拿了塊破布堵住了嘴。

看熱鬧的人瞧到這裏，都是面面相覷，不敢出聲兒，有人咋舌，有人驚嘆，有為昔日小笛的事兒不平的，見黃四這個下場，則都拍手稱快。

李賢淑見他們去了，才徐徐出了口氣。跟著的小丫頭們忙把如意扶起來，給她整理衣裳頭發，如意見白撿了一命，越發大哭，立意要跪地向李賢淑磕頭。

李賢淑把她拉起來，含淚道：“你好歹跟了我一頓，難道我眼睜睜看你被那樣的人糟蹋了不管？恨只恨……當初……”

李賢淑本來要說恨只恨當初小笛出事之時，她還不似現在這般有能為，不然的話，又怎能眼睜睜看著那花兒一樣的女孩子白白就死了呢？想了一想，就沒有說出來。

當下李賢淑叫丫鬟扶著如意回房去了，自己也擦擦眼淚，隨著回去了。

等她們都走了之後，花叢後面，許源才走出來一步，凝視著李賢淑離開的方向，半晌，便微微點了點頭，似是冷笑，似又有讚嘆之意。

當天晚上，許源就把今日之事跟應竹韻說了，又道：“原來賢淑嫂子這樣厲害的……只怕將來要蓋過我的風頭了！只不過如今她已經得罪太太兩次了，以後……倒不好說。”

應竹韻聽了，便微微一笑，道：“嫂子吃虧吃在從小不在我們這樣人家裏長大，如今也算是歷練幾年了，有些事兒豈能看不透的？她今兒做的這件事，雖說不免得罪太太，可是你瞧瞧上上下下的那些丫頭奴才們，哪個不讚她？一個如意，卻換來滿府人心呢。”

許源更是嘆了口氣。

應竹韻卻又冷笑了聲，見屋內並無丫鬟，便放低了聲音，道：“說起來，你可還記得那燕窩之事？”

許源神色一動：“怎麽又提起來？”

應竹韻盯著她的眼睛，說道：“這件事，你我都清楚，不是你做的……也不是那個替死鬼做的，那麽……究竟她是替誰死了呢？你覺著嫂子能不明白的？縱然她不是十分的明白，可難道一點兒也不懷疑的？”

許源聽了，遍體生寒，道：“你是說……”

應竹韻卻又出了口氣，重新枕著胳膊躺倒，看著帳頂說道：“聽說再幾個月，哥哥就回來了……唉，那南邊的事兒苦著呢，我倒是有些想念哥哥了。”

許源還想再問，看著應竹韻的臉色，心中轉了幾個念頭，終於還是不敢再說下去。

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