應蘭風把應懷真抱起來，擁在懷中道：“真兒從不認生，是不是？來叫三叔。”

應懷真看著應竹韻，便喚道：“二叔好。”

喜的應竹韻越發眉開眼笑，道：“好乖巧，哥哥真是大有福氣。”情不自禁伸手欲抱，應懷真忙道：“爹，我要跟表哥去玩。”

應蘭風哈哈一笑，只得將她放下，應懷真便頭也不回地跑進屋裏去了。

當下一行人進了屋裏，應竹韻又吩咐隨從把馬車上的物件等都搬了下來，李賢淑在旁看著，不覺詫異，應竹韻略指點著，邊走邊道：“都沒什麽別的，眼看年關快到了，我隨行便帶了點兒幹貨物件，並幾匹布料，哥哥撿那稍微看的過眼去的，給侄女兒做件衣裳。”

應蘭風心底也甚是意外，就道：“自家兄弟，何必這樣興師動眾的呢？”

應竹韻道：“便是自家兄弟，哥哥才不要跟我客套了，總也沒什麽好東西，都是過日子尋常要用的一些兒，我心裏還覺著過意不去呢。”

如此到了客廳裏，應竹韻又從袖子裏掏出個長條兒的盒子，道：“說來真真是慚愧極了，侄女都這樣大了，我這做叔叔的竟是第一次見，偏懷真又生得這樣惹人愛，這件兒薄物，且暫做我給她的見面兒禮罷了，哥哥萬萬別嫌棄……等哥哥上京之後，再備點兒好的，必不虧待了侄女兒。”

應蘭風同李賢淑兩個對視一眼，心中愈發地驚愕了，應蘭風接了過來打開一看，竟然是一條金鏈子，掛著個長命百歲的嵌寶金鎖，中間是塊兒碧色如水的無瑕翡翠，周圍鑲嵌著珍珠寶石，看來華貴之極，妙不可言。

應蘭風本以為應竹韻是奉命來問罪的，見這情勢已經大不像了，又哪裏敢收這珍貴物件兒？當下推辭回去：“不不，這委實太貴重了。”

應竹韻忙舉手推了回來，道：“這是我做叔叔給侄女兒的，再說這麽多年都沒見我的東西，這又算得了什麽？若你們在府裏，也早就給了，這會兒已經是晚了。”

應佩在旁也道：“父親還是收了吧，再不收三叔得急了。再說，妹妹生得那樣好，這長命鎖正好跟妹妹十分相配，她戴了必然好看的緊。”

李賢淑在旁聽應佩如此誇獎應懷真，納罕之餘卻也十分喜歡，又看應竹韻出手大方，任憑她心思活泛，卻也猜不到到底如何。

應蘭風只得接了，索性便道：“上回郭家那件事，雖然父親有親筆信來，可我仍是未曾幫得上什麽……母親必然不悅了？”

應竹韻點頭道：“若說這件兒，哥哥按律行事，卻也無可厚非……”說到這裏，便微微咳嗽了聲，對應佩道：“佩兒，你初來乍到，何不去找懷真一塊兒親近親近呢？”

應佩聞言起身，向著應蘭風告退，李賢淑見狀知道他們有事商議，就順便道：“我領佩兒去罷了。”

兩人離開後，應竹韻才道：“哥哥有所不知，按照伯父的意思，本不願寫那信的，只是礙於伯母的意思……所以才不得不為之……哥哥不用太過在意。”

應蘭風道：“果真？”

應竹韻一笑，又看了看左右無人，才湊近了些，低聲道：“另外一件兒我不得不跟哥哥說明了，哥哥雖然判了郭繼祖斬監侯押解上京，然而如今他已經脫困矣……”

應蘭風震驚：“這是何意？”

應竹韻笑得別有深意，道：“還不是郭家的那位小表弟？委實的好手段，不知他用了什麽法子，買了個人進去替了郭繼祖出來……神不知鬼不覺地，如今人好端端地在家中呢！”

應蘭風倒吸一口冷氣，半晌無法做聲，想到郭建儀臨去那樣的溫和謙然、波瀾不驚地，原來人家雖然在他這裏碰了壁，卻早安排釜底抽薪之計了。

應竹韻笑道：“那邊的伯母惱哥哥，的確有她的道理……但這整件事上，哥哥並無做錯……我聽聞前日裏鐵骨禦史自泰州過去？”

應蘭風聽他提到林沈舟，便道：“正是前知府便是因此人頭落地，京內莫非已經有了傳聞？”

應竹韻果然笑說：“何止，早已經傳得沸沸揚揚了。”

應蘭風道：“都是怎麽說的？”

應竹韻道：“說什麽的都有，離奇的仿佛話本兒一般了，什麽‘貪知府夜刺林禦史，三太子仗劍保忠良’，熱鬧的緊……”說著便大笑起來。

應蘭風也不由笑問：“這又是怎麽說？前面那句還可以，後面這句又如何？”

應竹韻道：“自然是說東海王家那位三公子了……小小年紀，倒真是個了不得的人物。”

應蘭風脫口道：“是小唐？”

應竹韻看他：“小唐？他的本名是喚作唐毅……前年才入大理寺的，不知怎麽給林禦史挑了去當副手，因他素來判案清明，說一不二，端的勇毅，因此又人稱‘不二郎’。此番他為保護林禦史而斬了知府，十分神勇，他排行第三，家裏又有東海王的綽號，又有天家骨血，故而那民間的百姓們，便都用‘三太子’來指他。”

應蘭風搖頭嘆說：“這也太過了，怕聖上若聽聞了會不喜。”

應竹韻便道：“哥哥好似對此人十分上心？又喚的那樣親密……莫非真個兒有交往麽？”

應蘭風一驚，便道：“並不曾。”

應竹韻覆意味深長笑說：“然而在京內已有風聲流傳，說是林禦史對哥哥很是另眼相看來的。”

應蘭風聽到這裏，才驀地明白了為何他來此四年府裏冷落四年，轉眼間應竹韻卻盛情而來的原因了。

且說李賢淑領著應佩，出門去找應懷真，走過廊下，見如意吉祥兩個興興頭頭地往後院去，她便叫住問道：“不正經幹活是做什麽去？”

如意道：“聽聞府裏的三爺來了，還帶了好些物件，奴婢們便想去看個熱鬧。”

李賢淑咳嗽了聲，看一眼應佩。應佩卻一本正經說道：“叔叔帶的東西有些雜亂，怕府裏的人不知如何料理，恐怕還要母親操勞，母親自去忙碌便是，孩兒自己去尋妹妹無礙。”

李賢淑見他果然懂事，心裏大悅，便道：“這大家子的公子到底是不同，那好，你看著路，往前去就是花園，你妹妹習慣在那裏玩耍，你直走該就見著了，也不難找。”

應佩畢恭畢敬行禮，果然自去了。

李賢淑打量他背影，嘆說：“今兒見了佩兒，才明白郭家的那個小表弟為何是那樣厲害，這府裏養出來的個頂個兒都是人尖子不成？”

兩個丫鬟掩口而笑，吉祥道：“奶奶何必說這樣的話，若說人尖子，咱們這兒不是現成的也有一個麽？”

李賢淑只當是說她，便啐道：“竟敢拿你娘打趣！”

吉祥道：“奶奶別急，我說的可不是奶奶……而是咱們大姐兒。”

李賢淑聽了，不由也喜道：“可不是麽？若說人精，我們阿真可也不比他們差。”又忙回神，囑咐兩個丫鬟道：“來的可是府裏的三爺，你們認真些，別見了什麽東西都失驚打怪的，免得叫人笑咱們小家子氣。”

李賢淑自忙著去整理物事，應佩得了指點，一路往前，過了月門，就見眼前郁郁蔥蔥，便是花園到了。

應佩掃了一眼，見狹窄逼仄，也無什麽奇花異草，反而種著許多果蔬之類，俗不可耐……跟府裏的花園不可同日而語，他心中便道：“這也算是花園麽？為何連朵花兒都少見，何況連做仆人的院子都算小的。”

如此又走幾步，果然見到前方有兩道人影在欄桿上對面坐著，一個是應懷真，另一個生得面黃肌瘦，乃是個七八歲似的男孩兒，自然是方才應懷真口中的“表哥”了。

應佩站住腳，便聽那表哥道：“妹妹怎麽像是有心事？你那個哥哥來了，莫非你不高興麽？”

應蘭風沈默了會兒，才嘆息道：“表哥，我覺著我像是做了一場夢，今兒才有些睜開眼了似的。”

李霍不解，便問：“是不是困了？我陪你回房睡好麽？”

應懷真搖了搖頭，不言語，李霍見她悶悶地，便要逗引她開心，想了想又道：“那麽我把張珍送的那本‘哪咤鬧海’拿來，你再給我講故事好麽？”因李霍尚不識字，只能靠看圖猜測劇情，始終不如詳細解說的明白，應懷真閑暇就給他說，一本書尚未說完。

應懷真本懶懶地，見他雙眼含光，不忍拂他意思，只好答應說：“那好。”李霍見她應了，興沖沖地就去取書了。

當下只剩下應懷真一人坐在欄桿邊上，垂眸若有所思，雙足懸空，不時地晃一晃。

應佩見狀，邁步就走了過去，應懷真正低頭出神，一擡頭看見應佩靠近，略有些受驚。她待要起身，應佩卻上前一步，恰好擋在應懷真身前，道：“妹妹在這裏呢，讓我好找。”

應懷真見他面上帶笑，又靠得極近，令得她無法動彈，便只好仍是坐著，勉強笑說：“哥哥怎麽來這裏了？”

應佩笑道：“我在公府裏就常聽人說起爹十分疼愛妹妹，所以很想來看上一看，好不容易見了，自然要多親近些才好。”他靠得太近了些，個子且又高，應懷真須得竭力仰頭才能看見他的臉，兩人間又是這般姿態，委實有些不舒服。

應懷真便稍微往旁邊挪了挪，想換個地方跳下地，隨口應付著說：“我也聽爹說起哥哥，還有一個二姐姐……”剛說到這裏，忽然應佩伸手，在她胸前用力一推！

應懷真猝不及防，加上身子又是懸空，當下坐不穩欄桿，整個人天旋地轉，往後倒了出去！

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