李賢淑已忍不住滾出淚來，腳下微微挪動，隨時都要追出去似的，徐姥姥見狀，便拉著她笑著道：“前兒你不是問我那糖葫蘆是個怎麽弄法兒？正好孩子們都在，索性就去做出來給他們吃。”

李賢淑用帕子掩著口，一聲不吭。

徐姥姥把她肩膀抱了抱，揚聲叫說：“四丫兒，四丫兒！”

原來李愛玲自打來了，見應蘭風有許多書籍，她便央求著取了幾本來，每日家便躲在屋裏頭看，此刻聽了徐姥姥叫，便把書扔了跑出來道：“娘，叫我做什麽？”

徐姥姥囑咐道：“別只顧著躲懶，這兒數你最大，你看著他們好好玩耍，不許吵嘴打架。”說著回頭又看應懷真，笑說：“真哥兒，前日你不是央求著叫做糖葫蘆呢？你在這兒乖乖地，等做出來了叫你吃。”

應懷真點點頭：“知道了。”徐姥姥見她神情平靜，十分地乖巧，心中大為欣慰。

這會兒張珍已經走了過來，才留意到應懷真身後的李霍，便問：“你們怎麽都不理我？真真妹妹，他是誰？”

應懷真強打精神，道：“是我表哥，跟姥姥從京城過來看望我們的。”

張珍見李霍生得瘦弱，便微微斜著眼睛打量，道：“是你表哥麽？我還以為是你表弟。”

應懷真正看著手中的那支螞蚱，見它兀自徒勞地蹬著腿兒，抻的自個兒的手也一抖一抖地，便嘆了口氣，把草解開，將那螞蚱放了。

李霍見了急道：“你做什麽放了它？它會把菜葉子都咬壞了。”

應懷真無言以對，張珍卻雙手叉腰，道：“真真妹妹喜歡放了它，要你管麽？”

四丫頭愛玲見三個孩子站在一塊兒，倍覺無聊，本正想偷溜回房看書，聞言便道：“你又是誰？這樣多嘴？”

應懷真只好又說：“四姨，這是隔壁張府的小公子，他叫張珍。”

四丫頭打量張珍的衣著舉止，便知道是有錢人家的小公子，當下就對李霍說：“土娃，娘說了不許跟人吵嘴打架，你要記得，別理會不相幹的人。”

李霍低著頭仍不搭腔，張珍卻哈哈大笑，道：“什麽？他叫土娃？”

李霍的臉依稀有些發紅，應懷真便打抱不平，斜睨著他說：“大元寶，你笑什麽？難道叫土娃比叫大元寶還要難聽麽？”

張珍訕訕地停了笑，摸摸頭說：“真真妹妹，你不喜歡那我不笑了就是。”

四丫頭在旁看的明白，便抿嘴一笑，索性回去拿了書出來，就坐在臺階上邊看書邊守著這三個。

張珍圍著應懷真，不離左右，又問：“你方才怎麽捉了只螞蚱的？咱們再把它捉回來可好？”

應懷真道：“不是我捉的，是表哥捉的。”

張珍掃一眼李霍，不太服氣，便道：“我也是能捉的，看我給你捉一只。”便把袍子挽起，俯身去找。

應懷真卻自顧自走到廊下，靠著柱子站了，伸手把腰間的一個小錦囊取下，從裏頭掏出一物，黑黢黢地並不起眼，卻正是林沈舟送的那枚印章。

應懷真舉著看了會兒，心中便想起她做生日那夜的情形，想到臨別時候跟唐毅勾手指立誓的情形……不由心道：“若林大人這次真的不肯罷休，少不得就要把這件事兒拿出來說，當時唐毅說‘一言九鼎’，若我要他幫忙，他雖然會不高興，但以他的人品個性，總不會食言而肥吧……假如爹這次真的過不了關，少不得我就要提出來了，誰叫他當日答應了呢。”

應懷真思來想去，便暗暗打定主意：想著若萬不得已，便一定要向小唐求救。

且說應蘭風出了衙門，果然見兩個府衙來的公人站著等候，見了他便行禮道：“應大人請了，上頭傳的急，還請應大人即刻隨我們上路。”

應蘭風聽了這話，心知有七八分不好，卻也不驚，一笑道：“勞煩了，請。”

三人竟翻身上馬，便往城外而行，誰知才出了縣衙的大街，便有些百姓看見了，在旁指指點點，過不多時竟漸漸聚攏過來，應蘭風跟那兩個公差不解其意，卻聽一個人站在路邊，大叫說道：“應大人，知府大人真的要處罰大人嗎？”

應蘭風一楞，原來這兩日泰州內沸沸揚揚，傳的都是朝廷派的官兒因為應蘭風主持販賣柿棗的事兒要降罪了，方才兩個公差過街頭的時候，百姓們已經在猜測是否如此，如今一看差人“押著”應蘭風出來，頓時便群情激憤。

應蘭風還未答話，就有人覆大聲叫道：“應大人乃是好官，你們不管我們生死，應大人肯理會，為何卻要治他的罪？朝廷就是這等糊塗的？”

那公差見說的很不像話，便呵斥道：“住口！我們乃奉命行事！”

百姓們卻並不怕，反更靠近過來，把路兩邊都堵住了，又有人橫在馬前，連馬兒也半步不能上前，到處都只是嚷說：“放了應大人，不許為難應大人！”

兩個公差見勢不妙，手按腰刀，一觸即發，應蘭風看人越來越多，急忙攔住公差，自個兒翻身下馬，舉起手來道：“大家休要鼓噪，聽我一言。”

人聲果然漸漸小了，應蘭風道：“我應某人既然做了，便自要擔著，不管朝廷如何處置，我都心甘情願俯領，各位若是還當我是父母官，便請散了吧！休要讓我再多一個罪名。”

百姓們聽了這話，才微微地後退，應蘭風翻身上馬，打馬往前而行，一邊走一邊拱手，向著兩旁眾人作揖，百姓們也不離開，有人便嗚嗚地哭起來，一路跟著。

兩個公差只好跟在後面，走了許久，才終於出了城，回頭時候兀自有許多百姓在身後或哭或看，不肯離散。

兩個公差面面相覷，便道：“應大人果然是清明好官，我們做公這許多年，這還是頭一遭兒見百姓們這般擁護一個官兒呢。”

應蘭風只得苦笑而已，又道：“不知這次知府大人要治我何罪？那林禦史也在府衙麽？”

其中一個公差轉頭看他，便道：“治罪？這個我們倒是沒聽說過，只是奉命來請大人罷了，至於其他……如今府衙主事的已經另有其人了，大人到了便知。”

應蘭風愕然，還待要問，見兩人並無再談的意願，於是便也住嘴。

一路打馬急趕，終於在過晌午的時候到了府衙，應蘭風翻身下馬，隨人入內，到了議事廳中，猛然驚了一驚，卻見原來周邊的各地的縣令赫然都已在座。

有幾個相識的見了他，便舉手行禮，應蘭風略微寒暄，才落了座，便聽一聲咳嗽，有人道：“可是都到齊了嗎？”

負責點卯的便道：“都已經到齊了。”

這才有人從屏風後轉了出來，卻是個生面孔，容長臉，下頜上飄著幾縷胡須，的的確確並非知府大人，眾縣官雖不知詳細，卻也多半有耳聞知道府衙易主了，於是紛紛起身恭迎。

應蘭風隨眾相看，見此人並非林沈舟，放眼掃了一遭，並不見林唐兩人，如是心下越發忐忑。

那人在堂中立定，侯眾人鼓噪方定，便道：“下官王克洵，受巡察禦史林大人之命，在此代理泰州十一縣政事。想必諸位對府衙中發生之事已經有所耳聞，如今便由下官在此向諸位說明。”說著，擡手從旁便取了一則卷紙，展開念道：“泰州知府程宇貪贓枉法，克扣賑災糧餉，欺上瞞下，殺戮無辜，罪名查明屬實，已斬。齊州縣令陳鈺，維州知縣代文慶……”一氣兒念了四五個地方的官員及各種罪責，被點到名字的官員紛紛戰栗，有人坐不住，竟自椅子上跌在地上，暈厥過去，只是很快便有士兵魚貫而入，把念到名字的即刻都拖了出去。

應蘭風自聽到把知府斬了，這般雷厲風行，整個人就仿佛躍入冰水之中，已經渾然不能動，腦中所想的竟都是“到底無力回天，再也無法見到真兒跟娘子了”之類。

正也骨子裏生寒的時候，聽那王大人終於念完了，應蘭風正覺著仿佛有一線光明幽幽地降臨，卻見那人合了手上的卷宗，目光一掃當場，開口問道：“哪位是泰州知縣應蘭風？”

應蘭風一聽，耳朵“嗡”地一聲，整個人恨不得即刻化作灰飛便是！狠命地把舌尖一咬，才恢覆了幾分神智，把心一橫，舉手澀聲道：“下官……正是！”

眾目睽睽中，那王克洵邁步走下臺階，竟徑直走到應蘭風跟前，端詳著他，半晌竟然一笑，說道：“果然是一等的好人才，應大人治下有方，政績斐然，前途無量。”說著，便也舉手，向著應蘭風微微也做了個揖。

應蘭風已經不知此身為何物，也猜不透對方究竟是何意思，至於該如何對答是好也一概不知，便只道：“大人謬讚了。”

那王大人又道：“我剛來此，才接手各色事務，有一些需要再行核對才能解決，聽聞此番大旱，以泰州縣最為嚴重，等本官查兌無誤，賑災糧餉便會分毫不差地送往泰州縣，還請應大人多多留心操持了。”

應蘭風聽了此話，三魂六魄恍恍惚惚，只能強自鎮定，應了一聲：“是……多謝大人。”見他面上並無慍色，覆大著膽子問道：“不知……禦史林大人可在？”

王克洵笑道：“林大人前日便已離開了。”

應蘭風一個恍惚：“已離開了？”

王大人道：“正是的呢。”又將他從頭到腳打量了一遍，見他生得宛如臨風玉樹，斯文儒雅，因為臉色泛白，更見冰雪之姿，王克洵眼底的笑意越發明顯，一點頭，轉身便欲走開。

應蘭風見狀忙喚道：“王大人留步，敢問……”略微遲疑，便道：“敢問林大人身邊兒，是否有位姓‘唐’的少年同行？”

王克洵略略一怔，便仰頭笑道：“這說的必然就是東海王家那位三公子了。”

“東海王”三字入耳，應蘭風一時有些反應不過來，王克洵往前一步，低聲笑道：“應大人也是京內的出身，怎麽竟忘了曾尚過公主的‘東海王’唐家呢？”微微一笑，舉步離去。

直到散會，應蘭風整個人還如在夢中，跟他相識的岷州縣令上前，道：“應兄大喜呀，竟深得王大人青眼！”

應蘭風只得苦笑：“我實在料不到竟會如此。”本來正好相反，還以為是大禍臨頭了。

岷州知縣也松了口氣，嘆道：“的確，咱們這些人如今能平安無事實屬不易，連知府大人都斬殺當場了，這真是……”

應蘭風驚道：“斬殺當場？”

岷州縣令越發小聲，道：“我來得早，聽得多一些，據說知府大人察覺林禦史要問罪，所以想先下手為強……”他做出一個橫刀的手勢，讓應蘭風倒吸一口涼氣：“他竟然敢如此？”

岷州縣道：“可不是麽？殊不知有多少人想要林禦史的命，他哪裏就會那麽容易被……才一動手，反被林禦史身邊的一名少年殺死，聽說場面實在是慘烈驚人……咳咳！不過，知府大人之所以如此，恐怕也是仗著肅王的勢力，若真給他得了手，他也不至於會死，怕他也是想孤註一擲搏個魚死網破……可不料鐵骨禦史便是鐵骨禦史，誰能撼得動呢。”

“那名少年……”應蘭風聽得呆呆地，腦中浮現小唐總是溫和的臉容，一時難以想象此種說法，忽然道：“是了，知府大人曾是肅王心腹，林禦史竟這樣果斷地把人殺了，豈不是得罪了肅王？”

岷州縣道：“誰說不是？這下子肅王還不知會怎麽樣呢，林禦史的處境只怕更為兇險，兩方勢必會有一場惡鬥，然而這也跟咱們沒什麽相幹了。”

應蘭風的臉白一會兒青一會兒，不聽這些話還好，聽了之後，這份感覺就如同在高舉起來的鋼刀底下走了一圈兒，那雪亮鋒利的刀刃上還滴著血呢，他現在能活著，又哪裏是一個“不易”可以形容的。汗把中衣都濕透了，走出府衙大門，風一吹，後背處一片冰涼。

天高雲闊，風有些冷，然而那股涼意卻叫人頓生一種再世之感，應蘭風精神一振，匆匆跟相識告別，翻身上馬，急急打馬往泰州趕回，誰知才行半道，就見前方有一人也急急而來，竟正是家奴進寶兒，應蘭風不知何事心頭一緊，忙迎上前去。

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