應蘭風的續弦李氏，本名李賢淑，只是她並不算太“賢”，更加夠不上時下所謂的“淑”。李娘子外貌雖並不出眾，其實內裏有些姜桂之性，最是爽利果決，熱辣辣地。

若說她賢，在照料應蘭風一面上，的確是毫無挑剔，然若說她淑，則一點不沾邊，常見她雷厲風行地叉著腰指揮丫鬟仆人，毫無貴婦或者淑媛們的內斂羞澀，偶爾有來縣衙做客的撞見了李娘子高聲大氣的行事風範，不免愕然，然而應蘭風卻仍泰然自若，其呵護尊重之態，讓來客們一發目瞪口呆。

本以為如此風姿華茂斯文一表的應大人，出身且又高貴，所配的必然也是個儀態高雅的大家閨秀，何況應蘭風對外時常誇獎自家的“賢內助”，言辭間萬般推崇，讓諸人聽了不免神往，以為應蘭風金屋裏不知藏了何許神仙妃子，恍惚間驀然見了個嗆辣子似的人物，真讓這幫男子們一口氣在胸中堵得上不去下不來，幾乎憋死過去。

應懷真自小受李娘子影響，又被應蘭風百般地寵溺，自然也養的有幾分嬌縱刁蠻，雖說這些不過是時下大家子小姐們常有的通病。

而應懷真當時也並未覺著自己的脾性有什麽不妥。

大雨傾盆，打得地上水花四濺，院子裏的一叢月季於風雨中搖曳不休，李氏閑暇時候愛操弄些花花草草，因此這幾年月季也被照料的極好，雖然風吹雨打，但粗壯的花桿仍然柔韌不倒，此刻花季未到，只有綠葉沐浴在雨水中，驕傲的模樣像是在吟唱起舞。

忽然風來，應懷真嗅到一陣清香，香氣越來越濃，清香變成了甜香，應懷真靠窗戶近了些，探頭出去，看到在窗戶邊上擺著一盆梔子。

肥大的梔子葉，色澤深綠如同極好的翡翠，上面一朵雞蛋大小的梔子花開得正好，潔白無瑕，似白玉微微有光，甜香便是從這裏傳來。

外頭風大雨大，卻侵襲不到窗邊，僅僅有些許雨絲撲來，使人略覺得寒浸浸地，梔子花隨風擺動，一個曼妙的弧度。

應懷真略覺得冷，視線自梔子花上移開，看向前方緊閉的院門，雙眸之中泛著隱憂，同雨絲交織，薄霧籠罩似的。

就在她的註視中，大門轟然被推開，一道濕淋淋地身影闖了進來，縱橫的雨絲跟陰沈的天色，卻遮不住那滿臉的狂喜之色。

應懷真看著應蘭風寫滿喜悅的雙眼，鼻端又嗅到梔子的甜香，她慢慢深吸那叫人沈醉的香氣，那甜香蔓延，仿佛滲透到五臟六腑裏去，把先頭那點寒意也驅散的蕩然無存。

櫻紅的唇角緩緩挑起，這是她醒來之後，第一次露出笑容。

——身為朝廷命官，公然行巫鬼之事，辱上愚民，以權謀私，罪大惡極。

應懷真記得清楚，這是淩絕展開聖旨，所念的應蘭風十九大罪狀的頭一道。

此事就是指應蘭風在任泰州知縣時候，偏信黑婆之說，縱放已判死刑的黑天牛，最後還嘉獎她們母子兩人，致使日後，黑婆母子竟成了泰州一霸，為非作歹，無惡不作，偏因為有應蘭風的關系，無人敢動他們，讓他們禍害百姓無數。

由此種種，也成為砍在應蘭風頸上的第一刀。

雖然說當時泰州大旱，在種種法子無效之下，應蘭風用巫神法子求雨，不日便天降大雨，乃是大善……但事實上根據欽天監的折子記載，那時欽天監曾派人前往，一名善觀天象的官員斷定，泰州兩日內必有大雨。

所以黑婆之事，不過也是湊巧，或許黑婆也懂看些天象，所以才敢從中投機取巧，哄騙應蘭風。

故而當應懷真醒來，在最初的驚悸之後，所想的頭一件事，便是這個。

不管如何，不能讓父親再成為所謂的奸臣，起碼，要避免能避免的，比如這種明顯的罪名，——看似無計可施的權宜之計，也的確“奏效”，可長遠來說，這就像是懸在頭頂的利刃，有朝一日必然奪命。

而應懷真已經親眼目睹過。

她想盡量避開應蘭風仕途上所犯的錯誤，若是避不開，盡量不叫他當什麽奸臣權臣，伴君如伴虎，這句話從來不是虛言，何況君之下，還有諸多虎狼環肆。

毫無預兆地，眼前又浮現那漫天匝地地血紅，而那一人負手站在血泊之中，冷絕的眼神。

那眼神如刀，有淩遲之效。

不然為何至今想起，仍牽動五臟六腑莫名地抽痛。

李娘子及時地捧了藥來，小心體貼地餵應懷真喝下，而應蘭風沐浴過後，便饒有興致地站在旁邊看，每當應懷真嫌苦皺眉，就笑著出言勸哄。

天公落雨，女兒病愈，此刻壓在應蘭風頭頂的兩座大山都不翼而飛，一瞬清平世界，無限之好。

連家中仆人都被這喜氣感染，丫鬟吉祥跟如意垂手站在門邊笑，家仆招財叔跟進寶站在門外探頭探腦，每個人的臉色都是喜盈盈地。

應懷真瞥見這一幕，心中一動，雙眸便有些發潮，忙低頭，掩飾地將苦藥一飲而盡。

李娘子心疼地忙把碗接了過去，一邊念叨：“心肝肉兒，喝這麽快豈不是苦壞了？二郎快快！”應蘭風也擰眉叫著：“乖乖女兒，不苦不苦！來，張口……”急急拿了蜜餞，俯身來餵。

這是兩個最疼愛她的人，也是最真心疼愛且永遠不會加害她的，這些場景，她曾習以為常並以為再尋常普通不過，甚至有時還嫌李氏啰嗦，應蘭風多事，然而此刻，才知這些有多珍貴，該怎樣珍惜才好。

應懷真再也忍不住，雙眸中的淚紛落如雨。

在這般將養下，應懷真的身體一日好過一日，兩月後，已經強健如昔。

這段日子裏應蘭風也忙得不可開交，因為大旱的原因，耽擱了田地耕種，今年的收成簡直少的可憐，百姓若吃不上飯，日子自然不會太平，於是應蘭風一面馬不停蹄地寫公文上報，一邊緊鑼密鼓地商議如何賑災，因是人命關天的大事，也不敢馬虎，親自去了底下幾個鎮村查探了數次，兩個月下來整個人都瘦了一圈兒，因他生得好，故而看起來卻越發超逸了，少了先前貴公子的派頭，隱隱透出幾分憂國憂民的官員姿態。

百姓們也都知道他舍身祈雨的事，因此都認定了他是個青天大老爺，又見他親自跑村竄鎮，模樣又是這樣的撼人，故而整個泰州無不稱頌應青天的仁德，名頭甚至傳到了別的州縣。

而就在泰州旁邊的齊州，最熱鬧的範公府街頭，有幾個人相偕緩步而行，後面的幾位青衣簡裝，無非是些隨從，而頭前兩人，細看便見氣度超凡。

左手的一位人到中年，中等身量，貌不驚人，下頜幾縷文士短須，頭戴方士紗帽，一雙眼睛精光內斂，卻偏笑呵呵的，楞眼一看，仿佛是個薄有身家的發跡鄉紳，正閑游街頭，而他右手一位，身量略高，身形修長，肩寬腰細，看來十分勻稱舒服，臉形比尋常男子要柔和些，濃眉鳳目，光華隱隱，朱紅的唇微微上挑，似含笑似含嗔，正歪頭在跟那中年男子邊走邊說。

只聽那中年男子道：“這齊州倒也看得過去……該歸攏的都收拾好了？”

年青男子道：“恩師放心，已經整理妥當，今天便可派人快馬回京，呈報刑部跟吏部，等聖上過目批示後便可行事。”

中年男子點頭，忽然停了步子，問道：“小唐，臨行前聖上把生殺大權交給我，齊州這些人就地處置就可，你為何還要特意派人上京呈報？”

被喚作“小唐”的青年眼波輕轉，見周遭並無可疑人等，才含笑低語道：“恩師是來考我麽，恩師雖對那些貪官汙吏有生殺予奪大權，只不過齊州這裏頭牽扯的，有個後宮的眷親，若我們貿然處置，將來若聖上不樂，也是麻煩。”

中年男子仰頭笑了幾聲，面露嘉許之色，點頭讚道：“你做事越發謹慎了，那人並未張揚，你竟也留意到，的確，這後宮的事，雖跟我們不相幹，但只不過畢竟是聖上內眷，聖上怕我們為難，顧許我們握生殺之權，故而我們自然更要體諒，也別讓聖上因此而為難了才是。”

小唐道：“恩師以為，聖上會赦了此人麽？”

中年男子搖了搖頭：“照我看，不會。聖上雖則仁德，但最恨這些貪官汙吏，不然的話就不會讓你我當臂膀先斬後奏了。”

兩人相視而笑，中年男子伸出手來，在小唐的手上搭了一搭，覆往前行，才走幾步，中年男子又道：“下一步就是泰州了，是了，你對泰州的那位應家子弟有什麽看法？”

小唐見問，臉上笑容微斂，慢慢說道：“說來也怪，本來這位在京城的時候名聲並不如何地好，也不見什麽真實驚人的才學……被發付泰州四年，向來政績平平，這幾個月，卻忽然之間聲名鵲起，學生駑鈍，也著實有些撲朔迷離了。”

中年男子低頭微微一笑：“你還算是給應蘭風留了幾分顏面，當初他在京中，何止是聲名不佳，在科考之前，便是端端正正一個紈絝子弟罷了，就算是被聖上欽點……我也看過他的卷宗，答題不過中規中距，沒什麽格外文采風流的地方，聖上多半是看他是公府出身，又兼……金玉其外，生得一副好相貌，故而才格外開恩罷了。”

小唐聽到“金玉其外”四字，不由也笑了笑，中年男子又道：“然而他最近燒神漢，袒身求雨的事，傳的沸沸揚揚，這般果決處事，卻不似是個草包會做出的，連為師起初聽了，都為之驚滯……我也的確有些看不明白此人，故而咱們這一番巡訪，這泰州定然是要去看一看，少不得當面會一會這應蘭風，看看他到底是個金玉其外敗絮其中的草包呢，亦或者真的是深藏不露的高人……”

“這兩天不還說他得罪了公府麽？若真個兒有這種決斷，倒的確該讓我輩心生敬仰，”小唐笑道：“不過，應蘭風若知道自個兒給鐵骨禦史惦記上，不知會是如何反應？”

小唐聲音極低，但“鐵骨禦史”四字一出，卻似擲地有聲，令人悚然。鐵骨禦史林沈舟，伺候了兩朝帝王，向來以不懼權貴，行事老辣著稱，不知有多少貪官汙吏在他手裏栽了跟頭，在相當一段時間內，大舜的官員們聽到林沈舟三個字，都會不由自主覺得頭皮發緊，背上生寒，暗中只稱呼他為“勾魂使者”。

林沈舟聞言，便輕笑了聲：“也不能先小瞧了他，應家這一輩雖然人才雕零，但祖上畢竟是行伍出身，應蘭風一介書生，若有應家祖上的一點鐵血，也未可知……”

兩人身處鬧市，悄然低聲細語，周圍四五個隨從分列在周圍，有意無意地將兩人護在中間，這街頭上人來人往，卻沒有人發現，一概閑人，無一個能靠近這兩位身側的。

就在兩人結束話頭，再度往前而行的時候，前方來了一個五短身材的瘦削漢子，一身灰布衣裳，看來風塵仆仆，最奇怪的，就是他懷中抱著一個粉妝玉琢的女娃兒，兩相對比，看來就像是一顆明珠被裹在蛛網塵灰裏。

小唐正起步擡頭，猛然間看見這幕，心中一怔，略覺有異，就在他端詳對方的時候，那女娃兒的目光忽然一轉，看向小唐。

先是淡淡掃了眼，繼而就直直地盯緊了小唐看，仿佛在疑惑猜測什麽，這種略顯沈靜的眼神跟那頗為老成的度量神情竟出現在一個三四歲的女孩兒臉上，這讓小唐有瞬間恍惚。

人群依舊熙熙攘攘，那灰衣漢子抱緊女娃，低頭從他身邊經過，雙肩交錯的那一剎那，小唐並未轉頭，但他仍覺得那女娃兒在看著他……他略有些訝異，身側林沈舟開口說了句什麽，小唐忙要打起精神聽，這電光火石的一刻，那本來安安靜靜的女娃兒卻驀地向他懷中掙了過來！

因為林沈舟身份特殊，不知有多少人想置他於死地，因此他身邊的幾個隨從都是一等一的高手，反應也是一流，卻怎麽也想不到一個三四歲的女娃兒竟然會發難……眾人急忙上前保護，卻見那女孩兒緊緊抱定小唐，脆生生地大叫起來：“大人救我！大人救我！我是泰州知縣應蘭風之女，我叫應懷真！”

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