由海鰲船改造的商船駛過浦賀沖，進入了江戶灣，羅五桂站在船頭審視著浦賀沖，不放過任何一處細節，卻被另一道目光刺得脖子發涼。

玉裏良，薩摩藩陪臣之一，薩摩藩派了島津盛常和他護送“上國天使”陳興華去江戶的幕府禦所。島津盛常對陳興華畢恭畢敬，這個玉裏良卻總是滿臉警惕。

羅五桂是北洋艦隊的衛朗將，海河號巡洋艦的艦長，白延鼎手下的幹將，以商船船長的名義駕船而來，雖沒穿著海軍的藍衣，身影卻始終扯著玉裏良的視線。那種沈凝肅重的氣質，擡頭就在找威脅來自何方的舉止，匯成一股既熟悉又陌生的味道，有些像他們武士，卻少了卑恭的一面。

羅五桂不耐煩地瞪回去，還冷哼了一聲，玉裏良垂下眼簾，腰也習慣性地曲了曲。

“對這倭人，還真不能軟了……”

“嗯，是啊，在南陽遇見的倭人都這樣，腰倒是折得勤快，刀子也拔得利索。”

範四海來了，跟羅五桂聊著，昔日的大哥小弟又湊在了一起，物是人非，卻因為都為國效力，情分還穩穩留著。

“安宅船？已經不怎麽能見到了，基本都是關船和小早，最大的關船也不過二三百料。”

“這點大？咱們的海鯉艦都能隨手欺負了。”

“日本船沒龍骨，就是船肋搭板搭出來的，要不怎麽在壬辰海戰裏一沈就是幾百條呢。用巡洋艦的三十斤炮去轟，還真是浪費。”

“在琉球也見過日本人留下的船，還以為是商船，原來那就是他們的戰船？”

範四海跟羅五桂聊著，話語裏充盈著炮火的熱氣。

“可這一戰真能打起來？日本人雖對我們警惕加防範，卻像那個玉裏良的眼神一樣，更多是畏懼，搞不好陳總司，哦，陳知事靠著一張嘴，就讓日本人開了門。”

羅五桂很不看好這趟出使的前景，當然是以海軍的角度來看。

“開門？官家要的可不是開門這麽簡單，這一戰必須打，陳知事的一張嘴，就是為此而去的。”

範四海另有感悟，羅五桂看向自己的昔日老大，心說大哥就是大哥。

換乘小船上了岸，幕府的一位老中迎了過來，遠遠就朝一身紫袍，烏紗帽翅搖曳的陳興華拜下，身後島津盛常、玉裏良和振甫信平也都一同跪拜。

玉裏良有些不甘心地磨著牙槽道：“上使閣下，薩摩藩已竭盡全力，為上國說合琉球之事，還望上使能體諒薩摩藩的苦心。”

島津盛常恭謹地道：“上國統禦萬裏，日本都只是下國，薩摩藩是下國之藩，琉球更是纖毫之地。還望上使能寬懷施恩，容薩摩藩在公方和上國之間有喘息之地。”

振甫信平也道：“數十萬中原子民都在日本，還望上使別忘了他們！和平……”

陳興華呵呵笑著，揮手虛扶，不置可否地點頭。

幕府禦所裏，吵嚷聲沖天，江戶幕府第八代將軍德川吉宗置身爭論聲浪中，面無表情。

“十一年前，十六位大明藩王之後祭天，將大明法統傳給了大英，中國的法統就落在了大英身上！這是毫無疑問的！”

“聖道帝是不世人雄，現在不過三十來歲，就已經光覆了半個中國，還打敗了歐羅巴最強的大國西班牙，這樣偉大的君王，我們怎麽能違逆他的意旨？”

“當初我們鎖國，是因為天主教……不，羅馬公教禍亂天下人心。聖道帝也是禁絕羅馬公教的！葡萄牙人早就被收了澳門，西班牙人也被打出了呂宋，禍害已除！我們就該大開國門，效仿先輩，繼續尊奉中國！”

不少老中和奉行們都是這樣的主張，德川吉宗心中也在掙紮著。

中國，終究是日本的榜樣啊。蒙元時宋亡了，可不到百年，大明又站起來了。國勢雖不如漢唐那樣雄壯，財富也不如宋時那樣灼目，依舊如一條巨龍，霸居這世界的東極。

中國終究沒逃過三百年一大劫的命運，八十多年前，大明被滿清滅了，滿清到底是個什麽情形，不太清楚，可能滅掉大明，還安定了這麽多年，必然也是非常強大的。

沒想到，從中國南面驟然崛起覆仇的漢人，建起了英朝，十來年就占了中國的整個南方，雖然還沒光覆整個中國，國勢似乎比大明還盛，連盤踞呂宋那麽久的西班牙人都被趕跑，荷蘭人更奉大英為南洋之主，不敢再跨雷池一步。

幕府統治一國，將軍管領天下，雖然鎖國，耳目並不閉塞，對這個大英朝，幕府上下就一個結論：強大，難以匹敵。

我們日本，歷來都崇仰強者，這樣的鄰居，當然要低頭侍奉，努力學習。

可是……

自德川吉宗繼位後，迫於幕府的財政壓力，一力推行改革。不僅放松了鎖國政策，還在農事上下了大力氣。以“覆幕府舊制”為口號，一面強化幕府對各藩的控制，也一面小心地撐開了透向海外的窗縫。

在德川吉宗繼位的前十年裏，他一面繼續嚴守鎖國政策，只允許荷蘭人的船在指定的長崎等地交易，而且一年還只能來一艘，海貿依舊以中國和朝鮮為主。但又許可輸入中國人翻譯的西洋書籍，讓國內學習“經世之學”，解決迫在眉睫的現實問題。

這是不得已的平衡之策，幕府為什麽要鎖國？表面的原因是怕羅馬公教的人心沖擊，實質卻是借著鎖國，壓制各藩，維持幕府超然於各藩之上的絕對實力。

為此他也延續，甚至光大了歷代將軍的政策，大建“聖堂”，講習程朱理學，讓“義理”深入人心，眼見這場“享保改革”即將有成，中國的變化卻如一場颶風，持續不斷地從南面刮來。交趾、廣南、暹羅乃至呂宋，全成了南中國那個英朝的領地，甚至還遠及扶南。而掛著雙身龍旗的商船更塞滿了南洋，據說就因為南洋更賺錢，而且沒有那麽繁瑣的手續和限制，不僅來日本的走私“華船”越來越少，甚至正規的商船堪合狀都發不足額了，換在以前，那是中國商人千方百計要搶到的寶貝。

漸漸對南面的事有了更多了解，德川吉宗才隱隱品出了味道，這個大英，確實很強，但似乎走著一條難以理解的路，更近於西洋人的路。

這讓他心存疑慮，也讓幕府這幾年來，一直就靜靜地看著，看大英會走到哪一步，會變成什麽樣子。

戲沒看完，自己卻被拉上了臺，大英開始朝北看了，僅僅只是淡淡一眼，就搶下了琉球。

琉球不過是薩摩藩的領地，而且還是偷偷摸摸宣布的，就算是麻煩，也只是薩摩藩的麻煩，他和幕府重臣都是這麽想的，所以沒有任何反應，覺得還能繼續看下去。

好了，選擇終於逼上了門，大英派來使臣，要求澄清琉球的宗主權。

琉球的宗主權不是什麽大問題，讓幕府重臣們爭得面紅耳赤的，是日本的未來，是日本到底該怎麽跟大英相處。

不少重臣建言跟大英友好，以便學習效仿，德川吉宗也有這個想法。他自小也是學著和歌和華文長大的，程朱學也很精熟，中國就是一座入雲的高山，始終立在日本的眼前，怎麽也難逾越。追尋、超越中國，是任何一位主政天下的將軍心中最深沈的夢。

可這幾年從中國傳入的書籍，還有那些“報紙”，顯示著中國正發生著巨大的變化，這樣的變化，讓熟悉了程朱，熟悉了漢唐和宋明那個中國的德川吉宗迷惘了。

上古先秦的諸子百家，歐羅巴列國的種種學說，都融在了“天道”之下，還跟民間廣興的天主教並行，讓那個大英的面目顯得格外混雜，高深莫測。

看不懂這樣的中國，幕府和他，依舊緊緊關著日本的大門，直到大英為琉球的宗主權敲上了門。

“英朝只是占著中國一隅，根本不能代表整個中國！聽說那個國家全都是貪婪的商人在操縱國政，我們日本就該離得他們遠遠的，絕不跟他們有什麽來往！”

“琉球只是英朝侵略我們日本的第一步，那個聖道皇帝好大喜功，窮兵黷武，在南洋四面開戰，他肯定懷著征服我們整個日本的野心！我們就該當作蒙古人一樣防範！”

“決不能退步！一旦讓出了琉球，薩摩藩怎麽辦？他們對我們幕府只會更加不滿！我們就該守護幕府的威嚴，以全日本的安危為旗號，團結各藩，共同抵擋英朝，這樣他們一定會知難而退！”

德川吉宗很有些惶恐，他不知道該如何應對，原本他下意識的反應就是趕緊把琉球吐出去，觸怒這個正崛起的新中國，絕不是什麽好事。可另一些重臣的咆哮，又讓他認識到了身為日本人的尊嚴，以及身為幕府將軍的職責。

“巴嘎！你們這些馬鹿就不會想想一百多年前的舊事？還有一千多年前的舊事？我們大和民族，從古至今，都只能以中國為尊，以中國為師。就算是太閣那樣的人物，能號召天下人集結百萬大軍，最終又是什麽結果？”

“我們一直都學習中國，就連西洋人的知識，都要靠著中國的翻譯才能明白。聽說他們派了一只強大的艦隊遠行歐羅巴，現在已經學透了西洋人的知識，加上中國幾千年擁有的知識，如此偉大的國家，我們還以為能跟它平等相處嗎？”

“最近從中國傳來的書越來越多，也越來越讓人看不懂，真是高山仰止啊。那種發出轟鳴，吐出黑煙的鋼鐵機關，在大英一國裏滿地都是，能舉起萬斤重物，能轉動幾十臺織機，紡出價錢低得驚人的絲綢棉布。他們的戰艦絲毫不比西洋人遜色，聽葡萄牙人說，他們的國崩更是舉世無雙，能將大地撕裂，睜開眼睛，仔細去看吧！”

一位年輕的低階奉行起身，無比激動地述說著。

“智慧！知識！大英就像千年以前的大唐，我們日本只能仰望，只能膜拜！為什麽不緊緊跟從這樣偉大的國家，反而要為一片原本就不屬於我們的土地而跟大英為敵！？”

這是青木昆陽，幕府的書物奉行，主持著江戶聖堂，講授程朱儒學，但現在的他，似乎已經開始偏離了儒學聖徒的道路。

德川吉宗覺得青木已陷入狂熱的崇拜中，這些話有損幕府和他這個將軍的威嚴，卻不料青木昆陽接著高聲喊道：“殿下就該像舒明天皇那樣，朝貢大英！讓我們日本成為大英的屬國！”

眾人頓時嘩然，連之前力主交好大英的人都紛紛跳了起來，高聲唾罵。我們日本可是天照之國，天皇垂拱，將軍治世，怎麽可能還向他國稱臣？

德川吉宗終於有了決斷，他不能得罪大英，否則會招來禍患，但他在大英使臣面前也不能太過軟弱，不然又難以控制這一國。所以……他其實還是沒有決斷，就只能先聽聽大英使臣的真實來意了。

物頭和仆役們如臨大戰一般，將幕府禦所的大殿收拾得一塵不染，生怕被大英使臣見著了臟汙，德川吉宗也找來青木昆陽，不計較他之前的狂熱叫囂，虛心了解大英的官制禮節，以免自己接見來使時出醜丟臉。

按道理德川吉宗不該這麽早拋頭露面，由大老接見來使，談好實際問題，他再出面走個過場，可這種緊要關頭，他也顧不得了。

大殿裏，受下陳興華一個長揖，德川吉宗眼神有些迷離，還真是上國天使呢，這裝扮，這氣質，就是正宗啊。

將軍點頭，微微鞠躬，頓時顯得還禮太過，失了身份，可跪坐周圍的大老、老中、奉行們卻沒什麽反應，都覺得這是應該的，中國畢竟是上國，日本可是吸著中國的奶長大的……

陳興華的沈冷嗓音回蕩在大殿裏：“本使前來，除了琉球之事，更有要務，與日本國王交代。”

原本就沈靜的大殿，因這一句話，更像是陷入到凝固的時空中。

陳興華接下來的話，如巨神在天際轟鳴，震得德川吉宗和每一個在場的日本人都心頭劇震。

“我大英天朝，攜手舊日藩國，建亞洲共榮。日本國從古至今，都是我中國藩屬，自該唯我天朝馬首是瞻……”

瞻～～～

最後一個字的回音在殿中似乎一直沒有消逝，讓下面跪坐著的臣下也一直發著呆，直到德川吉宗發出一陣猛烈的咳嗽，大家才如夢初醒。

藩屬！？

日本國是中國的藩屬！？好像、似乎、也許、可能……以前是有這樣的說法啊。

如今這大英，不是來談琉球的宗主權，是來談日本的宗主權！

這這這……

這是要幹什麽！？

德川吉宗壓抑住自己大喘氣的沖動，兩眼圓瞪，死死盯住了陳興華，臣下們臉上的表情也一般無二。

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