爐子裏裝的炭料比往常少了兩成，這是李肆采取的保守策略，真要按減三成炭來燒，萬一不成功，就得回爐重來，那可就浪費了。

劈劈啪啪的木炭爆響連綿不斷，看不到爐裏的情況，這還是他們煉鐵來的頭一次。可煉過幾千爐鐵了，不必看也能掌握時間，所以關鳳生也不怎麽擔心。

他們這種土高爐煉生鐵，一爐一般也就一個時辰左右，眾人漸漸散去，就剩下關鳳生一幫人，還有一個蹲在坑頂的李肆。瞧著爐工們嘿呦嘿喲地轉著風扇，他也不時地指點著爐工將蓄熱室裏的口子打開，放進新鮮空氣。

“哎喲！”

沒過多久，照看蓄熱室的爐工就受傷了，原來是蓄熱室的溫度太高，不小心蹭了上去，結果被燙傷了。他這一受傷，李肆反而安心了，至少蓄熱是沒問題的。

礦場上的計時工具是盤香，專門找制香人做的一個時辰的香，眼見還有四分之一的樣子，李肆已經蹲得百無聊賴，卻聽關鳳生猛然大叫起來：“開爐！開爐！”

“還有好一陣啊。”

田青和一幫爐工都很詫異。

“渾小子，再不開爐，這爐子就要塌了！”

關鳳生急得一邊吼著，一邊扯過鐵鉤子，將堵在爐子下方的磚口勾開。

李肆也驚住了，趕緊示意搖風扇的人停手，看這情形，是爐子受不住高溫了？

心中涼意剛剛升起，就見一股熾青的黏糊狀液體從爐子下方流了出來，順著斜斜的磚道，淌進了淺淺的平坑。坑裏橫豎還立著幾道紋路，這就是鐵版，一版大概二百斤。

“怎麽這麽快！是香有問題？”

爐工們震駭不已，從沒見過這麽快就出爐的。

“沒問題，是……炭火旺，自然熔得快。”

關鳳生喘著粗氣，和同樣也在喘氣的李肆對視著，兩人心中都是一陣激動，成功了！

等鐵水流盡，從出渣口將爐渣挖出來的時候，爐工又叫了起來，原來還有不少沒燒盡的木炭。

“這可……這可不止是少三成啊！”

關鳳生眼眶有些濕了，其他爐工們，連帶聞訊又趕過來的田大由等人也都呆住。

“咱們每天還能多煉一爐！”

田大由首先想到的是這個問題，礦石量足，可爐子只有一座，多開爐子，也沒更多像關鳳生這樣有經驗的爐頭。到了晚上，黑燈瞎火，什麽都看不清，也沒辦法開爐，所以他們每天最多只能出六爐鐵。現在每爐縮短了接近四分之一的時間，自然能再多出一爐鐵。

節省了三成多木炭，還能多煉一爐鐵，一來一去，這提升就太大了。

“四哥兒，就這東西，每年可以多收一千多兩！”

一邊的鄔炭頭已經算出了大致的賬目，爐子周圍，百來號人沈寂下來，相互對視著，呼吸急促，臉上都是紅暈一片。

“又不全是咱們的。”

田大由冷聲說道，提醒了眾人，不管多出多少生鐵，四分之一都要被人拿走。

“那也夠了，咱們至少不必再欠債了！”

何木匠心滿意足地拍著冷卻下來的磚道，他也在提醒眾人，這有他的貢獻。

“爐子燒塌了一層！接著可不能煉了。”

田青叫了起來，像是找到了蛋縫的蒼蠅似的。

“塌了？塌了也沒啥！重新砌一座！”

關鳳生呵呵笑著，當然這是笑話，只是真得花點時間重新加固，還得加厚一些。不過耽擱這點時間，跟之後的收益比起來，根本就是九牛一毛。

爐工們也都笑了起來，誰都會算這個賬，笑聲中，看著李肆的目光也全變了，之前那些疑慮一消而空，取而代之的是爐火一般的紅熱。田青扭了好一陣眉毛，似乎也想著多掙的銀子也有自己一份，臉上的不服也漸漸化開。

降低成本，提高產量，對工人來說，還有什麽能比這兩件事更重要？

李肆隨手給他們堆了一間小磚屋，加上一些小玩意，就把這兩件事都辦到了。

“結果跟預計有點偏差……”

李肆汗顏，他可沒料到，有了蓄熱室，連生產時間都省了，不是關鳳生經驗足，燒塌了這爐子，那麻煩可就大了。

“四哥兒，我相信你真會煉鋼了。”

關鳳生一點也不在意這點偏差，這可是大大的好事……

煉鋼不是現在的要務，證明了自己的蓄熱室有效，李肆看向鄔炭頭，後者點頭連連。李肆的真正計劃要著落在鄔炭頭身上，有眼前的實例在，鄔炭頭開始相信李肆的說法，他準備開足馬力，朝著李肆給他提出的要求前進。

接著爐工們自然又都揪住了李肆，問他這小磚屋為什麽能有這麽神奇的功效，李肆也只能像之前回答何木匠那樣來敷衍他們，同時還邀請他們參加日後的“講座”。關鳳生卻壓著嗓子，冷聲提醒爐工們保守秘密。

這點他不用說，爐工們都知道，這年頭技術就是吃飯的本錢，他們也都算是關鳳生的弟子，當下都凜然點頭。

想到不必再欠債，爐工們激動難抑，紛紛揚揚地議論著，接著又投身到爐子的維修加固中。李肆一顆心放了下來，也來到河邊換氣。

這番改造，銀子沒辦法直接落在關鳳生他們手裏，都得填到賬面上他們欠鐘老爺的債務裏，但卻能將他們從鐘老爺的泥潭裏拔出來，這還只是長遠規劃的一步。要解決皇糧問題，要掙到起步資金，還得看鄔炭頭那邊的進展。

李肆正在想著，一個陰冷的聲音響起。

“在鬧什麽呢！？怎麽爐子變成這副鬼樣子？”

李肆心口一沈，賴一品來了……

賴一品並不是一直呆在礦場裏，他可是縣裏的衙役，又一直兼著鳳田村這一帶的裏排，換在李肆那個時代，那就是有著公務員身份，黑白通吃的地方一霸。

可跟那個時代不同的是，他手裏還沒掌握著多少“不可抗力”，在人數大致是戰鬥力的這個時代，賴一品還不敢太過欺壓鳳田村這幫礦工，基本都只搞些小動作。

“李肆，李肆在嗎？”

李肆冷冷一笑，劉婆子告狀挺利索的，鐘老爺的反應也夠快。

轉身走過去，關鳳生身邊，一個瘦弱陰桀的漢子正冷冷看著他，那眼神粘在李肆身上，就跟握著一只癩蛤蟆的手感似的，讓李肆特別不爽。

賴一品根本就不關心什麽爐子，關鳳生在一邊解釋，他應該是一個字都沒聽進去，見到李肆來了，嘴角勾出一絲冷笑。

“怠工？”

聽賴一品劈頭就扯這事，李肆倒還真有些措手不及。

“三天沒上工，你在這礦場的工，沒了！”

賴一品惡狠狠地說著。

李肆無所謂地聳肩，沒了就沒了，他現在可不指望每個月那七八錢銀子，也不可能每天至少十小時在礦洞裏忙乎。

“關鳳生，你這三年來的積欠，得繳清了吧。”

賴一品話鋒一轉，就到了關鳳生身上。

“康熙四十八年，你關家欠正稅一兩三錢，四十九年，欠一兩一錢，五十年，欠一兩四錢，算上火耗、均平和雜派，總共是十三兩六錢！今年你還是甲首，甲下歷年積欠總共八十六兩五錢六分，加在一起，爺仁義，給你去個零頭，就一百兩整！三日內不繳清，你就等著清田賣屋吧！”

賴一品有備而來，數字精確，語氣果決，毫無還價的餘地。

李肆皺眉，積欠？之前見他李家的單子上並沒積欠，接著才恍悟，自然是關鳳生田大由幫他給補上了，而他們卻還拖著積欠，這賴一品，是在打什麽主意？

“不過……你家那點旱田，再加上宅地，別說一百兩，十兩都不值。看來你得接下知縣李老爺的拘票，好好在班房裏呆上一陣了。”

賴一品猙獰地笑著，眼角卻一直在瞅李肆。

“賴大少，積欠大家都有，不止是我們一家，你怎麽專門盯著我要呢？還有那陳年積欠，我只是今年的甲首，怎麽就輪到我賠付呢？”

關鳳生咬著牙抗聲道。

“你管我盯誰？你們家是不是有積欠？有積欠是不是該追？至於那陳年積欠，哪條章程說了當年積欠歸當年甲首？難不成王法由你隨口說了算，不是爺我說了算？”

賴一品不耐煩地說道，關鳳生語塞，不管是數字，還是這“道理”，還真是無懈可擊，賴一品完全是“依法辦事”。

周圍的人慢慢圍了過來，見人聚得多了，賴一品冷哼一聲：“話就帶給你了，三天，就三天！”

接著他又壓低了聲音，對關鳳生道：“我這人心好，能幫鄉親的絕對不皺眉。老實跟你說，你把你家二丫頭打扮好，等著三天後我來接人，這積欠，我幫你解決。”

原本還一臉誠懇，馬上又變得陰冷無比，接著賴一品壓低了嗓音：“不送人，我也不要你的錢！這礦場，我可不在乎誰租。只要我一句話，鐘老爺就能轉給劉村的人，你自己掂量！”

他挺直了腰板，瞅住了李肆，“李四，再過幾天，咱們也算是連襟了，記得上門來喝杯酒哦，哈哈……啊哈……”

李肆和關鳳生對視一眼，這才明白，垂涎關二姐的，不是鐘老爺，是這家夥！

關鳳生兩眼冒火，就要揪住轉身而去的賴一品，李肆拉住了他。

“賴大少，你確定有這些積欠？”

李肆沈聲問道。

賴一品頭都不回地甩過來兩個字：“廢話！”

李肆點頭，再不多話，積欠……，之前看自家那張“執照”，他就覺得康熙五十年這個年份有些熟悉，剛才賴一品再次說到這一年，他終於記起來了一件事，說起來這還拜那些口口稱頌“盛世大清”的滿遺所賜，他才會記得這麽牢。

“這個惡徒！”

關鳳生看著賴一品的背影，恨得全身都在打哆嗦，說是要積欠，其實就是在勒索他的女兒。可他卻毫無辦法。李肆剛剛在礦場裏整出了前景，這賴一品就借著礦場來壓迫他就範。整個村子就靠這個礦場活著，鐘老爺真不再租給他們，一村人還不得等死？他關鳳生擔得起這責任嗎？

理智地衡量得失，他不得不低頭，這就是他會這麽憤怒的原因。

“關叔，別氣著了，這事我來解決。”

李肆目光陰沈，這個賴一品，居然這麽懂人心，拿著村民來要挾關鳳生，可不是一般的地痞惡棍，要鬥這家夥，就得一棍子打死，而恰好，自己應該就握著這家夥的七寸。

逼債要人？看不逼死你！

李肆心中冷笑，關鳳生無奈地咬牙，也只能相信李肆了。

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