皇帝擡眼看了下烏漆月牙案上的西洋鐘：“時候已經不早了，你差人傳個話，我明日再去。”

“太上皇說，無論多早晚回來，都請您務必去一趟。”王智面上的憂慮更深了些，“下午時喬安國……去過慈清宮。”

皇帝腳步一滯，臉色登時嚴峻起來：“怎會放他來了？邱昱安排下的人呢？”

王智喟然嘆道：“暫時還沒音信，不知是遭了暗算，還是被人收買了去。”

皇帝沈默不語，緊緊皺起了雙眉。

這一年來但凡有重臣面臨被他發落，都會跑去慈清宮找太上皇哭鼻子，連敘舊帶求情。喬安國身為太上皇身邊最得寵的宦官，自然更是免不了要用這一招。

皇帝早就防著他這一手，分派錦衣衛暗中盯梢之餘，更要嚴防喬安國來見太上皇。即使攔阻不住，至少及時報給他知道，他也能盡快采取對策，喬安國總不敢當著他的面向太上皇哭訴自己無辜吧。

想不到就趁著他離宮這一天時間，那老狐貍甩脫了錦衣衛，進宮與太上皇碰了頭。這下一來，再想將其一擊致命，可就難了。

皇帝心下煩亂：“那你方才怎不早說？”

王智朝提了食盒進門的小黃門擺了擺手，嘆息道：“反正人早已走了，這不是本想讓您消停吃口飯麽？”

皇帝沒再說什麽，轉身又邁步出門。

慈清宮位於整座皇宮的西部，規格比嬪妃們居住的東西六宮都要大些，還有自己單獨的花園，原先一直作為太後的居所。太上皇遜位之後，就將嬪妃遷去更偏遠的西苑，自己與太上皇後雙雙住到了這裏，與前庭後宮都極少往來。隆熙閣是宮內距離這裏最近的一處宮宇，要過來也需通過一條長長的夾道。太上皇夫婦住在這裏，倒有些避世隱居的意味。

皇帝到時，太上皇正與太上皇後及長公主坐在正殿東梢間裏談天。夜色下但見殿外燈火融融，笑聲從三交六椀菱花槅扇窗裏傳出來，透著溫馨和美，就像尋常的一家人在共享天倫。

皇帝進去梢間，向父母親行禮問安，臉上依舊是那冰冷淡漠的神色，沒被這其樂融融的場景感染分毫。

太上皇後見了他這張冷臉，笑意也跟著散去，淡淡道：“皇上來了，方才剛聽了琢錦講述今日見聞，想不到你們出游還能有這樣一番奇遇。”

皇帝朝長公主看去，果然見到她狡黠笑著朝他霎眼，似在囑咐他幫著保密。她給父母親講了怎樣一個離奇故事他是猜不到，但至少能肯定，堅持當街審案和要帶一個撿來的罪臣之女進宮這兩樁她肯定不敢如實交待。

前一樁若說了，肯定要招來一頓罵，後一樁若說了，明天綺雯就要被送到教坊司去。皇帝暗覺無奈，這個小妹妹同時得了父母親和兩位兄長的一致疼愛，行事越來越是出格，簡直有了無法無天的勢頭，但願成親後能收斂些，不然將來若有他這兄長沒兜住的時候，免不得要惹父母親動怒一番。

太上皇後站起身，撫了撫衣襟道：“皇上來陪太上皇說說話吧，我與琢錦都有些乏了，先去歇著了。”說完就攜了長公主的手，朝門外走去。

“恭送母後。”皇帝閃在一旁，除了場面話，竟沒一個多餘的字可與母親說。

太上皇身上松松地系著鵝黃色中單，花白的發髻綰得十分隨意，坐靠在榻上，一手搭著炕桌，看起來氣色很好，再不像去年遜位時那般病弱。待太上皇後和長公主離去，他慈和笑著擡一擡手：“坐吧。”

皇帝依言落座，卻只坐在了下首的太師椅上，沒有坐到炕桌對面。他是顧慮隔開的距離遠一點，一會兒說起話來如果不想留情面，大概就能更便宜些。

“今日又有老臣來慈清宮探病，說了些什麽，想必你也猜得到。”太上皇說得有些遲疑，頓了頓，“當然，或許已有人報知你了，其實……”

“兒臣從未著人盯著慈清宮。”皇帝冷淡插口。

太上皇楞了楞，尷尬苦笑：“你看看你，我又不是在訓教你，你何需解釋？再說了，即便你真來著人留意我的動向，也有你的道理，算不得什麽罪過；你不安排，底下人主動報給你聽，更是理所應當。如今你才是這摯陽宮的主人，他們本就該忠於你。”

皇帝微低下頭：“是我出言莽撞，父親莫怪。”暗中勸自己稍安勿躁。

他改了稱呼，就是緩和了態度。太上皇輕嘆了口氣：“如今我都遜位滿一年了，他們還是不死心，但凡對你的正略有所不滿，都想找我出來說話，我每一回都要對他們重申，我不會再插手朝政，當真是說得我自己都膩煩了。”

他欠了欠身，語氣更加誠懇，“早在一年前遜位之時，我便對你說過，國朝全權交到你手裏，你看著該如何管，就如何管，我一個字都不插言。若非信得過你，我又怎可能將皇位傳你？你大可放開手腳，無需顧忌什麽。這些人交到你手上，是提是貶，是殺是留，都由你一人決斷。”

父親總是這樣，先重申一遍一切由他一人決斷，然後再來一個“但是”，開始為老臣講情，請他看在什麽什麽份上網開一面，殺頭改罷官，抄家改罰銀，他總不好對病重的父親一口回絕，少不得要酌情通融。

熟知了這個套路，他就漸漸轉為更加雷厲風行的手段，讓那些罪臣和太上皇都來不及反應，這回對趙順德家的處置就是如此。好在趙順德是壽終正寢，不然也免不了要來上一趟慈清宮，與太上皇懷念一番其父輩為大燕立下的汗馬功勞了。

可喬安國不同，與之前處置的任何一個巨貪罪臣都不同。輕判了喬安國，後患無窮。

皇帝從手中的描金茶盞上擡起目光，望了望父親：“父親使人叫我今晚過來，只是為了對我說這番話，擔憂我聽說了有人來找父親求情，而牽絆手腳？”

太上皇緩緩靠回到引枕上，眉心現出幾分蒼老之態：“我是想勸誡你，想要下面的人服你，須得多一點耐心。一味將他們視作敵手，與他們硬生生地對抗，有時候解決不成問題，說不定還會弄巧成拙。”

他停頓了一下斟酌措辭，繼續絮絮叨叨地解釋，“當然，對那些真去作奸犯科的，強硬是應該的。我的意思是，有些人不擁戴你，不是怕你妨害了他們的私利，而是對你不夠信任，怕你打理不好國家。這樣的人是忠臣良將，你該做的是慢慢來，讓他們看見你的本事。到時他們自會甘心情願來做你的臂膀，而非拆你的臺。”

皇帝再沒心思周旋下去，竭力忍住煩躁，殷切道：“父親明鑒，喬安國的罪證罄竹難書，他不是忠臣良將，是禍國首惡，不鏟除他，後患無窮。若非他去年帶頭貪沒賑災糧餉，怎會引得陜西十幾萬人揭竿造反？我不將他法辦，如何平的了民憤？如今外有邊患，內又民變四起，再不大力根治，國朝危在旦夕！”

太上皇擡手做了個下壓的姿勢，仍然笑容可掬：“我知道，我都知道。你先別急，也怪我總繞著彎子不來直說，竟引了你誤解。安國的所作所為確實過分了些，我也無意讓你既往不咎。他今日來，只是求我看在他侍奉多年的份上，留他一條性命，讓他得個壽終正寢。不如就讓他辭去東廠職務，回來我身邊侍奉，與我做個伴。你就看在我的面上，留他一命吧。”

皇帝一時緘默不語。喬安國這是一招丟卒保車，他手下黨羽無數，勢力龐大，朝中大半的臣子都看他眼色行事，沒了東廠與司禮監的頭銜，他依然可以做有實無名的首領，那些人依然有著主心骨對他這皇帝陰奉陽違。不殺了這個首惡明正典刑，如何鎮得住餘人？

更何況，他明知喬安國背後站的是誰……

沒等他辯解，太上皇嘆息了一聲道：“我也知這是讓你為難了，人都說老小孩老小孩，等我老了，才對這話深有體會。道理都明白，我就是下不了那個狠心。想著自己時日無多，更是難以硬下心腸，對昔日陪在身邊的人不管不顧。你留他一命，也不過是留到我死之時，想必……不會太久的。”

話沒辦法再多說了，去年遜位之時，太醫便明言太上皇恐怕時日無多。能撐下這一年來，還維持得狀況平穩，已是相當不易。誰也無法斷言，他還能活上多久。

罷了，家國家國，先家後國，讓父親眼睜睜看著最信任的近身太監被處死，也確實是個不小的打擊。若是為了此事逼得父親病情反覆，於公於私，都是弊大於利。

皇帝只得隱忍下來，頷首道：“都依父親的意思辦吧。”

設身處地地一想，若是王智犯下罪過，他再怎樣不忍，也能痛下狠心秉公處置，可父親不是他這樣的人。如果太上皇有他一半的魄力，國家又怎可能淪落到今天這幅光景？

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