在桃花庵吃了飯，徵笙和采蘩就分頭去做事了。

徵笙並沒有立刻在分號提出成衣店的計劃，只將兩個手藝精湛的裁縫招來談了話，示意他們最近可以多接一些制旗袍的活計，即使客人買的不是店中的布料，也可以稍稍提價一並將衣服做起來，並承諾其中必然抽成給兩人。裁縫雖不完全明白徵笙的意思，但能賺錢的事情，又是少主親口允諾，自然也就答應下來。此外，徵笙也挑了店中幾個機靈的夥計跟著裁縫師傅學量尺碼，只說今後有用。布好了局，徵笙又問起最近綢緞銷量的情況，主事將難處一五一十地對徵笙講出來，說城南本就人煙稀少些，周圍住著的多是達官商賈，就算愛穿顧氏的料子，也願意不遠萬裏跑到總號去買，小生意本就難做，如今洋紗洋布、廉價絲綢一進來，本來還能撐一撐的客源現在是完全沒有了，眼看店就快開不下去。講到這裏，主事不免又提了兩句，說其他幾間原本生意不錯的分號，現在也是門庭冷落了，看著客人都跑到別的地方，大家都十分焦急。一面說一面長籲短嘆，就差沒有抹起淚來。徵笙越聽，眉頭皺的便越緊，他雖知道現在局勢不好，看總號未受太大影響，還以為也就如此而已。卻沒想到遠一些的分號已經差到了這般地步，想到若計劃再晚些實施，將對顧氏造成多麽大的損失，便心有餘悸。

城南的事情還沒有結束，采蘩便進來了。看徵笙還在安排事情，也不上前打攪，兀自在外面看起綢緞來。夥計們自然不知道來者何人，一瞧有客上門，忙過去招呼，殷切道：

“小姐看綢緞嗎？這邊全是我們店賣得最好的樣式，您瞧一瞧，有什麽喜歡的沒有？”

見采蘩不說話，又套近乎道：“我看著小姐身上穿的，也是我們顧氏的樣子嘛！”

徵笙循聲看過來，恰好見到采蘩也正盯著自己，便不著痕跡地勾了勾唇角。

“不是小姐，”采蘩將眼睛從徵笙那裏移開，看向夥計，臉上露出玩鬧的表情，“是夫人。”

“額……是，是，夫人。”夥計被逗得有些不明就裏。

“是顧小夫人！”采蘩似乎仍不盡興，像教小孩說話一般拉長語氣說著。

“是，顧小夫人……顧小夫人？！”夥計終於反應過來，忙作揖道：

“小的，小的有眼無珠，還望小夫人見、見諒！”

還沒等采蘩開口，那邊的徵笙就過來對夥計道：

“去忙罷。”

夥計正不知怎麽應付這位小夫人，見小少爺過來，忙唯唯諾諾地跑了。

“你的事情忙完了？”

“嗯，我們走罷。”

說完就領著采蘩出了店。走在馬路上，徵笙忽然輕笑出聲，采蘩奇怪道：

“看見什麽好玩兒的？笑成這樣？”

“沒有。想到你方才……”話沒說完，又笑了起來。

“現在開心一點了？”采蘩並不接徵笙的話，只問道。

徵笙楞了楞，便明白了采蘩的心思，柔聲道：

“嗯，開心些了。”

“不要總是悶著聲，發生了什麽事？告訴我吧！”采蘩側頭看著徵笙。

“聽主事說了商號的情況，有些出乎意料。”

“這一次，”采蘩的語調嚴肅起來道，“不管是誰設的計，都是下了萬分功夫要把我們顧氏拖垮的，所以遇到這些困難也是情有可原啊。”

采蘩頓了頓，握緊徵笙的手，道：

“何況，你還有我。別擔心了！”

“……嗯。”徵笙的唇角勾出一抹溫暖的笑。

大概是快要入夏了，空氣都溫暖起來。

徵笙又陪著采蘩多逛了一下，買了些胭脂水粉，回到顧府時，也正趕上顧鼎環帶著顧淮安，還有一箱箱的聘禮到府上來。今日連一向懶散的顧淮安也穿了一身嶄新的長衫，了無皺痕；頭發是將將經過了細致修剪的，用頭油固定著，就連因為長期抽大煙而蠟黃的臉色，也因為這打扮而顯出一些精神。

徵笙和采蘩見這陣勢，便先不回屋，與顧鼎環寒暄著，徑直去了正堂。

顧老先生已先到了堂中，隔了一下，韓初玥的爹娘也過來了，見他們穿金戴銀，裝束同氣度卻遠配不上周身的繁飾，話語間也透著尋常弄堂裏小市民的勢利，采蘩便有些明白，先前語墨對自己說的“韓初玥與你不同”究竟是什麽意思。

幾個人客套地講了一刻的話，一位家丁上來對顧老先生耳語了幾句，顧老先生不說話，只微微點點頭，就示意他下去。不一會兒，韓向萍便帶著韓初玥出來了。

采蘩這是多日以來頭一次再見韓初玥。比起上一回看到，她反有些憔悴了，臉色不太好，眼睛還略略發腫，不知是因為哭過，還是沒有休息好。身上橙色的短旗袍不是新做的，也是沒穿過幾次的，花紋的顏色都還鮮亮，盤扣緊貼著脖子一路扣到頂端，戴了一條珍珠項鏈作為裝飾。頭發簡單地編了獨辮墜在後面，沒佩戴什麽發飾，額前有細碎的劉海。韓初玥本就算清麗佳人，一身裝扮放在她身上也頗為提色，但因著她自己從進來起便一直垂著頭，顯出仿佛受了許多委屈的樣子，全沒有從前的氣焰，再亮的色澤也襯不出從前那好胚子了。

采蘩不禁回想起兩個人從去年端午家宴時初見到如今鬧得幾乎要老死不相往來，雖說所謂朋友之間見面的次數不多，她漸漸展露出的性情和欲望，也曾讓采蘩感到遺憾、憤怒，甚至生出過恨意，可現在看著她同樣成為那老舊的門第規矩的犧牲品，所有這一切情緒便都化作心中一聲憐憫的輕嘆。再想到自己，同為父母之命、媒妁之言嫁給徵笙，同樣做過家族之間的棋子，甚至連那江南女人少有的潑辣個性也與初玥有著三分相似，能得今天這生活，全因為遇到了一個好夫君，思及此，也不顧諸人諸事，兀自轉過頭緊緊盯著徵笙。

徵笙察覺到妻子眼光流轉間透出的動容和感激，雖不知道她究竟想起了什麽，要這樣瞧著自己，卻依然報以溫柔的笑意。

韓初玥甫一進來，便看到今天格外出挑的采蘩。冰藍色長旗袍，羊脂玉的耳墜手鐲，燙過的頭發被細致地挽起來，少婦的風韻與少女的清麗在這個身軀上奇妙地結合著。更讓她心生妒忌的是她雙頰透露著幸福與健康的緋紅，還有她旁若無人與徵笙對望的溫婉之態。再想到方才鏡中見到的自己的模樣，她開始陷入無盡的自嘲之中，一遍又一遍地問自己：‘她與他恩愛如常，她天生一副好皮相，你韓初玥究竟何德何能，敢於她作對？’越是這樣想著，韓初玥越感到無奈，沒有地方可以遁逃，她只有把自己的頭埋到更低的地方。

“初玥？韓初玥！”直到有一個聲音把自己拉回現實。

“怎、怎麽了？”初玥如夢初醒，擡起頭來才見到眾人都正盯著自己看，令她格外頹然的是，她察覺到采蘩的眼神裏已帶了可憐的意味。

叫自己的是母親——那位從她記事起，便寧願出去搓麻將，也不願意多與自己待一刻的母親。

“你姑姑問你話呢？日子定下月初七，有意見沒有？”韓母冷冷地說完，仿佛未解氣一般，白了一眼自己的姑娘，又小聲嘀咕道：“一天天的不曉得在弄什麽。”

韓初玥默默在心裏算了一番。下月初七，還有不到十天的日子。很好。原來大家都急不可耐地要把自己當做垃圾丟到另外一個地方。

“好呀。我怎樣都好。”韓初玥聽到自己這樣說。

可笑！你甚至沒有陸采蘩那樣反抗的勇氣。韓初玥在心裏這樣說。

“好好好，如此便定下了。”顧老先生十分和氣地說道，話音剛落便咳了幾聲。

“既是如此，未來親家查一查禮單罷。”顧鼎環一面說，一面把手中的一折東西遞給了韓父。

“都是一家人，不消查的，不消查的！”韓父一面客套著，一面打開手中的禮單，來來回回地看著。韓母猶豫了一下，也湊過來看。

顧老先生擺出極好的姿態，耐心地等待兩人收回流連的眼神，合起禮單，才又道：

“淮安啊，日後要收收心，好生同初玥經營日子，曉得伐？”

“孩兒明白。”顧淮安頷首道。

顧老先生滿意地點了點頭，又對韓父韓母道：

“本應留二位用晚飯，奈何老朽今日實在身子抱恙，只得改日了！”說著便站起來作了一個拱手禮。

“誒，哪裏的話，哪裏的話。”韓家兩公婆也趕忙站起來點頭哈腰地回禮。

“那麽，”顧老先生轉向候在旁邊的家丁，“好好將客人送出府，不得有失。”

家丁答了話，引顧鼎環父子、韓父韓母往外走，韓向萍領著韓初玥退到了後面。顧老先生一直站到幾人消失在回廊拐角處，徵笙、采蘩也跟著起身相送。

待人一走，顧老先生又咳了幾聲，仿佛比上午更重了。采蘩頗為擔心，上前扶住顧老先生，關切道：

“阿公還是不好嗎？”

“無妨的，無妨的。受了些小風寒而已。”顧老先生仍是慈愛的語氣。

“阿公快回去休息吧。晚上我讓廚房做些藥膳，給阿公補補。”采蘩乖巧道。

“好。你同阿笙也忙了一整日，快回罷！”

顧老先生站著不動，非等徵笙領采蘩走了，才自己回屋。

此後無話。

還沒等到韓初玥出嫁，徵笙便在采蘩和顧老先生的幫助下，成功將四間分號推上了制衣的道路，正式改為成衣店，也只是時間的問題了。在采蘩的精心甄選之下，新的綢緞花色也一一敲定下來，樣品讓徵笙同顧老先生都是眼前一亮，不免又對采蘩多了幾分賞識和喜愛。

轉眼端午將至，由於顧老先生頑疾未褪，徵笙采蘩在商號忙得不可開交，顧鼎環家裏又在忙著婚事，家宴便取消了。顧老先生只略施小宴，同徵笙夫婦和鼎之幾個人，並幾個老家丁，又請了語墨，一同在府上吃了一個飯。

節後，新樣子的綢緞便在總號和各分號中上市了，價格比之從前提高了不止一點，但從花色到質地都是精品中的精品，才賣不久便被達官貴族的太太小姐們一搶而空，就連各家裏老爺、少爺們長衫褂子也都挑了顧氏的料，用了顧氏的裁縫。徵笙籌劃的成衣店也正式開張，還有夥計專門到府上量體裁衣，更是讓養尊處優慣了的顧客們愛不釋手。自此，在頭一輪試探中失掉的市場算是扳回來了幾成，綢緞莊經過短暫的低迷之後，生意重又好起來。

有喜有憂。鼎之著手查的陳仲林，並沒有如他所料露出馬腳，仍舊住在樸素的陳府之中，平日裏深居簡出，辦公時兢兢業業，一副誓要為吳縣百姓謀福祉的架勢。從市場加以了解，卻發現那些洋紗洋布、廉價綢緞的貨主遍布全國各地，問為什麽要到吳縣來做生意，也只說看別人來了自己也就來了，這樣循環地問來問去，幾次三番下來卻完全在原地打轉。

倒是陳仲林和顧鼎明，將最近一段時間來，徵笙用在商號中的辦法瞧得一清二楚，雖也不免驚訝於這少年了不得的手段，但說到底卻沒有多少危機感。畢竟自己在暗，顧氏在明，不論徵笙出了什麽招，他們都有充足的時間商討對策，其實並沒有半點影響。現在顧氏準備另辟市場的意向已經昭然若揭，即使用最笨的辦法，一一堵住顧徵笙的去路，也耗不了多少力。

陳仲林交代，為了隱藏身份，要顧鼎麟減少出面聯系老三和自己的次數，反倒時常差人來送信，邀秋澄同游。秋澄在家中也是白白對著母親的忽視，覺得還不如與陳大哥時舒服，也就漸漸接受了這種不明所以的邀請。這一來二往的，看在韓向萍和顧鼎麟眼裏，卻愈發像是陳總督對自家姑娘心有所屬了。

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